Резиденция премьер-министра, 15:50

«Э-этого не может быть…»

В комнате царила паника: раздавались шёпоты и всхлипы, смешивающиеся с нотками слёз и стонов среди спешно одетых чиновников японского правительства, собравшихся на экстренное заседание, чтобы обсудить возможный ответ на предполагаемую атаку. Однако изображение, представленное на большом экране, установленном на стене в конце длинного зала, рассказывало другую историю.

Вместо привычного силуэта японского архипелага на экране были незнакомые очертания никогда не виденных ландшафтов. Менее чем час назад линии, очерчивающие Корейский полуостров, Сахалин, Тайвань и особенности азиатского материка на востоке, внезапно сменились этими инопланетными географическими местами, как будто радары сами по себе вышли из строя. Однако это не было единичным инцидентом; все рабочие радары по всему архипелагу сообщали об одном и том же событии.

Один из мужчин в костюме, глава Японского метеорологического агентства (JMA), продолжал говорить:

«В дальнейшем многочисленные независимые наблюдения, собранные JMA, подтвердили невозможное: горизонт находится на расстоянии 5,54 км, а звёзды на небе совершенно отличаются от тех, что на наших звёздных картах.»

Экран сменился, и на нём появились два изображения звездного ночного неба для сравнения. На левом изображении была подпись «Предполагаемое небо на 15:28», а на правом — «Настоящее небо на 15:28».

Реакция была более или менее одинаковой: шёпоты, шёпоты и выражения явной тревоги. Никто из присутствующих, даже хорошо осведомлённые в астрономии, не узнал инопланетные позиции и характеристики звёзд, словно случайно перемешанных. Для них это не было их ночным небом.

Глава JMA повернулся к своим коллегам:

«Я считаю, это однозначное доказательство того, что мы не подвергаемся атаке, и сбои в связи и ранних системах обнаружения вызваны чем-то иным.»

Официальные лица обратили взгляды к совместному начальнику штаба, ожидая ответа, который мог бы либо отправить их в наступление, либо обречь на неопределённую судьбу. Начальник штаба медленно отвёл взгляд от экрана с обеспокоенным выражением, более тревожным, чем когда он впервые предположил, что это атака.

«…Я могу с уверенностью сказать, что ни одно из этих явлений невозможно с использованием какого-либо оружия, современного или предполагаемого.»

В комнате разразился переполох, чиновники начали паниковать, их понимание с трудом справлялось с объяснением происходящего. Комната снова заполнилась шумом и беспокойными голосами.

«Может, это координированная кибератака с разных фронтов? Террористическая ячейка или Северная Корея, возможно?»

«Но это уже исключено! JMA уже подтвердила, что небо над нами изменилось! Мы можем выйти на улицу и проверить сами, если хотите!»

«Вы понимаете, что это может означать? Особенно если другие нации практически недоступны… это значит, что они пропали?»

«Я не хочу даже представлять это…»

Все начали приходить к неприятному, невыносимому выводу: они теперь изолированы в какой-то точке пространства, их союзники исчезли, а экономика, зависимая от глобализации, полностью отрезана от своих бесчисленных жизнеобеспечивающих каналов.

Это было жуткое, ужасное предчувствие — такое, которое становилось всё более реальным и неоспоримым с каждой миллисекундой.

Японские чиновники были парализованы бесконечным круговоротом обмена идеями, внутренне отвергая реальность, с которой не хотели столкнуться. Для них эта реальность означала медленную, болезненную смерть для гордой нации с разнообразным народом и историей, судьбу, от которой, несмотря на их власть как избранных государственных служащих, они были совершенно беспомощны. Пока высокопоставленные чиновники Японии продолжали метать «что если» друг в друга, 78-летний мужчина, сидевший в конце стола, поднял голос, который предал его предполагаемую хрупкость.

«Хватит!»

Громкий мужской голос премьер-министра Хидэаки Такамори, избранного главы правительства Японии, раздался по длинному залу, эффективно прервав бессмысленный обмен правительственных чиновников. Он сразу же сжал правую руку в кулак, стараясь сдержать своё раздражение, что было тревожным чувством для человека его возраста.

«Я решил не слушать бесполезные разговоры, и как глава этого правительства, я призываю вас внимать моим словам.»

Чиновники смущённо опустили головы, полные печали. Возможно, не стоило всё это затягивать.

«Теперь, исключив внешнюю атаку, это больше похоже на типичный случай… исекай.»

Неожиданное слово вырвалось из уст Такамори, привлекая внимание и последующее смущение чиновников. Термин, который они всегда ассоциировали с отаку-культурой и фантастическими произведениями всех мастей — исекай. На английском это означает «другой мир», и то, что предлагает Такамори, соответствует тому, что они наблюдают, хотя это всё равно означало, что Японии грозит ужасная судьба.

«Можем ли мы снова показать данные радаров, пожалуйста?»

По просьбе Такамори на экране снова появились контуры радаров.

«Вот, видите. Итак, с учётом нормальных, пригодных для дыхания атмосферных условий, которые мы имеем, раз уж мы все ещё дышим, и морей, остающихся по внешнему виду практически неизменными, похоже, что этот новый мир, в который мы попали, похож на Землю.»

Чиновники, находясь в состоянии сомнения, почесывали головы, пытаясь осмыслить предложение Такамори о том, что они оказались в новом мире. Глава JMA, выглянув из ряда костюмов, взглянул на премьер-министра.

«Да, похоже, это так, хотя мы продолжим собирать дополнительные данные вместе с нашими сестринскими организациями, чтобы прояснить этот вопрос».

Такамори кивнул в знак согласия и, подняв левую руку, указал на экран.

«Эти земельные массивы близ нашей западной периферии… Нам необходимо немедленно их разведать, если не для сбора ресурсов, то хотя бы для поиска цивилизации».

Комната снова наполнилась жаркими дискуссиями по поводу замечаний Такамори. Если в этом новом мире существуют цивилизации, то для них они будут почти инопланетянами и, вероятно, окажутся враждебными. Поэтому возникло некоторое сопротивление этой идее.

«Премьер-министр, вы понимаете, какие последствия могут быть от контакта с инопланетными цивилизациями, не так ли?»

Такамори покачал головой.

«Я знаю, но наша цель — выявить потенциальные ресурсы, которые помогут сохранить нашу нацию на плаву. Для этого нам необходимо обследовать эти местности».

Чиновники начали потеть от настойчивости Такамори, их страхи были вполне обоснованны и понятны.

«А если мы найдем цивилизацию, и они окажутся враждебными?»

Оказавшись в тупике и не имея ответов, Такамори почесал голову и медленно открыл рот, чтобы говорить.

«Мы не узнаем, пока не проверим, но на данный момент мы не продержимся и недели при наших текущих обстоятельствах».

В комнате раздался коллективный вздох. Хотя утверждение Такамори не было совершенно точным, оно было очень близко к истине: Япония не продержится. В то время как чиновники скрестили руки в молитве, надеясь на то, что ситуация изменится, некоторые из них начали принимать свою ужасную реальность.

«Что ж, я думаю, что пора вводить общенациональное чрезвычайное положение, не так ли?» — сказал Такамори, равнодушно глядя в пространство.

Ряды голов по обеим сторонам одновременно повернулись в его сторону с недоумением, напряжением и раздражением на лицах. Последнее, что им нужно было, — это паника среди населения. Некоторые чиновники начали высказываться, их руки дрожали, когда они представляли, как Токио осаждён неумолимым криком испуганных и разгневанных граждан.

«Премьер-министр… Я не думаю, что это хорошая идея».

«С уважением, я считаю, что нам следует избегать общей паники».

Такамори наклонился вперёд, его уставшие глаза, казалось, горели от нетерпения.

«Ситуация беспрецедентного масштаба делает невозможной, а может быть, даже и неосуществимой задачу попытаться предотвратить общую панику. Нет надежды скрыть новый горизонт или новое небо, так как мы не боги. Люди должны знать, что мы воспринимаем это всерьёз!»

Хотя они согласились с доводами премьер-министра, чиновники всё же придерживались осторожности, не соглашаясь с поспешностью Такамори. А что если ситуация изменится, и всё вернётся на круги своя?

«Я согласен, но премьер-министр, у нас в данный момент нет достаточной информации о том, что произошло. Нам нужно больше данных, прежде чем предпринимать что-то столь радикальное».

Такамори опустил взгляд, переваривая заявление чиновника. На несколько секунд он погладил старческие морщины вдоль своей челюсти, вздыхая от каждого момента, проведённого в недовольном принятии разыгравшихся карт.

«Хорошо. Но это должно идти в комплекте с обследованием наших ближайших окрестностей. Мы должны найти определённые доказательства, чтобы подтвердить то, чего мы так боялись».

Он затем повернулся к главе JMA, который непроизвольно вздрогнул, когда их взгляды встретились.

«Продолжайте сбор данных. Мы должны знать к 9 утра!»

Да, ответил тот, быстро кивнув, за ним последовал глубокий поклон, едва не ударившийся лбом о белую, твёрдую поверхность стола. Затем Такамори обратил свой взгляд к лицам слева, его глаза выделили контуры женщины среди ряда мужчин.

«Министр Окада!»

Чёрноволосая женщина в возрасте около сорока лет выпрямилась, услышав, как премьер-министр произнёс её имя. В качестве министра обороны ей необходимо было проявлять строгость, отражая характер своей работы.

«Да, премьер-министр?»

«Готовы ли наши патрульные силы к вылету?»

Сохраняя ту же невозмутимую маску перед грозным тоном Такамори, она ответила с таким же спокойствием.

«Как всегда, премьер-министр».

«Хорошо, их нужно отправить на разведку. Мы можем обсудить детали позже».

Заседание продолжилось, министры и главы агентств начали предлагать планы действий по поводу их неожиданных обстоятельств.

Министерство иностранных дел, 8:15

К их удивлению, лучи света начали просачиваться из-за далекого горизонта на востоке. Знакомое и комфортное тепло исходило от яркой светящейся массы, которая медленно поднималась над океаном. Где бы они ни находились во Вселенной, звезда, подобная их солнцу, также всходила на востоке — утешительный факт жизни для народа страны восходящего солнца.

Когда новый день наступил на их настоятельную проблему, в одном из конференц-залов Министерства иностранных дел ожидал белый мужчина, иностранец для японцев. Его кожа гармонично сочеталась со светло-серыми глазами и яркими светлыми волосами, что соответствовало стереотипу о западном человеке. Тем не менее, как и его японские коллеги, его лицо было полно тревоги и беспокойства, а непрекращающийся стук пальцев по деревянному столу отражал не только его нетерпение, но и легкий раздражительный характер. На лацкане его пиджака красовался триколорный флаг белого, голубого и красного цвета, подчеркивая страну, которую он представлял.

Наконец, монохромная дверь конференц-зала открылась, и вошли двое японских представителей Министерства иностранных дел в строгих костюмах, как у него. Встав со своего места, чтобы поприветствовать их, он, будучи высоким, смотрел на своих азиатских коллег сверху вниз, когда они пожимали друг другу руки. Однако, если ситуация такова, какова она есть, то единственное положение, из которого он мог смотреть на своих японских коллег сверху, — это его рост, ведь российская позиция была отнюдь не сильной.

Сев напротив него, один из японских мужчин начал разговор на английском:

— Прежде всего, от имени правительства Японии, я хотел бы извиниться за случайное вторжение нашего самолета в ваше воздушное пространство.

Он и его спутник склонили головы в знак извинения.

— Я признаю это, но, в свою очередь, позвольте мне принести извинения от имени российского правительства за инцидент на Итурупе. Это была досадная ошибка с нашей стороны.

Российский мужчина тоже склонил голову, показывая раскаяние. Понимая, что их позиция весьма шаткая, инциденты, способные обострить дипломатические напряженности, были нежелательной и раздражающей перспективой. Он также знал, что должен предполагать, что его японские коллеги это осознают.

После извинений русского мужчины японцы подняли головы, на их лицах отображалось дипломатическое тепло и гостеприимство.

— Мы примем ваши извинения. Теперь, можем ли мы узнать, что вас беспокоит, посол Воронин?

Вячеслав Воронин, посол России в Японии, решил быть откровенным в своих беспокойствах:

— Как вы, вероятно, уже знаете, мое посольство больше не может связаться с нашими дипломатическими миссиями за границей, включая правительство в Москве. Мы также получили жалобы от некоторых российских граждан о том, что они не могут связаться с семьями на родине. Только те, кто на Итурупе и Кунашире, остаются на связи и сообщают нам, что они смогли подтвердить, что Хабомаи и Шикотан все еще находятся в наличии. Могу я узнать, что японское правительство знает об этих аномальных обстоятельствах?

Когда другой японский мужчина закончил записывать слова Воронина, он посмотрел на него с нейтральным выражением лица и ответил:

— К сожалению, японское правительство еще не сделало официальных заявлений по этой настоятельной проблеме, но мы можем сообщить нашим зарубежным коллегам, что мы тоже не могли связаться с нашими дипломатическими миссиями за границей. Уверяю вас, мы сейчас работаем над тем, чтобы прояснить тайны, окружающие эту аномалию.

Небольшая гримаса появилась на лице Воронина, когда его глаза метнулись к столу — он ожидал ничего меньше.

— Хорошо. Я очень надеюсь, что эта ситуация разрешится.

Затем он медленно повернул стул влево, повернув лицо и глаза прямо к солнечному свету, пробивающемуся сквозь жалюзи. Даже через узкие щели он заметил, что горизонт находится намного дальше, чем он привык.

— Если Бог действительно милостив...

Сказал Воронин, все еще глядя на горизонт. Представитель японского Министерства иностранных дел сбросил свой дипломатический фасад, показывая стрессовые морщины на своем лице, вздохнув.

— Нам потребуется вся божественная помощь, какую мы только сможем получить...

В другой комнате в то же время

Происходил менее дипломатичный обмен мнениями. Два представителя японского Министерства иностранных дел оказались в сложной ситуации, поскольку другая сторона жестко ставила их в тупик. Их слова подкреплялись огневой мощью, которая более чем соответствовала арсеналу Японии. Один из мужчин на противоположной стороне, в строгой военной форме с устрашающим блеском трех звезд на погонах, продолжал требовать от японских представителей ответа.

«Это чрезвычайная ситуация, требующая сотрудничества между нашими странами. Я считаю, что…»

В этот момент его прервали звуки открывающейся двери. Все присутствующие в комнате обернулись к двери, где стоял азиатский мужчина в костюме. Увидев его, японские представители немедленно встали со своих мест и поклонились ему.

«Министр Агано!»

Российская группа на другой стороне стола тоже встала, не отрывая взглядов от Кензо Агано, министра иностранных дел. Агано на мгновение обернулся к своим подчиненным, затем обратился к другой стороне.

«Я разберусь с этим».

Снова поклонившись, два японских представителя быстро покинули комнату. Министр Агано подошел к столу и протянул правую руку для приветствия мужчине в центре — единственному, кто не был в военной форме.

«Посол Вудс».

Посол Франсис Вудс, высший дипломатический представитель США в Японии, ответил тем же, протянув свою правую руку и пожав руку Агано.

«Министр».

Затем Агано пожал руки военным, стоящим по обе стороны от посла Вудса, после чего все заняли свои места по разные стороны стола. Коричнево-волосый мужчина с самым проницательным взглядом, генерал-лейтенант Кеннет Хьюстон, продолжил с того места, где остановился.

«Как я и говорил, я считаю, что между нашими странами должно быть больше сотрудничества в это время… нелепой неопределенности».

Несмотря на спокойный вид, Агано чувствовал недоверие и давление, исходящие от поведения генерал-лейтенанта. То, что должно было звучать как уважительное предложение для взаимовыгодного сотрудничества, больше походило на требование предоставить больше информации, выжимая ее из человека, который осознает, что сейчас они не в лучшем положении. Агано незаметно скользнул глазами по лицам своих американских коллег в поисках того же сообщения. На данный момент, если премьер-министр Такамори прав в своем предположении о том, что Япония действительно оказалась по ту сторону «исекай», то активы и личный состав вооруженных сил США на их территории станут огромной проблемой для обеих сторон. Видя лица Вудса и других военных офицеров, их серьезные взгляды дали Агано понять, что они осознают этот факт.

«Я считаю, что мы сейчас это делаем, генерал-лейтенант. Япония в данный момент делится с Соединенными Штатами тем, что знает, и, как бы это ни разочаровывало, то, что мы вам передали, — это все, что нам известно».

Американская сторона издала коллективный вздох разочарования, осознавая, что это реальность, с которой им придется столкнуться. Первым пришел в себя посол Вудс, откинувшись немного назад, он медленно начал принимать свою неприятную судьбу.

«Если это так, тогда, я полагаю, нам придется поддерживать каналы связи для развития ситуации. Если ситуация не улучшится, нам придется обсудить серьезные вопросы, желательно в течение дня».

Вудс опустил взгляд, почесывая затылок, отражая опущенные взгляды старших военных чиновников рядом с ним. Прежде чем они успели разойтись, дверь комнаты снова открылась, и в нее вошла японская женщина в офисном наряде.

«Министр Агано, миссия, которую мы отправили на северо-восток, скоро выйдет на связь с одной из подозреваемых цивилизаций».

Где-то на северо-запад от Цусимы, 8:25

День уже в разгаре, и инопланетное солнце высоко поднялось над горизонтом. Голубое небо занимает половину видимого полушария, а другая половина представляет собой бескрайние просторы глубокого лазурного океана, чьи волны нежно перекатываются под дуновениями слабого ветра, словно белые, клубящиеся струи. Этот инопланетный мир, в котором оказалась Япония, не так уж и далек от Земли. Однако белоснежное металлическое судно, бороздящее спокойные воды незнакомого океана, выглядит на его фоне экзотично. С обеих сторон безпарусного корабля красуется надпись, выполненная незнакомым латинским алфавитом: «Береговая охрана Японии».

— Черт… Мы все еще не дома.

Стоя на палубе у перил патрульного судна «Ясима», дипломат Танака Нобору глубоко вздохнул. Несмотря на то что это чужой мир, дышится здесь легко, а предварительные тесты из лабораторий даже показали, что в воздухе нет ничего вредного. Он задумался, действительно ли это лишь нереалистичная копия их Земли, или же это уникальный мир, который не соответствует их ожиданиям. Для Танаки один факт подтверждал его опасения.

— Копия Эдо… Что это за мир?

Он посмотрел на северо-запад, куда направлялся их корабль, прищурив глаза от яркого голубого света неба.

Мысли Танаки вернулись к нескольким часам назад, когда его вместе с несколькими коллегами из Министерства иностранных дел быстро выбрали представлять Японию в дипломатической миссии по установлению первого контакта с цивилизацией, обитающей на материке, который находится за несколько сотен километров на северо-запад от острова Цусима. Судя по фотографиям, сделанным патрульными самолетами Морской самообороны, на этом материке есть города и поселки. Однако все были удивлены, когда снимки показали смесь архитектуры, напоминающую эпоху позднего Эдо и раннего Мэйдзи. После того как экипаж доложил, что в этих поселениях проживают люди, или, по крайней мере, существа, очень похожие на людей, правительство решило установить с ними контакт. Полагаясь на надежду, что сходство с японцами распространяется и на разговорный язык, Танака считал это маловероятным.

— Это должно сработать…

— Ругаться не по-дипломатически, Танка-сен.

К нему подошел помощник, делая замечание за грубые слова. Затем он объяснил причину своего появления.

— Персонал Береговой охраны сказал, что мы должны их скоро увидеть.

Услышав это, Танака снова посмотрел на северо-западный горизонт, пытаясь уловить аномалии на размытом контуре, где море встречается с небом. Пристально вглядываясь в каждый видимый ему пункт, Танака вскоре заметил появляющуюся разницу. Вскоре простой силуэт преобразился в цвет и форму, представляющую собой полураскрытые паруса, поднятые на мачтах деревянного судна. Как только форма носа корабля стала четче различима, он увидел, что судно развернуто к ним спиной. В этот момент люди на борту парусника тоже могли их заметить.

С возможностью контакта с неизвестной инопланетной цивилизацией руки Танаки начали дрожать.

— Давайте привлечем их внимание, на всякий случай, если они нас еще не заметили.

Танака повернулся к мостику, где встретился с взглядом капитана судна. Попросив его о помощи простым кивком и решительным взглядом, капитан кивнул в ответ, прежде чем обратиться к одному из своих матросов.

— Включите сигнальный огонь!

Один из сотрудников Береговой охраны подбежал к сигнальному огню «Ясима», включив его мощный свет и направив мигающую часть в сторону парусника. Персонал начал передавать серию длинных и коротких вспышек, повторяя сообщение на азбуке Морзе для инопланетного парусника, моряки которого, вероятно, не поймут его. В любом случае, мигание огней не было предназначено для передачи сообщения, а скорее для того, чтобы привлечь к себе внимание.

Патрульное судно «Ясима» продолжало двигаться вперед, пока его экипаж отправлял бессмысленные сигналы через сигнальный огонь. Танака, его помощник и другие сотрудники на мостике продолжали следить за реакцией парусника через свои бинокли. Пытаясь удержать бинокль на паруснике, Танака вот-вот сдался от напряжения, когда заметил, как муравьиные силуэты экипажа корабля начали двигаться, а паруса начали разворачиваться еще больше. Вскоре корпус корабля начал поворачиваться, его изящный, раскрашенный нос медленно разворачивался в их сторону.

— Кажется, они нас заметили, — заметил Танака, опуская бинокль, чтобы посмотреть на теперь уже менее заметный парусник вдалеке.

Он внимательно изучал приближающееся старинное судно; его быстрое приближение, вероятно, было связано больше с высокой скоростью их корабля, чем с особенностями парусника. Он и многие его соплеменники не ожидали, что этот реликт эпохи парусного флота станет их первым контактом с инопланетной цивилизацией. Многолетнее воздействие медиа сформировало их ожидания о блестящих, загадочных летающих тарелках, которые поставят под сомнение их представление о мире.

В этом жалком, нелепом, но уникальном повороте, свойственном только литературе, вероятно, именно эти инопланетяне будут с недоумением разглядывать их блестящее, странное судно Береговой охраны, которое поставит под сомнение их представление о том, как всё работает. Это имеет смысл, ведь в их глазах они сами были пришельцами.

«Ясима» замедлилась до медленного хода, когда расстояние между двумя судами сократилось до нескольких километров. С того места, где стоял Танака, он уже мог различить фигуры инопланетян своими собственными глазами — и они не могли выглядеть менее внеземными. У них была довольно загорелая кожа под различными потрепанными одеждами, и не казалось, что у них есть какие-то особенности, которые были бы непривычны для человека.

Когда два судна медленно приближались друг к другу, он теперь мог различить их лица: шок, замешательство, недоумение и, прежде всего, подозрение. Многие на палубе парусника бросились к носовой части, толпясь на краю, чтобы получше рассмотреть их красивое белое судно, ангельски выделяющееся на фоне бесконечного синего.

Ему было приятно осознавать, что даже если они из разных миров, их выражения лиц и манеры были все еще понятны.

Если бы только их разговорный язык был тем же.

На расстоянии около километра парусник начал разворачиваться, немного смещая нос вправо. Повторяя этот жест, экипаж «Ясима» также повернулся вправо. На носовой части парусника собралось еще больше моряков, указывая пальцами и прищуривая свои теперь видимые глаза на японское судно. Танака знал, что ему нужно установить контакт, но он опасался возможных враждебных намерений инопланетян. С теми немногими сведениями и временем, которые у них были, это было по сути игрой на удачу, и на кону стояла вся нация Япония. Проклиная свою удачу, что именно ему предстояло бросить жребий, Танака принял решение привлечь их внимание.

Стоя на краю перил с левого борта носовой части корабля, он размахивал руками, стараясь привлечь внимание.

— Эй! Эй! — закричал Танака, рискуя своим голосом.

Его усилия почти сразу же принесли плоды. Люди на паруснике заметили его жест и, после нескольких секунд замешательства, начали махать в ответ.

— Удивительно! Не могу поверить, что мы приветствуем пришельцев, — усмехнулся его помощник, стоя за спиной.

Танака, в свою очередь, изменил свои жесты, вытянув руки вперед и многократно сгибая их назад, призывая парусник подойти ближе. Матросы повторили его жест, а некоторые побежали к такелажу, чтобы расправить паруса. Удовлетворённый их реакцией, он повернулся к мостику и закричал капитану:

— Можете подвести нас ближе?

Ответ пришел незамедлительно, когда корабль начал ускоряться.

Два морских судна, словно представители разных миров, все ближе и ближе приближались друг к другу. После нескольких минут, проведенных в наблюдении за своими визави, они наконец оказались практически рядом, выровнявшись в параллель. Люди на обоих кораблях пристально смотрели друг на друга, оценивая различия и, казалось бы, несовместимые черты, но также замечая странное сходство между собой. Наконец, они смогли увидеть друг в друге то, кем были на самом деле: людей с эмоциями и предположениями. Несмотря на крайние различия в их кораблях и одежде, они все равно видели знакомые лица тревоги, подозрительности, колебаний и любопытства.

Будучи дипломатом, Танака осознавал, что его задача — объединить два народа и два мира. Их материальные, осязаемые суда позволили им приблизиться друг к другу, а человеческое любопытство лишь усиливало это желание. Их роль в этой сцене подходила к концу, и теперь на сцену должен был выйти тот, кто навсегда соединит два мира — наш главный герой. Танака понимал, что его время пришло, и его слова должны были запечатлеть этот момент в истории.

Но затем мир подбросил ему мяч, который он никогда бы не поймал.

— Судно неизвестного происхождения! Назовите себя, откуда вы пришли и какова ваша цель! Это всего лишь рутинная проверка, чтобы бороться с незаконной пиратской деятельностью! — закричал коренастый человек на палубе парусника на непонятном языке. Кроме крика, его крепкое телосложение, все еще заметное под темно-синим ярким сюртуком, выделяло его среди остальных матросов. Его неразборчивые слова оставались в умах японцев, так же как его устрашающее, загорелое лицо вызывало у них опасения.

— Чёрт… — пробормотал Танака своему помощнику, опустив голову в разбитых ожиданиях. Общение с пришельцами, даже с знакомыми лицами, оказалось таким же трудным, как они и ожидали.

За его помощником стояли несколько мужчин средних лет в разнообразной гражданской одежде, словно они пришли насладиться теплым солнечным светом. Танака посмотрел на них, понимая, что они уже усердно обдумывают что-то.

— Спасибо, что пришли с нами, профессора. Поняли ли вы, что они сказали? — спросил он.

— Нам приятно быть здесь, но боюсь, мы все в замешательстве по поводу того, на каком языке они говорят. Мы можем лишь предположить, что они, похоже, отдают какой-то приказ, — ответил один из профессоров.

Танака почесал затылок, прежде чем снова повернуться к множеству подозрительных лиц, смотрящих на него с другого судна. Теперь, когда они были так близко, он заметил несколько черных цилиндрических объектов, расположенных по палубе. Вся логика указывала на то, что это были пушки, старые дульнозарядные, их полые стволы направлены прямо в борт «Ясима». Ставки не могли быть выше: теперь они с высокой долей уверенности знали, что другая сторона была вооружена.

К сожалению для Танаки и его товарищей, они не знали, какой приказ был отдан им, не говоря уже о том, следовать ему или нет. У него не было много вариантов, но, как и с его невзрачным завтраком утром, ни одна из альтернатив не была легкой для восприятия. Видя нетерпение на лицах матросов, Танака быстро решил обратиться к ним на своем родном языке, вероятно, как личный жест честности, который, как он надеялся, будет воспринят другой стороной.

— Доброе утро, господа! Боюсь, мы не понимаем, что вы говорите, поскольку мы сами не из этих мест! — закричал Танака из оставшегося пространства между ними.

Его ответ вызвал неожиданные последствия. Матросы переглянулись, тихо переговариваясь друг с другом, их разговоры были тихими, чтобы их не заглушали плескания океанских волн. Их реакция была озадачивающей; Танака почувствовал, что это была другая форма замешательства. К сожалению для него и его спутников, поведение их оппонентов не дало никаких дополнительных подсказок о том, что будет дальше.

Затем коренастый матрос снова закричал, по-прежнему сохраняя свое устрашающее выражение лица:

— Как вы можете говорить на родном языке, иностранцы? Назовите себя немедленно!

Подождите, что за хрень?

Пока крик матроса все еще обрабатывался в их головах, их рефлексивный момент озарения заставил японцев посмотреть друг на друга. У Танаки были озадаченные, но одновременно радостные глаза, встречающиеся со взглядами профессоров и его помощников. В течение нескольких секунд они стояли в молчании, прекрасно понимая, что произошло, но находя это трудным для веры. Один из профессоров первым нарушил молчание:

— Это был безусловно японский язык. В нем были недостатки, вариации и некоторые влияния языка, на котором они говорили раньше, но он был понятен!

Другой профессор, услышав слова Танаки, добавил свои комментарии:

— Это очень старый современный японский. Я бы посоветовал вам говорить очень официально и избегать заимствований из западных языков.

Танака, приняв во внимание эти слова, вновь повернулся, чтобы взглянуть на путь, который теперь казался ему яснее, чем когда-либо. Осознавая свою роль в этой истории, он заговорил:

— Наши искренние извинения, господа! Мы не знаем вашего языка, но позвольте мне сказать, что я говорю на своём родном языке. Мы прибыли из страны Японии. Можем ли мы узнать, под каким флагом вы себя идентифицируете?

В ответ раздался громкий смех коренастого матроса, его глубокий и радушный звук эхом прокатился по бескрайнему океану. Японцы были смущены такой реакцией, но прежде чем они успели сообразить, что делать, матрос заговорил снова:

— «Япония»? Я никогда не слышал о такой стране, хотя, если подумать, это звучит как какое-то мифическое место. Как бы то ни было! Вы, люди, оказались у берегов гордого Королевства Фенн! Сообщите о ваших намерениях и цели, чтобы мы могли отправить вас в путь!

Наконец, у них появилось имя: королевство Фенн. Судя по тому, насколько хорошо они были вооружены и по их манере общения, Танака и его помощники пришли к выводу, что они работают на государство Фенн. Кроме того, они не выглядели напряжёнными или враждебными. После некоторого внутреннего раздумья о том, стоит ли ему быть честным, Танака решил открыться:

— Наша цель — ваше королевство, добрый сэр! Я официальный дипломатический представитель моей нации, и мы хотели бы установить связь с королевством Фенн в добром намерении.

— Посланец, да? Ну это можно устроить. Нам просто нужно подтвердить некоторые моменты, прежде чем мы сможем позволить вам войти в наши воды дальше.

— Мои искренние благодарности, добрый сэр!

Танака с напряжённым лицом повернулся к своему помощнику, на лбу у него выступили капли пота. Затем он с облегчением выдохнул, и его спутники последовали его примеру, когда их ставка наконец оправдалась.

Долгий путь к сохранению Японии только начинался.

Севернее от порта Майхарк. 7:40

«Продолжайте следовать за следом, мужчины!» — воскликнул Мидори, повторяя команду, данную ранее. Стоя на палубе каракки, которую он возглавлял, он погладил свою густую, блондинистую бороду, прижимая её к лицу под порывами ветра. Над его головой и головами его подчинённых развевались паруса каракки, покрытые спокойным зелёным цветом с традиционным мотивом богини Астарты, что обозначало их как военно-морское судно морских сил Ква-Тойна.

Им не были даны какие-либо специальные распоряжения, так как они были единственным судном, задействованным в обычном патрулировании. Тем не менее, спешка в их действиях и выражениях говорила об обратном. Мидори посмотрел вверх, его взгляд скользнул мимо такелажа, устремляясь в ярко-голубое небо. Там, среди случайных облаков водяного пара, были две ненормально прямые белые линии, проведённые по небесам. Каракка Ква-Тойна, управляемая экипажем, стала параллельной линиям, нарисованным вверху.

Что касается причин их следования за этими линиями, сам Мидори испытывал сомнения.

Он помнил, чем они занимались около получаса назад.

Полчаса назад они патрулировали в нескольких десятках лиг к северу от города Майхарк. Его подчинённые в основном расслабились, так как не ожидали большого движения на далёком севере. Большинство судов следовало вдоль побережья континента Филадес, чтобы пересечь воды к Родениусу недалеко от Альтараса. В последнее время лоурийцы стучали в барабаны войны по соседству, но если бы они ожидали нападение с моря, оно ограничивалось бы только побережьем. По сути, единственное, что они могли найти в такой удалённой местности, — это непокорные морские существа и время от времени отважные моряки, которые охотились на них ради пропитания.

Полчаса назад он тоже просто дремал, наблюдая за тем, как некоторые из его людей играют в карты, которые они научились играть у торговцев в Майхарке. Его первый помощник собирался выиграть партию и, вероятно, забрать часть рома у другого человека, когда он услышал жужжание.

Это было похоже на звук насекомого, летающего рядом с ухом, но гораздо громче. Он огляделся и увидел одинаково озадаченные лица своих мужчин. Вскоре жужжание стало настолько громким, что, казалось, приближалось к ним. Он и его подчинённые инстинктивно подняли головы, и прежде чем они поняли, что происходит, странная белая птица пронеслась мимо высоких мачт их каракки.

Её появление удивило их, но она была настолько быстра, что показалась только на мгновение, прежде чем исчезнуть за парусами их корабля. Мидори и его команда пробежали по палубе в направлении, куда она улетела, добравшись до конца судна. Там они увидели, как она стремительно уменьшается в небе, её ненормальные, непокорные крылья укорачивались с каждой секундой. Жужжание также утихало, его громкость больше не была такой оглушительной.

Кроме экзотического внешнего вида, который противоречил их внутренним представлениям о летающих объектах, таких как виверны и птицы, она оставила после себя два белых следа за своими крыльями, которые продолжали висеть в небе над ними. Тем не менее, Мидори и его команда имели схожие предчувствия. Они чувствовали, что то, что они только что видели, не было обычной большой птицей. Её непрекращающееся жужжание всё ещё звучало в их головах, даже несмотря на то, что она уже исчезла из виду. Это вызывало у них чувство страха и смятения, рождённое трудностью понимания того, с чем они имеют дело.

Хотя Мидори хотел бы списать это на какую-то иллюзию, тот факт, что все остальные её видели, придавал её реальности. Тем не менее, то, что на самом деле убедило его отнестись к этому серьёзно, была направленность, откуда она появилась. Следуя за её следом, их штурман пришёл к выводу, что она появилась с юга, с высокой вероятностью, что она пришла из окрестностей самого Майхарка.

Он помнил, как пот тек по его спине, промачивая всё, вплоть до верхней части его нижнего белья. Если неизвестная птица пришла из Майхарка, значит, там должно было произойти что-то страшное, возможно, требующее их присутствия. Однако, учитывая характер их патрулей, они были единственными в этом участке океана, так что, вероятно, именно они одни увидели, куда она направилась.

Прежде чем что-либо предпринять, он приказал своему связисту узнать статус города через манакоммы, а затем отправил доклад о том, что они видели, обратно в их штаб в арсенале Майхарка.

Затем он столкнулся с дилеммой: вернуться в Михарк с предположением, что им нужна помощь, или следовать за птицей?

Он открыл глаза, его выбор, сделанный полчаса назад, всё ещё не давал результатов. Они следовали за следом, оставленным птицей, но казалось, что он постепенно исчезал. Если их прикажут повернуть назад, они, вероятно, полностью потеряют её след.

Затем…

«Капитан!» — хриплый голос его связизиста нарушил безмолвную атмосферу. Мидори обернулся к нему и сразу же задал вопрос.

«Птица пролетела над городом, но не причинила вреда и просто исчезла. Мы сообщили о происшествии в столицу и ожидаем дальнейших указаний, но нам сказали продолжать следить за ней и выяснить её происхождение».

На лице Мидори появилась легкая улыбка, когда он почувствовал облегчение от результатов своего решения. Тот факт, что в Махайарке не произошло ничего страшного, также снял с него некоторую тяжесть. Он глубоко вздохнул, прежде чем снова повернуться на север — в направлении, куда улетела птица.

«Интересно, на каком коварном дереве эта птица свила своё гнездо?» — подумал он.

Судно каракка Ква-Тойна продолжало преследование загадочной птицы, которая недавно пронеслась мимо них в небе над Майхарком.