Резиденция премьер-министра, Токио, 10:30

Черт побери.

Выходя в ярко освещенный конференц-зал, премьер-министр Такамори Хидеаки был слегка ошеломлен шквалом вспышек камер, направленных на него. Однако он быстро пришел в себя и, склонив голову перед журналистами и представителями СМИ, направился к трибуне.

Под непрекращающимся аккомпанементом вспышек и щелчков затворов, Такамори подошел к трибуне, на фоне которой развевался флаг Японии с ярким красным диском, олицетворяющим силу и гордость нации. Премьер-министр вновь склонился перед национальным символом.

Заняв место за трибуной и микрофонами, он с серьезным выражением лица обратился к журналистам.

Сегодня был исторический день, но не тот, с которым кто-либо хотел бы столкнуться. Для всех происходящее оставалось неясным: слишком много вопросов, слишком много сомнений относительно того, что же на самом деле происходит. Несмотря на опасения правительства, что всеобщая паника может стать реальностью, премьер-министр понимал, что скрывать правду больше нет смысла. Принятие этой реальности было болезненным, ведь даже он сам не знал, чего ожидать. Однако, если кто-то и мог управлять страной в этот критический момент, то это был он — премьер-министр.

Он взглянул на прозрачные панели по бокам, на которых был проецирован текст его речи. Затем динамик объявил о начале выступления, и в зале воцарилась тишина.

— Премьер-министр приступает к своей речи.

Когда последний щелчок камеры затих, Такамори начал говорить.

С этого момента Япония вступила на путь своей трагической судьбы.

— Сегодня по всей Японии произошли аномалии, которые привели к массовому отключению связи, что сделало невозможным установление контакта с внешним миром. После тщательного первоначального расследования мы пришли к невероятному выводу, но, тем не менее, это именно то, с чем мы столкнулись.

Он сделал паузу, чтобы перевести дух. Это были последние секунды перед тем, как он раскроет всю правду — затишье перед бурей. Сжав кулак за пределами зоны видимости камер, он собрался с силами для того, что должен был сказать.

— Надежные независимые наблюдения по всей стране показали, что линия горизонта на суше отодвинулась, а ночное небо сильно изменилось, так что оно больше не соответствует ни одной из известных нам карт звездного неба. Мы проследили эти изменения до момента около 3:28 утра, когда наша система массовых коммуникаций также вышла из строя.

Щелчки камер и вспышки возобновились, и Такамори заметил недоуменные выражения лиц некоторых журналистов.

— Мобилизовав Береговую охрану и Силы самообороны, мы обнаружили, что материковая Азия, включая близлежащие территории Тайваня, Корейского полуострова и Сахалина, полностью исчезли. Вместо них мы вступили в контакт с народами, чьи языки нам неизвестны, из земель, которых мы никогда прежде не видели.

В зале повисла тяжелая атмосфера: журналисты и сотрудники правительства начали проявлять признаки паники.

— Это является убедительным доказательством того, что Япония испытала событие перемещения в другой мир, и теперь мы находимся в совершенно новом мире, хотя он и не слишком отличается от нашего.

Такамори сглотнул, стараясь сохранять самообладание, несмотря на нарастающую панику среди репортеров. Вспышки камер усилились, но он продолжал.

— Оставив в стороне научную невозможность этого явления и его последствия для данной области, это ставит нашу страну в ужасное положение, беспрецедентное в истории. С нарастающей уверенностью в том, что мы полностью отрезаны от наших союзников и торговых партнеров, мы ожидаем тяжелых последствий для нашей экономики и безопасности. Поэтому, используя полномочия, предоставленные мне как премьер-министру, я объявляю чрезвычайное положение на всей территории страны, начиная с этого момента.

Не выдержав любопытства и тревоги, журналисты начали задавать вопросы один за другим.

Посольство США в Японии, 11:00

Многие сотрудники посольства, мужчины и женщины, сосредоточенно следили за прямой трансляцией пресс-конференции премьер-министра, не прерывая своих бесконечных обязанностей. Они пытались восстановить связь с американскими базами в западной части Тихого океана.

Как только премьер-министр сообщил неприятную правду, среди сотрудников посольства началась паника. Их изначально временное пребывание в Стране восходящего солнца теперь превращалось в печальную постоянную реальность. Некоторые не могли сдержать слез, осознавая, что могут никогда не вернуться домой. Те, кто пытался утешить своих коллег, давали надежду, но и они, в глубине души, понимали, насколько безнадежным казалось их положение.

Посол Фрэнсис Вудс находился вместе с персоналом, наблюдая за выступлением премьер-министра на большом экране. Уставший от бесконечной работы, он уже давно снял официальный пиджак, отказавшись от формальностей. Он разделял с подчиненными их тревогу и беспокойство. Вытирая пот, скапливавшийся на его морщинистом лице, несмотря на работу кондиционера, он слушал конференцию, когда один из репортеров задал вопрос, интересовавший всех:

— Что будет с иностранными гражданами, которые сейчас застряли на территории Японии? И, если я правильно помню, Соединенные Штаты по-прежнему имеют значительные силы на японских островах, к тому же ударная группа авианосцев Великобритании также находится в Йокосуке.

Вудс наблюдал, как взгляд Такамори застыл в воздухе на добрые четыре секунды, пока тот готовился ответить, что вызвало у него нарастающее беспокойство.

— Мы разрабатываем планы того, как будут обрабатываться и рассматриваться эти вопросы, с соответствующими правительственными органами, взаимодействующими с дипломатическими миссиями всех стран в рамках координированных усилий. Что касается иностранных военных сил, в частности США, мы подтверждаем наши тесные связи, основанные на условиях оборонительного альянса, для обеспечения взаимной безопасности. Теперь...

— Черт возьми, — тихо выругался Вудс.

Это был безопасный ответ, но он содержал намек на то, чего японцы надеялись ожидать от американской стороны. Чтобы выполнить условия взаимной обороны, США нужно было бы сохранить свои силы на плаву. Однако без материальной, финансовой и кадровой поддержки остальной территории Соединенных Штатов это было практически невозможно. Вудс предположил, что японцы понимают сложность положения американских сил в Японии, и знал, что премьер-министр не стал бы делать такие заявления без плана дальнейших действий.

Вытирая пот со лба, он повернулся вправо, где стоял мужчина с острыми чертами лица и светлыми волосами, облокотившись на деревянную перегородку. Это был Дэниэл, офицер ЦРУ, работавший в посольстве, и, вероятно, один из ценных активов для предстоящих неопределенных времен.

— Что ты думаешь об этом ответе, Дэнни?

Обращение к нему по прозвищу не смутило мужчину, но вопрос вызвал долгое “хммм”.

— Если честно, господин посол, мы можем воспринимать его буквально. Проблема в том, как мы будем поддерживать взаимный оборонительный договор...

— Да, это точно, — подтвердил Вудс.

— На данном этапе все решения зависят от того, что осталось от нашей цепочки командования, а это не так уж и много, но мы можем с этим справиться. Японцы понимают, что наши силы представляют угрозу на этом этапе, но с каждым днем наше преимущество будет ослабевать. Они это знают, поэтому, когда они придут к нам с предложением, оно должно быть очень выгодным. Если говорить прямо, господин посол, в наших условиях лучше всего попытаться заключить наиболее выгодные для нас условия, подразумевая наши менее приятные альтернативы.

Опытный в искусстве получения информации от несговорчивых людей, Дэнни высказал свое лучшее предложение. Хотя Вудс и сам уже был к этому готов, услышать это подтверждение было все же успокаивающе.

Пока Вудс размышлял о том, как может выглядеть возможная сделка, в поле его зрения появилась знакомая фигура. Приятный голос добавил каплю уверенности в происходящее.

— Господин посол.

Женщина с растрепанными волосами и мешками под глазами была его секретарем — Колетт.

— На линии Министерство иностранных дел Японии.

Вот и начинается, подумал Вудс, отправляя секретаря привести себя в порядок, прежде чем вернуться в свой кабинет. Выключив в голове звуки, доносившиеся с экрана, он собрался с мыслями, готовясь к предстоящим переговорам.

В 50 километрах к югу от Токийского залива.

В этой части Японии, пейзаж оставался спокойным.

В этот ясный день солнце ярко светило, озаряя бескрайние просторы океана. Время от времени его лучи прерывались редкими облаками, но в целом пейзаж оставался умиротворяющим.

Шум волн создавал гармоничную атмосферу, в которой можно было различить ритмичный рокот работающих двигателей. Среди множества кораблей, больших и малых, направлявшихся на север к Токийскому заливу, выделялось белое судно с надписью «Береговая охрана Японии» на борту и названием «Акицусима», выполненным хираганой. Оно стремительно мчалось на юг, рассекая воду.

Экипаж судна был занят выполнением своей задачи, когда заметил яркую сигнальную ракету, опускавшуюся с неба. Она сияла, словно маленькая звезда, даже в этот ясный день.

На мостике экипаж внимательно следил за направлением, откуда была выпущена ракета, привыкший к новым горизонтам, открывшимся после перемещения. Вскоре источник бедствия был обнаружен.

— Вон там! Этот траулер неестественно качает из стороны в сторону!

Среди множества судов, паромов и других кораблей выделялся синий рыболовный траулер. Его небольшая палуба качалась так, словно находилась в эпицентре шторма.

Незадолго до этого премьер-министр объявил о введении чрезвычайного положения по всей стране, признав, что Япония оказалась в новом мире. Было объявлено о строгом контроле границ по принципу «никто не войдёт, никто не выйдет», что возложило на Береговую охрану задачу контролировать морские подходы к стране.

Один из этих патрульных кораблей, «Акицусима», помогал направлять гражданские суда в Токийский залив, когда они получили сигнал бедствия от одного из кораблей, сообщавшего, что на него напало «что-то».

Когда «Акицусима» приблизилась к траулеру, нападающий проявил себя.

— Что за чёрт?

Слева от качающегося траулера из-под воды вырвались огромные красные щупальца, атакуя судно и нанося урон его уязвимым частям. Гигантские щупальца сжали несколько десятков тонн водоизмещения корабля, заставив его столкнуться с массивным красным телом головоногого моллюска.

Из-за сильных толчков рыболовные сети, наполненные свежим уловом, были выброшены за борт. Экипаж «Акицусимы» на мгновение остолбенел от увиденного.

— Это был огромный гигантский кальмар!

— Да он был как минимум метров двадцать! Охренеть!

— И он ещё атаковал корабль! Чёрт!

Когда сети с рыбой оказались в воде, щупальца гиганта оторвались от судна и схватили весь этот беспорядок из канатов и сетей. Не прошло и минуты, как щупальца исчезли в волнах, унеся с собой часть улова.

Всё произошло так быстро, что экипаж «Акицусимы» не успел предпринять никаких действий.

Когда траулер остановился, «Акицусима» подошла ближе, и её команда через громкоговоритель обратилась к судну.

— Есть ли кто-нибудь на борту? Мы отправим людей, чтобы оценить ситуацию и оказать медицинскую помощь!

Убедившись, что гигантский кальмар давно покинул район, капитан «Акицусимы» отдал приказ о действиях. По обеим сторонам патрульного судна на воду были спущены лодки с береговой охраной.

Экипаж на мостике наблюдал, как несколько рыболовов, потрясённых, вышли на палубу синего траулера после небывалой атаки.

Медицинская команда «Акицусимы», уже добравшись до потерпевшего корабля, начала эвакуировать рыбаков, пока остальные члены экипажа осматривали повреждения.

— Вау... Тут много вмятин и дыр. Похоже, что повреждения есть и ниже ватерлинии. Что это, чёрт возьми, было?

Траулер начал крениться на бок, и его повреждения стали ещё более очевидными по мере того, как подводная часть корпуса вышла на поверхность.

— Дикие животные, которые могут угрожать и повреждать корабли? Нам нужно понять, было ли это спровоцировано, но в любом случае мы должны немедленно сообщить об этом начальству!

Охваченные тревожной неопределённостью, что любое судно, возвращающееся в японские порты, может подвергнуться подобной атаке, экипаж «Акицусимы» поспешил передать информацию о происшествии.

Центральный Календарь, 19/04/1639, Святилище, Княжество Ква-Тойн, 9:00

В самом сердце территории княжества находилась столица, а в ее центре — густая роща деревьев. В этой плотной зоне старых лесов, возраст которых восходил к мифологической эпохе, располагалось уединенное место, известное как Святилище. Здесь под сдержанным светом, пробивающимся сквозь плотный полог листьев, на протяжении веков проводились Высшие Советы. В центре Святилища находился древний каменный стол, который, как говорили, излучал ману, исходящую из глубин планеты, а вокруг него стояли величественные каменные кресла. Аура загадочности и волшебства всегда окружала это мрачно названное место, но в этот день атмосфера была пронизана только беспокойством.

Вокруг каменного стола собрались члены нынешнего Высшего Совета, их эльфийские лица выражали одно и то же — замешательство. Из всех присутствующих председатель Совета Каната чувствовал давление больше остальных. Теребя свои ухоженные волосы в явном раздражении, он обдумывал, как лучше доложить о случившемся своему непосредственному начальнику, высшему авторитету в стране.

— Уф…

Его недовольный вздох остался без внимания, а остальные предпочли держать свои переживания при себе. Не в силах сдерживать свое беспокойство, Каната попытался возобновить обсуждение, чтобы получить мнение других членов Совета.

— Давайте начнем сначала. Неопознанный, неживой летающий объект вторгся в наше воздушное пространство, обогнал наших виверн и затем угрожал одному из наших крупных городов.

Остальные советники молча кивнули.

— Без каких-либо опознавательных знаков или предупреждений, кроме красных кругов на его корпусе и крыльях... С кем, черт возьми, мы имеем дело? Парпальдийцы? Лоурианцы?

Один из советников нарушил молчание, тяжело вздохнув, прежде чем повернуться к Канате с болезненным выражением лица.

— Это действительно сбивающий с толку инцидент, и ни парпальдийцы, ни лоурианцы, ни альтаранцы, ни даже гахарацы не берут на себя ответственность. Все стремятся обвинить муаны или имперцев, но проверить это мы никак не можем.

— И все же это неприятно... Я слышал, что обе эти нации обладают неестественными летающими тварями, но у них не было бы причин нападать на такое захолустье, как наше.

Советники горько жаловались на геополитическую иерархию — дискриминационную систему, в которой княжество занимало низшую ступень. Несмотря на то, что Ква-Тойн являлось региональной житницей, они не могли вырваться вверх по иерархической лестнице. С установлением трех регионов цивилизованного мира, Ква-Тойн оказалось на его периферии, как и другие малые игроки. Поэтому было странно, что две доминирующие державы — Му и Священная Империя Миришиаль, вершины своих цивилизованных регионов, — могли послать свои неживые летательные объекты в такую страну, как их. Обе державы уже отправляли к ним экспедиции, как и к их южному соседу и соратнику на периферии — королевству Квила, но всегда заблаговременно уведомляли об этом.

— Черт, я…

Только Каната начал терять самообладание, как громкие звуки тяжелых каблуков, ударяющихся о сухой камень, заглушили его жалобу. Внушительное присутствие, предвещаемое этими звуками, вызвало у советников приступ беспокойства, заставив их подумать: «Она здесь!» С одной стороны, к ним приближалась скромная фигура в ангельской белой вуали и платье. Ее соблазнительные формы и изящные линии скрывали беспощадность, которую она несла за своей внешностью. Это была не ангел, ибо ее удлиненные уши указывали на то, что она — смертная представительница эльфийской расы. Она спустилась в Святилище, но ее встреча не была ни капли небесной.

— Ваше Величество!!!

Советники все разом встали и повернулись к женщине, прежде чем преклонить перед ней колени.

Это была принцесса Лланфайр Гверджин, правительница княжества Ква-Тойна.

Словно богиня, возвышающаяся над своими подданными, она взглянула на них с непреклонным, непроницаемым выражением. Ее глаза, сверкавшие изумрудным светом, скользнули в сторону одного из советников, лежащего на земле. Затем ее голос, вызывающий одновременно восхищение и страх, прозвучал в воздухе.

— Каната.

Услышав, как четко были произнесены три слога его имени, Каната быстро поднялся.

— Да, Ваше Величество???

— Кто нарушил наше воздушное пространство?

Озадаченный простотой вопроса, Каната собирался было ответить, но понял, что не знает ответа. Однако не в силах скрыть правду, он с болью и колебаниями выдавил это прямо в лицо Лланфайр.

— М-мы не знаем!

Лланфайр приблизилась к нему, ее холодные взгляды не оставляли Канате ни мгновения покоя. Остановившись перед ним, она сохранила свою внушительную осанку, хотя ее тон стал мягче.

— Хм. Я ожидала другого ответа.

Каната закрыл глаза в ожидании наказания. Затем раздался хлопок. Не почувствовав боли, он осторожно открыл глаза. Принцесса, стоящая перед ним, теперь была вместе с помощницей, державшей старинный деревянный ящик. Лланфайр отомкнула металлический замок и открыла крышку, извлекая изнутри незнакомое знамя.

Лланфайр подняла старое знамя высоко, чтобы все могли его увидеть. Легкий ветерок едва трепетал его края, а в центре виднелся яркий красный диск, зловеще сверкавший на солнце. Советники были очарованы его видом, напоминающим древнее изображение солнца.

— Неживой, искусственный летающий объект, издающий жужжание, несет на своем теле и крыльях древний символ кроваво-красного диска. Разве это не напоминает вам легенды? — спросила Лланфайр.

Советники сразу поняли, на что намекает Лланфайр. Хотя они с трудом могли поверить, что такая древняя сказка может иметь отношение к их времени, это объяснение казалось наиболее подходящим. Независимо от того, вернулись ли легендарные посланники, у всех было ощущение, что это лишь предвестие чего-то грандиозного.