"Два неопознанных объекта на горизонте, курс 112!"

Резкий крик одного из наблюдателей на борту Андрас Каймакк пронзил воздух, отдаваясь эхом в ушах каждого, кто находился на мостике. Напряжение, царившее уже несколько часов, не давало расслабиться ни на секунду. Те, у кого были бинокли, тут же бросились к правому борту, устремляя взгляд на юго-восточный горизонт. Долго искать не пришлось — неизвестные нарушители летели заметно ниже, чем ожидалось.

Капитан Бос, вооружившись биноклем, изо всех сил пытался разглядеть знаки различия на вивернах. Его пожилые глаза уже не видели так чётко, как в молодости, но работа у него была вполне определённая.

"П-Парпальдийские опознавательные знаки подтверждены! Они враждебны!!!"

Ещё один наблюдатель закричал, и в этот момент сердца всех на борту сжались. "Вот оно!" — эта мысль эхом отразилась в голове каждого члена экипажа Андрас Каймакка. Оцепенение, шок, напряжение — все замерли. Но тут громкий, почти оглушающий голос вице-адмирала Исканна прорезал мостик и привёл всех в чувство.

"Чего вы ждёте?!?!"

Исканн резко повернулся к сигнальщикам и офицерам связи, начиная выкрикивать приказы.

"Передайте всему флоту о приближении вражеских виверн! Готовьтесь к противовоздушному бою!"

Сигнальщики и связисты молниеносно выполнили приказ, передавая сообщение дальше. Капитан Бос, как командир линкора Андрас Каймакк, перешёл к действиям.

"Полная боевая готовность! Всем занять боевые посты! Готовить зенитные орудия! Контакт на 112!"

По всему кораблю разнеслись свистки и звонки тревоги. Матросы слаженно бросились к своим постам, занимая зенитные пулемёты, установленные на правом борту линкора.

"Вражеские виверны, дистанция 600 энлак (3 км)!!!"

Капитан и вице-адмирал вновь вскинули бинокли, внимательно изучая приближающихся врагов. Теперь они стали значительно крупнее, и даже можно было различить их особенности. Эти виверны выглядели массивнее, крепче и темнее обычных, что указывало на возможность того, что это были лорд-виверны. О них было мало достоверной информации, но одно знали точно: эти твари могли развернуться и без проблем доложить о их местоположении своим мерзким хозяевам.

Но пока они ещё приближались, у флота был шанс — шанс сделать так, чтобы эти виверны, будь они хоть лордами, не вернулись домой.

"400 энлак (2 км)!!!"

Матросы торопливо подносили тяжёлые ящики с боеприпасами к зениткам, а расчёты орудий проверяли их готовность к стрельбе. Ещё несколько мгновений — и пулемёты из складского положения превратились в полностью заряженные и взведённые орудия смерти.

"Вся правая зенитная батарея готова, сэр!!!"

Оставалось только отдать приказ на открытие огня. Капитан Бос смотрел на приближающихся врагов. Теперь он уже различал всадников, сидящих верхом на вивернах. И те тоже смотрели в ответ — с выражением странного, даже испуганного изумления. Возможно, эти парни тоже испытывали свой первый приступ боевой дрожи. Прежде чем капитан успел задуматься о том, как глупо, что им пришлось сражаться друг против друга, громовой голос наблюдателя снова пронзил воздух.

"200 энлак (1 км)!!!"

200 энлак — они уже в зоне поражения пулемётов. Эффективность огня будет невысокой, разброс пуль — огромным, но выбора не было. Это был момент истины: сейчас или никогда. В голове у Боса не осталось ни одной лишней мысли, его тело само знало, что делать.

"ОГОНЬ~!!!"

Голос капитана дрогнул, но прежде чем кто-то мог подшутить над этим, оглушительный рёв зенитных пулемётов заглушил любые звуки.

Тр-р-р-р-р-р!

Вспышки выстрелов осветили правый борт Андрас Каймакка, тысячи трассирующих пуль понеслись в небо, образуя смертоносный шквал. И не только этот корабль вступил в бой — из-за него, со стороны Рахми и крейсеров Савех, раздались такие же огненные залпы.

Бос не отрывал взгляд от бинокля. Настолько пристально, что окуляры впились ему в кожу, оставляя круги вокруг глаз. Он видел, как раскалённые трассеры рвут воздух вокруг двух вражеских виверн, которые начали нервничать и метаться. Но, к их ярости, ни одна пуля пока не попала в цель.

Прошло уже 20 секунд интенсивной стрельбы, но убитых всё ещё не было. Вдруг обе виверны резко ушли влево, совершив неожиданный манёвр, и моментально исчезли из сектора обстрела. Даже опытные офицеры, такие как Бос и Исканн, не ожидали такого резкого и точного манёвра.

Потеряв скорость, виверны яростно замахали крыльями, ускоряясь и отходя от альтараского флота. Артиллеристы, осознав свою ошибку, начали корректировать огонь, но теперь виверны уходили почти параллельным курсом, заставляя учитывать упреждение.

Пулемёты продолжали поливать небо огнём, но силуэты виверн становились всё меньше, пока не стало очевидно: враг уходит. Бос вздохнул и отдал приказ:

"Прекратить огонь! Прекратить огонь!"

Адреналин ушёл, и лица на мостике стали мрачными. Единственный итог боя — клубы порохового дыма, перегретые стволы, тысячи стреляных гильз на палубе... и противник, который теперь точно знал об их местоположении.

Исканн тяжело облокотился на поручни, снял фуражку и провёл рукой по лицу, пытаясь стереть усталость и разочарование. Опыт и стратегия не могли перевесить суровую реальность: враг теперь знал, где они. У противника было преимущество.

Но кое-что ещё можно было предпринять.

Взяв себя в руки, он повернулся к экипажу, который ждал приказов.

"Флот, изменить курс на 303! Сохранить боевой строй!"

Сигнальщики снова передали приказ. Через несколько минут Рахми Каймакк, возглавлявший строй, круто повернул влево. Остальные корабли последовали за ним, точно повторяя манёвр. Перед тем как часы пробили 8:00, весь флот изменил направление, теперь держа курс на северо-запад.

7:59, небо ~61 км северо-западнее мыс Мэнда.

"Все секторы чисты."

Эта простая фраза, означающая отсутствие каких-либо аномалий в округе, прошла по молчаливому манакомму, пока два виверна с альтараскими опознавательными знаками скользили по чистому лазурному небу. Летя уступом, ведущая, Сайя, держалась впереди напарника, Акко. Получив доклад своего командира, он также передал по каналу аналогичное заключение:

"Принято. Все секторы чисты."

После последнего хриплого шума, последовавшего за его словами, тишина вновь накрыла их, нарушаемая лишь фоновым звуком ветра, бьющего в шлемы. За последние 40 с лишним минут, что они покинули Сельму для патрулирования, оглушительная тишина стала привычной. Сайя, терзаемая собственной ложью, изо всех сил пыталась заглушить чувства потоком отвлекающих мыслей. Акко, не зная, что сказать командиру, ждал, пока она сама нарушит молчание. Но с каждой минутой оно лишь усиливалось, и напряжение росло. Тем не менее, как бы ни нарастало это гнетущее ощущение, они продолжали пересекать воздушное пространство, в котором не было замечено врагов.

Конечно, им бы не хотелось сталкиваться с лучше экипированными, обученными и опытными парпальдийскими эскадрильями вивернов, но обоих пилотов не покидало ощущение, что всё идёт слишком гладко.

"Хм?"

Не успели они осознать, как безоблачное небо, по которому они летели, стало более облачным: их виверны прорезали плотные, пушистые облака, словно ножи сквозь масло. Их дальняя видимость теперь сводилась к редким просветам между облаками. Это было неудачно, и как пилоты вивернов они знали, что необходимо набрать высоту, чтобы вновь выйти в чистое небо. Ведущая, Сайя, первая начала подниматься, ведя за собой Акко. Боль сжимала их грудные клетки, дыхание становилось тяжелее из-за разреженного воздуха, но вивернщики были обучены выносить такие условия в течение долгого времени. Завидев среди плотных облаков узкую полоску синевы, они направились к ней. Через несколько секунд они вырвались на свет, снова купаясь в золотом солнечном сиянии. Как только они вышли из облаков, Сайя и Акко тут же заставили своих вивернов выполнить кувырок и выйти в горизонтальный полёт.

"Вау..."

Из уст Сайи вырвался приглушённый выдох, но в её голосе явно слышалось восхищение. Она выполняла множество миссий, но завораживающий вид белоснежных облаков под бескрайними синими небесами всегда пробуждал в ней эмоции. Она раскрыла рот, любуясь пейзажем. Впервые за последний час её сердце наполнилось трепетным восторгом. Тишина, покой, исчезающая боль в лёгких, и сладко-горькие воспоминания о детских мечтах стать частью неба... Если бы не суровая реальность и общественные нормы, она могла бы быть просто счастливым пилотом виверна, если бы могла изредка вот так наслаждаться полётом.

"Конт... засеч... высот... 11... часов..."

Её мечтания нарушил чей-то крик, но слова прозвучали неразборчиво. Сначала она проигнорировала это, слишком очарованная моментом, но затем услышала снова, и теперь гораздо яснее.

"Повторяю... Контакт... 11 часов... Командир!!!"

Её глаза распахнулись, когда последнее слово ударило по ушам. В мгновение ока она вернулась в реальность: слух, зрение и тактильные ощущения вновь пришли в норму. Она не разобрала всего доклада, но прекрасно узнала голос, а главное – его смысл. Её взгляд мгновенно метнулся в направлении 11 часов, и чёрт возьми, она увидела их: два необычно крупных виверна с парпальдийскими опознавательными знаками, летящих прямо на них.

Чёрт!

Она выругалась про себя за то, что позволила себе мечтать на патруле и тем самым подвергла опасности себя и подчинённого. Это было куда большим позором, чем её ложь флоту. Но сейчас не время было жалеть о прошлом – враги шли на перехват, но по быстрому визуальному расчёту скорости у них оставалось время на реакцию, а главное – на ответный бой.

"Огонь! Огонь! Огонь!"

Сайя тут же отдала приказ, и оба пилота выхватили стандартные полусамоавтоматические пистолеты, закреплённые в седле на стороне ведущей руки. Не прошло и двух секунд, как оба альтарасца сняли оружие с предохранителя и навели его на приближающихся врагов.

Так как виверны не обладали естественными дальнобойными атаками, схватки между ними происходили в ближнем бою. Давным-давно такие битвы велись когтями и клыками, но со временем их заменили стрелковым оружием, управляемым пилотами. Сегодня армии, не перешедшие от вивернов к полноценным самолётам, вооружали своих всадников автоматическим или полуавтоматическим оружием, позволяющим вести бой одной рукой. Но суть воздушных боёв оставалась неизменной: нужно было поражать самую уязвимую точку – пилота противника. Однако, учитывая, что боевые действия требовали значительных ресурсов, в большинстве эскадрилий существовало правило: избегать затяжных боёв, если это не критично.

В этот раз, однако, было ясно, что враги хотят их уничтожить. Значит, выхода нет – нужно сражаться. К счастью, противник шёл на них под удобным углом, что позволило Сайе и Акко немедленно открыть огонь. Но что-то было не так.

Что за…?!

Вражеские виверны приближались куда быстрее, чем она рассчитывала! Они не успеют выпустить нужное количество выстрелов, прежде чем их разорвут. И тут она заметила: парпальдийские виверны выпустили когти. Они готовились к жестокому ближнему бою.

Инстинкт ударил в голову, как набат:

"Чёрт! Уклонение! Уклонение! Уклонение!"

Она громко выкрикнула в манакомм, мгновенно убрала пистолет в кобуру, схватилась за рычаги управления и резким манёвром вывела своего виверна из зоны поражения; Акко последовал её примеру. В следующий миг мощный поток воздуха хлестнул по открытому затылку Сайи. Ей не нужно было оглядываться, чтобы понять: когти вражеского виверна прошли всего в паре сантиметров от её головы. Ещё секунда – и её бы уже не было в живых.

Она выкрикнула команду в манакомм, быстро убрала пистолет в кобуру, схватилась за элементы управления и резко направила своего виверна в сторону, уходя от опасности. Акко повторил её манёвр. Едва она это сделала, как почувствовала мощный поток воздуха, обдавший открытый затылок. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что произошло: массивные когти вражеского виверна всего на долю секунды разминулись с её головой, пронёсшись на огромной скорости там, где она была мгновением ранее.

"Чёрт! Чёрт! Это было чертовски близко!!!"

Её сердце бешено колотилось, разгоняя адреналин по всему телу. Руки неконтролируемо дрожали – осознание того, что смерть была в одном мгновении от неё, било по психике. Но времени находиться в шоке не было.

"Акко, ты цел?!"

"Да, мэм! В порядке!"

Словно груз с души спал – её подчинённый не пострадал. Они всё ещё были в строю, а значит, пора было нанести ответный удар. Она посмотрела вправо и тут же заметила пару вражеских вивернов, несущихся низко над облачным слоем и продолжающих двигаться на юго-запад. В глазах Сайи вспыхнул решительный огонь.

"Соберись! Преследуем их! На позицию ко мне!"

Она резко дёрнула поводья, направляя своего виверна вслед за врагом, и активировала стремена, подавая команду ускоряться. Её виверн и Акко, прижимаясь к облачному слою, взмахнули крыльями с максимальной силой, стараясь набрать предельную скорость. В какой-то момент они достигли 150 км/ч, но удерживать такой темп было невозможно – виверны быстро выдохлись бы и рухнули вниз. Тем не менее, дистанция между ними и вражеской эскадрильей постепенно сокращалась.

"Почти догнали!"

Размер вражеских вивернов уже казался равным их раскрытым ладоням – значит, дистанция позволялась стрелять из пистолетов. К счастью, противники даже не пытались маневрировать. По команде Сайи они с Акко вновь выхватили оружие, взвели затворы и нацелили стволы на спины вражеских всадников. Мощные порывы ветра затрудняли прицеливание, но у них было достаточно времени... или, по крайней мере, так казалось.

Ах!

В тот же миг вражеские виверны резко расправили крылья вверх и мгновенно взмахнули ими, отправляя назад мощный поток воздуха. Ударной волной сотрясло вивернов Сайи и Акко, заставляя их сбиться с курса. Но, что хуже всего, этот манёвр сработал: противники снова оторвались от них на прежнюю дистанцию, полностью обнулив их усилия.

Неестественная скорость вражеских вивернов поражала, но ещё сильнее сдавливала сердца. Как им вообще справиться с такими существами – быстрыми, сильными и, что хуже всего, ведомыми жестокими парпальдийскими ублюдками?

Но они не могли позволить этим мерзавцам уйти. Ни Акко, ни Сайия не испытывали особой преданности своему королю, но мысль о том, что парпальдийские сапоги топчут родные улицы, вызывала в них отвращение. Они снова подбодрили своих вивернов, объясняя, что им нужно ещё раз выложиться на полную. И те поняли. С новой решимостью альтараские виверны рванули вперёд.

Но, несмотря на все усилия, разрыв не уменьшался. Наоборот – он только увеличивался. Сколько бы они ни взмахивали крыльями, дистанция лишь росла. А парпальдийские виверны даже не махали – и всё равно отдалялись.

Прежде чем Сайия осознала это, противники стали едва различимыми силуэтами на фоне горизонта.

"Чёрт!"

И вдруг – резкий поворот влево. Вражеские виверны, почти исчезнувшие в дымке, развернулись на юго-восток и скрылись из виду. Они больше не могли их догнать. Сайия и Акко ослабили хватку, позволяя своим вивернам замедлиться до обычного крейсерского режима. Сайия тяжело выдохнула, собираясь с мыслями.

Итак, два вражеских виверна. Судя по их внешнему виду и характеристикам – так называемые "лорды". Последнее направление – юго-восток…

…это может означать угрозу для Сельмы.

Вывод был очевиден. Они были единственным альтараским патрулем в этом районе, а значит, ответственность за защиту флота также лежала на них. Кроме того, их главной задачей была разведка.

Сайия переключила канал манакомма на тот, что соединял их с командованием в Ле-Бриасе, но прежде чем сделать доклад, развернула своего виверна в юго-западном направлении – курс на оперативное соединение Сельма.

7:59, небо над Ла-Рошем.

Тем временем, на восточной стороне зоны боевых действий, чуть выше мыса Мэнда, другая пара наездников на вивернах переводила дух после жуткой стычки с вражескими силами. Они кружили в воздухе над островом Ла-Рош, передавая сигнал станции о своём присутствии.

— Чёрт возьми… Это было чертовски близко!

Ру выдохнул, сердце всё ещё бешено колотилось. Слов было недостаточно, чтобы описать тот ад, через который они только что прошли.

— И не говори. Кто бы мог подумать, что мы нарвёмся сразу на весь вражеский флот?!

Рекмайер, всё ещё пытаясь прийти в себя, поделился своими впечатлениями. Несмотря на эмоциональный накал битвы, они справились со своей задачей: их командование теперь знало, что огромная альтараская ударная группа находится в районе мыса Мэнда, и, судя по всему, готовится атаковать острова. Интуиция флота, отправившего свою эскадру для противодействия угрозе, полностью оправдалась. Теперь им оставалось лишь дождаться прибытия своего флота.

Бип-бип-бип-бип!

Сигнал исходил от его мана-кома — входящее сообщение.

— Галеас-4, это станция Рош. Внимание: мы засекли объект, идентифицирующий себя как «Налина». Это флот из 49 боевых кораблей и 20 вспомогательных судов, движущийся с севера на курсе 200.

Флот наконец-то входил в зону боевых действий. Рекмейер и Ру переглянулись, чувствуя волнение: грядёт великая битва. Наконец-то им не придётся заниматься рутинной разведкой, сталкиваться с редкими вражескими вивернами и отбиваться от случайных морских патрулей — нет, сейчас их ждала полномасштабная, ожесточённая схватка. Они уже нацелились на приближающийся флот, когда мана-ком снова подал сигнал.

Бип-бип-бип-бип!

Очередное сообщение. Переключившись на указанный канал, Рекмайер услышал знакомый голос, пробивающийся сквозь помехи.

— Аччккх…Галеас-4, слышите меня? Это Викро-6.

Сердце у него ёкнуло. Не каждый день во время операции, да ещё такой важной, можно было услышать голос человека, который действительно тебе дорог.

— Слышу тебя громко и чётко, Викро-6. Но скажи мне, какого чёрта ты делаешь на этом канале, Макс?!

Забыв о формальностях, Рекмейер тут же обратился к собеседнику по имени. Они дружили с начальной школы, вместе поступили в лётную академию, но после выпуска оказались в разных частях. Прошёл почти год с их последней встречи, но их связь осталась такой же крепкой.

— Я тут, чтобы добавить тебе головной боли, Рекер: мы только что нарвались на вражеский патруль примерно в… эээ… 19 такуров (50 км) к западу от мыса Мэнда. Сбить их не удалось, но мы их отогнали. Последний раз видели, как они уходили на юго-запад.

Рекмайер и Ру переглянулись. Конечно, нельзя было исключать вероятность того, что в этом районе действовало несколько вражеских эскадрилий. Но если предположить, что они соединились с ударной группой противника и проследить их маршрут по предыдущим отчётам, то вполне возможно, что именно этот патруль их преследовал час назад.

— Если честно, мой недоучка подчинённый умудрился уронить своё оружие в океан, так что у нас одна винтовка на двоих. Думаешь, сможете заняться этим вражеским отрядом, если мы поменяемся задачами?

Макс снова вышел на связь. Ответ Рекмайера был очевиден, как ясное небо над головой. Но у них тоже была своя миссия. Хотя… что плохого в том, чтобы поменяться заданиями с другой эскадрильей?

Нажав кнопку на мана-коме, он дал ответ.

— Ты недооцениваешь мои силы, старый друг… В общем, у нас тоже есть дело: из-за севера движется ударная группа флота, называют себя «Налина», курс 200. Нам поручено встретить их с «почестями». Для такого психа, как ты, это же раз плюнуть, да?

Они посмеялись, но быстро вернулись к делу.

— Ладно, хватит болтовни. Мы займёмся этим. Просто скиньте нам данные по вражескому флоту, и мы их встретим, как положено.

Макс назвал флот «декер джонс» — сленговое прозвище для моряков, намекая на их привычку носить длинное бельё. Обговорив детали, эскадрилья «Галеас» развернулась и устремилась за вражеским патрулём, который уходил на юго-восток, а эскадрилья «Викро», получив от «Галеаса» информацию о составе и направлении противника, направилась к мысу Мэнда.

8:05, океан, ~39 км к северу от мыса Мэнда.

Всего в нескольких километрах к северу от Ла-Роша шёл огромный флот из 49 боевых кораблей, сопровождаемый 20 боевыми шлюпами и вспомогательными судами. Пробиваясь сквозь волны в плавном, уверенном темпе, он был немного меньше другой крупной надводной группы в этом районе, но сразу бросалось в глаза, что его ударная мощь была выше благодаря большему числу линкоров. Под ало-золотым знаменем империи эти могучие боевые корабли Парпальдийской Империи явственно демонстрировали силу и величие неоспоримого гегемона восточных регионов.

Среди них величественно плыл Карлес Дидак Галлер, флагман линкоров класса Эмперёр — серии построенных в Лейфории дредноутов, являвшихся гордостью имперского флота. На его мачте реял штандарт вице-адмирала (deuxième imposrion), обозначавший его статус как флагмана оперативной группы, названной «Налина». Сам командующий — человек по имени Поммеро — стоял на капитанском мостике с безупречно выправленной осанкой, руки скрещены за спиной. Его взгляд был устремлён прямо на беспощадные рваные скалы, очерчивающие внешние границы мыса Мэнда.

Его стальная выдержка внушала экипажу уверенность, хотя многие до сих пор не до конца понимали, какую именно роль им предстоит сыграть сегодня. Однако за этой внешней невозмутимостью скрывалась зыбкая нервозность, тлеющая под кожей, увлажнённой потом.

В голове Поммеро крутилось множество мыслей. Альтаранцы, конечно, были не из слабаков, но согласно последним донесениям корпуса виверн, поступившим незадолго до внезапного прекращения связи вчера поздно ночью, их флот всё ещё двигался к мысу Мэнда. Внутреннее беспокойство росло: что, если альтаранцы действительно настолько бездарны, как он надеялся? Что, если их стратегические просчёты — не более чем глупость, а не продуманная уловка? Ведь даже сейчас, на позднем этапе операции, никто не мог дать стопроцентную гарантию, что мыс Мэнда — их окончательная цель. А вдруг у врага есть какой-то козырь в рукаве, способный в одночасье разрушить хрупкое здание их собственного замысла? Ведь даже им пришлось бросить основную массу своих тяжёлых кораблей против альтаранской угрозы.

Но если звёзды действительно сложились так, как хотелось бы, и враг оказался таким же некомпетентным, каким его хотелось видеть, то сегодня они имели реальный шанс разгромить Альтаранский Королевский Флот раз и навсегда. К тому же 5-я эскадра, получившая повреждения и укрывшаяся в мысе Мэнда, успешно уклонилась от патрулей противника и была отозвана на базу. Это означало, что имперский флот лишал альтаранцев одной из их предполагаемых целей. Всё складывалось слишком хорошо… и именно это вызывало тревогу.

В этот момент по спине Поммеро пробежала холодная дрожь — в тот же миг его уши уловили резкий звук.

— Сэр!

От неожиданности у него встали дыбом волоски на руках. Он резко обернулся и увидел молодого офицера в той же униформе, что и юнцы, приходившие в его каюту вчера. Офицер докладывал капитану линкора, батимо регули (капитану) Люку — человеку с сонным, но в то же время проницательным взглядом, выдававшим его серьёзное отношение к службе.

Выслушав сообщение связиста, Люк повернулся к вице-адмиралу с всё той же ленивой, но внимательной физиономией.

— Вице-адмирал! Получено сообщение от эскадрильи виверн, называющих себя «Викро-6». Они прибудут с запада через 10 минут, несут сведения о составе вражеского флота.

Поммеро слегка приподнял бровь, уловив нестыковку в информации.

— «Викро»? Разве корпус виверн не прислал нам группу с позывным «Галеас»?

Люк почесал затылок. Почувствовав недоверчивый тон вице-адмирала, он попытался дать рациональное объяснение, чтобы хоть немного развеять сомнения командующего.

— Это всё, что было в переданном сообщении. С другой стороны, вице-адмирал, они указали точное направление и время прибытия. Обладая такой информацией, мы вполне можем позволить себе поверить им на слово.

Поммеро тяжело выдохнул. Он был человеком, который стремился держать всё под жёстким контролем, и любая неизвестность действовала ему на нервы. Но такова уж природа войны: туман неопределённости окутывает всё. Он нехотя согласился с доводами капитана, но всё ещё не испытывал большого доверия к этим «Викро-6». Повернувшись к офицеру связи, он отдал приказ:

— Передайте флоту: перейти в состояние «Оранж». Ожидать неопознанные контакты в секторе 330–200 в течение 15 минут!

Молодой офицер отдал честь и тут же исчез, поспешив выполнять приказ. Вскоре корабли оперативной группы «Налина» были приведены в состояние повышенной боевой готовности: вахтенные офицеры и наблюдатели внимательно изучали восточный горизонт, а экипажи зенитных орудий проверяли системы и занимали боевые позиции.

8:13, океан, ~73 км к северу от мыса Мэнда

Почти восемь минут прошло с момента, как был отдан приказ перейти в состояние «Оранж», и суета людей, спешащих к своим постам и обратно, уже казалась далёким воспоминанием. Напряжение всё ещё витало в воздухе, пока все ждали крика дозорных, который возвестил бы о появлении ожидаемых «неопознанных контактов». Как только стрелки часов достигли 8:13, с линкора Дюро, построенного в Лейфории и принадлежащего классу Эстхирант, раздался пронзительный крик одного из наблюдателей.

— Контакт! Два виверна высоко над горизонтом, направление 272!

Другие наблюдатели и все, у кого были бинокли, мгновенно повернулись в указанном направлении, а связь передала эту информацию на каждый корабль оперативной группы. С мостика Карлес Дидак Галлер вице-адмирал Поммеро сам взглянул на обозначенный сектор через свои бинокли. Едва он уловил очертания двух рептильных силуэтов на фоне синего неба, поступило новое сообщение по связи.

— Имперские опознавательные знаки подтверждены! Это свои! Свои!!!

Вскоре он сам разглядел характерный золотой блеск на опознавательных знаках вивернов. Теперь, когда стало ясно, что приближающиеся виверны принадлежат их силам, он отдал приказ, освобождая всех от нервного напряжения.

— Флот, вернуться в состояние «Жёлтый»! Ослабить боеготовность!

Все в оперативной группе Парпальдийской Империи облегчённо выдохнули, но, как приказал их командующий, расслабляться полностью было рано. Пока расчёты зенитных орудий выходили из боевого положения и боеприпасы убирались на место, наблюдатели флота продолжали внимательно следить за приближающейся эскадрильей. Вскоре два повелителя вивернов уже кружили над оперативной группой, удерживаясь в круговой патрульной позиции, центр которой был смещён в сторону флагмана.

Возглавляя эскадрилью Викро, Максу предстояло выйти на связь с флотом. Достав манакомуникатор и переключив его на нужный канал, он нажал кнопку передачи и заговорил.

— Доброе утро, Налина! Над вами кружит Викро-6, прибываем в зону операций!

Макс говорил уверенно, не слишком заботясь о том, как отреагирует офицер штаба, который, вероятно, был на несколько рангов выше его. Смотря сверху на флот, он дружески помахал рукой в направлении флагмана, который без труда определил по адмиральскому штандарту, реявшему на мачте. Прошло около двадцати секунд мёртвой тишины, прежде чем резкий звук в канале оповестил его и его подчинённого о входящем сообщении.

— Это Налина говорит. Рад видеть вас, Викро-6, хотя мы ожидали Галеас-4...

Даже через динамик было понятно, что говорит человек пожилой и, скорее всего, весьма опытный. Однако Макса это ничуть не смутило, и он ответил всё тем же напористым тоном, который был для него привычен.

— Да, вы правы, вы ждали Галеас-4, но по воле командования корпуса здесь мы. Галеас-4 сейчас занят боем с вражеской эскадрильей вивернов в этом районе, так что будьте в курсе — у вас в зоне две дружественные эскадрильи!

Вице-адмирал и его офицеры, слушавшие разговор с мостика, лишь покачали головами, недоумевая от недостатка координации между корпусом вивернов и флотом. Но наличие двух дружественных эскадрилий вивернов давало им больше свободы для манёвра, не говоря уже о том, что теперь они могли использовать их для наблюдения за вражеской группировкой. А что до вражеского флота...

— Принято, Викро-6. Можете ли вы сообщить больше информации о флоте противника?

— Зафиксировано 59 боевых кораблей и 16 вспомогательных судов, хотя возможно, что пропавшие вспомогательные корабли находятся поблизости. В последний раз замечены движущимися на северо-восток, курс 024, в 07:44. Идут колонной, головной корабль — линкор, предположительно класса Руайоте следом идёт флагман, ещё один Руайоте.

Руки Поммеро начали неконтролируемо дрожать, и он едва не выронил мманакомуникатор. Все военные корабли, которые они отслеживали, находились в одном месте и уже выстроились в боевую линию. Оставалась вероятность, что это часть более крупной оперативной группы, готовящейся взять их в клещи, но теперь было достаточно оснований полагать, что альтарасцы делают одну, единственную, катастрофическую ошибку, складывая все яйца в одну корзину. Иначе говоря, противник совершал самый роковой просчёт, какой только можно сделать, и они находились в идеальном положении, чтобы не только стать свидетелями этого провала, но и превратить его в самую славную победу, какую только знала империя. Иными словами: вот оно.

Собравшись и заставив руки перестать дрожать, вице-адмирал заговорил.

— Превосходно, Викро-6. Ваш доклад гарантирует, что сегодня империя одержит победу!

Услышав воодушевление в голосе офицера, Макс и его подчинённый не могли не почувствовать, что и они стоят на пороге чего-то великого. Охваченный боевым азартом, он решил оказать поддержку эскадрилье Галеас в их воздушном бою с врагом. Он передал свои намерения оперативной группе.

— Рад слышать, Налина! Мы возвращаемся к своим обязанностям и поможем Галеас-4 зачистить небо для вас! Берём курс на восток, обходим мыс Мэнда!

— Курс на восток, принято, Викро-6! Пусть ветры будут против ваших врагов! Налина, конец связи.

После последнего дружеского взмаха в сторону флагмана два повелителя вивернов из Викро-6 увеличили скорость до крейсерской, выходя из патрульного круга и устремляясь в восточное небо. Позади них корабли оперативной группы Налина продолжали движение на юго-запад, приближаясь к мысу Мэнда.