6:25, Центральный календарь, 27/01/1640, Ла-Рош, мыс Менда

Это было холодное зимнее утро в проливах, такое же, как и любое другое. Тонкий слой тумана окутывал поверхность океана, рассеиваясь с каждой минутой, когда золотые полосы возрождающегося солнца устремлялись из-за горизонта на востоке. Посреди этого пустынного океана покоились сотни черных плавающих камней, каждый в несколько метров шириной, торчащих из морских вод, словно зубы колоссального подводного чудовища. Эти скопления зубчатых скал представляли собой серьезную опасность для любого морского судна и окружали три острова покрупнее. Однако даже самый большой из них едва ли превышал несколько квадратных километров в ширину. Отсутствие значительной растительности, портовой инфраструктуры, природных ресурсов и пригодных для строительства поселений земель гарантировало, что никто не пытался колонизировать это место — по крайней мере, до недавнего времени.

В рамках своей долгосрочной стратегии по обеспечению доминирования в регионе Парпальдийская империя обратила свое внимание на эту группу безымянных островов. На них не было ничего ценного, кроме гуано — птичьего помета, используемого в качестве удобрения, — но парпальдийцы прибыли сюда вовсе не за ресурсами. Взвод имперских солдат водрузил флаг на одном из более гостеприимных островов, назвав его Ла-Рош, тем самым заявляя о контроле над проливом Альтарас и стремясь установить свое господство над этим водным путем. Чтобы закрепить свои позиции в южном регионе, необходимо было, чтобы эти острова, которые в целом получили название Мыс Менда, находились под их контролем. После установки маяка на месте первоначального поднятия флага парпальдийцы разместили там постоянный гарнизон, который должен был сдерживать другую крупную державу — Алтарас.

— Угхх…

Одинокий стон мужчины эхом разнесся по безлюдному, нетронутому острову, спугнув пару морских птиц, устроившихся на стенах артиллерийского бункера.

— Еще пару минут, черт возьми…

Аллин, солдат, которому не повезло оказаться в этом Богом забытом месте, испытывал внутренний конфликт. Он был частью ночного караула, который должен был завершиться в 6:30 утра, а значит, ему пришлось провести на посту большую часть ночи. Система дежурств была несправедливой — на острове было всего двадцать человек, и ему просто выпал самый неудачный жребий. Посреди бескрайнего океана, где абсолютно нечем заняться, единственной его забавой оставалась борьба со сном.

— Ах, черт…

Он сильнее прижался к холодному деревянному креслу своего западного наблюдательного поста. Он чувствовал, как его сознание неумолимо поддается тяжести век. Развязка была близка.

— Ну, две минуты ведь никому не навредят…

Он проиграл битву воли. Уступая своей насущной потребности во сне, он позволил векам сомкнуться. Однако в тот самый миг, когда он почти уснул, его натренированный патрульный инстинкт уловил некое несоответствие в том узком слепке света, который пробивался сквозь полуопущенные веки. Это заставило его резко встрепенуться, и уже через несколько секунд он стоял на ногах, будто совсем не собирался засыпать мгновением ранее.

— Хм?

То, что он заметил, — два темных пятнышка, резко контрастирующих с бледно-голубым утренним небом на западе. Первой мыслью было, что это виверны, но главным вопросом оставалось: на чьей они стороне? Взяв в руки бинокль, он направил его на темные силуэты и взглянул сквозь линзы. Оказалось, что он был прав — это действительно были виверны. Но когда он внимательнее рассмотрел их идентификационные метки — цветные полосы на крыльях, хвосте и брюхе, используемые для визуального опознания «свой-чужой», — его сердце пропустило удар. Эти цвета были не имперскими. Они были синими и белыми. Это были не цвета Парпальдийской империи. Это был Альтарас. Это был враг.

Кровь моментально бросилась ему в голову, адреналин хлынул в артерии, и сработал инстинкт «бей или беги». Он заорал изо всех сил:

— Две вражеские виверны! Идут низко с запада! Прямо на нас!!!

Подобно тому, как спугнутые морские птицы резко взмыли в воздух, гарнизон Ла-Роша мгновенно пришел в боевую готовность, услышав тревожный крик. После вызова Аллина другие солдаты бросились к биноклям, подтверждая угрозу. Спустя две минуты после его первоначального доклада, специальные боеприпасы против виверн уже извлекались из арсенала и подносились к минометам.

— Приготовиться к стрельбе противовивернскими снарядами!!! — громогласно приказал офицер.

Две минометные команды быстро зарядили в свои универсальные минометы особые боеприпасы. Менее чем за двадцать секунд наводчики уже прижали руки к пусковому манаконтурному механизму, встроенному в ствол орудия, а второй рукой подняли сигнал готовности.

Офицер гарнизона наблюдал, как вражеские виверны продолжали приближаться. Они направлялись прямо к ним, но не выглядели так, будто готовятся к атаке. Судя по траектории полета, он пришел к выводу, что это был разведывательный заход. Однако, независимо от их намерений, задача гарнизона заключалась в том, чтобы не позволить им беспрепятственно приблизиться. Когда виверны почти достигли их позиций, офицер скомандовал:

— ОГОНЬ!!!

По команде наводчики активировали пусковые механизмы. Всего через две секунды их запрограммированное заклинание вступило в силу. Минометчики тут же закрыли уши, и почти мгновенно воздух взорвали два мощных хлопка.

БАХ! БАХ!

Две закаленные стальные оболочки с ревом взмыли в небо под крутым углом. Их временные взрыватели начали обратный отсчет.

— В укрытие!!!

Каждый человек на земле метнулся за ближайшее укрытие — в земляные окопы, кирпичные бастионы или за толстые металлические щиты артиллерийских установок — готовясь к предстоящему взрыву.

Взрывная волна разлетелась во все стороны, а за ней последовали тысячи и тысячи стальных осколков, мчавшихся с невероятной скоростью. Любая виверна, оказавшаяся в эпицентре детонации этих противовивернских снарядов, будь то обычная особь или представитель элитного подвида, была бы попросту стерта с лица земли.

Спустя несколько секунд после взрывов дождь из смертоносных осколков прекратился, и офицер подал знак, что теперь можно выходить.

Солдаты один за другим вылезали из своих укрытий, откашливаясь от дыма и пыли, поднятых разрывами минометов и падающими обломками. Они подняли головы и увидели, как клубы взрывчатого дыма, созданные их противовивернскими снарядами, медленно рассеивались под порывами ветра. Однако ни одной вражеской виверны в небе видно не было. Возможно, им действительно удалось сбить их в этом бою?

Но стоило офицеру собраться с мыслями и отдать приказ отправить нескольких бойцов на поиски сбитых виверн, как Аллин, всегда обладавший острым зрением, снова выкрикнул во весь голос:

— Обнаружил двух вражеских виверн! Похоже, они избежали попадания и теперь летят на юг!

Все моментально развернулись на юг. Там, в стремительно светлеющем небе, они увидели две альтаранские виверны — целые и невредимые, они удалялись все дальше. Никто не знал, зачем они провели лишь разведывательный пролет над островом, но сам факт того, что гарнизон позволил вражеским вивернам так близко подлететь к Ла-Рошу, не сумев их сбить, оставил у всех неприятный осадок. Некоторые были настолько раздражены этим, что начали выкрикивать проклятья в след удаляющимся вивернам.

— Ах вы, сукины дети! Вернитесь сюда!!!

Офицер гарнизона снял фуражку и тяжело выдохнул, скрывая легкое разочарование. Это было первое настоящее боестолкновение за долгое время, и тот факт, что они не смогли сбить ни одной вражеской виверны, давался ему с трудом. Отбросив эти мысли, он начал прикидывать возможные причины, по которым альтаранский отряд виверн решил их навестить. Но прежде чем он успел обдумать ситуацию глубже, один из связистов, дежуривших у единственного на острове манакомма, привлек его внимание.

— Сэр! Входящее сообщение от дружественного отряда виверн! Они идут с севера!

Настроение офицера мгновенно улучшилось, и на его лице появилась улыбка. Ну, уж это действительно удачное совпадение! Как гарнизон, прикованный к одному месту, они могли сделать не так уж много против вражеских виверн, которые превосходили их в маневренности. Но теперь, когда к ним приближался отряд союзных виверн — скорее всего, улучшенного подвида лорд-виверн, — ситуация могла резко измениться в их пользу. Желая как можно быстрее отыграться за упущенную возможность, офицер направился к связисту.

— Отлично! Я сам все приму.

6:44, небо над Ла-Рошем.

Высоко в небе, чуть севернее Ла-Роша, парили два огромных крылатых ящера. Если учитывать размах их крыльев, то эти мощные создания были сопоставимы по размерам с легендарными винтовыми истребителями Второй мировой войны, но их прочная чешуя, грозные морды и бритвенно-острые когти делали их куда более пугающими, чем любая ассоциация с воздушным боем. Эти ящеры — виверны, как их называли все — были больше, быстрее, сильнее и выносливее, чем их альтаранские аналоги. Несущие опознавательные знаки красного и золотого, эти две лорд-виверны принадлежали Парпальдийской империи и её элитному, всепроникающему корпусу виверн.

Планируя в потоках воздуха, экономя энергию и продлевая время в небе, они услышали, как треск включающихся динамиков манакомма заглушил свист ветра в ушах Рекмейера, опытного наездника виверн и старшего в этом патруле.

— Кшшш… Галеас-4, это станция Рош. Приём, слышите нас?

Он услышал голос, отличавшийся от того, с кем он говорил ранее.

— Это Галеас-4. Слышу вас, станция Рош. Приём.

— Приветствую, Галеас-4, и добро пожаловать в Ла-Рош. Записываю вас…

Согласно протоколу корпуса виверн и вооружённых сил Парпальдии, зарубежные станции, такие как Ла-Рош, обязаны фиксировать проходящие патрули виверн, указывая их подразделение, время прибытия и отбытия. В свою очередь, патруль виверн обязан сообщить на базу, через какую станцию он проходил и когда именно.

— Принято. Мы просто пролетаем мимо, так что сразу уходим. До связи! Галеас-4, о—

Но прежде чем он успел закончить фразу, голос на другом конце прервал его.

— Подождите! Несколько минут назад, примерно в 6:30, вражеский патруль виверн пролетел над нами. Они не атаковали, похоже, просто проводили разведку. Мы насчитали двоих обычных, и последним курсом они шли строго на юг, 150 градусов!

Рекмейер напрягся — новость о вражеском патруле была тревожной, но вполне ожидаемой. Он тут же отметил для себя цель: две обычные виверны — так в корпусе называли стандартную боевую породу. Их последний курс — 150 градусов, юг. Он посмотрел на своего ведомого, Руа, летевшего справа, и передал ему, что они меняют миссию патруля на охоту за вивернами. Затем вновь включил манакомм.

— Две вражеские обычные, курс 150. Принято! Что-то ещё добавить?

— Это всё. Попутного ветра, Галеас-4. Записываю ваше отбытие в 6:46. Станция Рош, конец связи.

— Принял, 6:46. До встречи, станция Рош. Галеас-4, конец связи.

Переключив канал на главную базу в Палмери, Рекмейер доложил о прохождении станции и времени вылета. Пролетая над почти безлесным островом Ла-Рош, он заметил маяк, возвышавшийся на самой высокой точке, и скромную линию укреплений вокруг него. В окопах и артиллерийских позициях угадывались силуэты гарнизона острова, казавшиеся с такой высоты крошечными, словно муравьи. Эти же люди, завидев их, повернулись и замахали руками в знак приветствия. Он и его ведомый ответили тем же, махнув в ответ.

Когда две лорд-виверны эскадрильи Галеас пронеслись на юг, покидая парпальдийские острова, люди на Ла-Роше продолжали махать им вслед, провожая их с гордостью и надеждой, столь же высокой, как само небо.

6:53, небо к югу от мыса Менда.

Тем временем, в нескольких километрах к югу от мыса Менда, лишь чудом разминувшись с патрулём папальдийских виверн, два всадника продолжали свой путь на юг. Их опознавательные знаки — бело-голубые, недвусмысленно указывавшие на их принадлежность к королевству Альтарас. Эта эскадрилья всадников, называемая «Дайгу», выполняла особую миссию, порученную им командованием флота, но тревожные выражения на их лицах ясно говорили: что-то пошло не так.

— Чёрт возьми! Ты точно уверена, что их там не было?!

Летевшая впереди командир эскадрильи, Сайя, не смогла сдержать раздражения и закричала в манакомм.

— Да, мэм! Я проверил каждый угол островов! По крайней мере, пока эти свиньи с Каския не открыли по нам огонь!

Ответил Акко, второй член эскадрильи Дайгу, летевший позади неё. Каский — так альтаранцы называли остров Ла-Рош после того, как Парпальдия оккупировала его, переименовала и заявила своими владениями. Но ни сам остров, ни его гарнизон не были их целью.

Сайя почувствовала, как внутри закипает злость, её руки дрожали от бессилия. Она опустила ладонь на карман, расположенный на седле, сразу под полётными приборами. Карман был покрыт прозрачной плёнкой, сквозь которую виднелось его содержимое — монохромная фотография металлического корабля, крейсера.

Отключив манакомм, она закричала, перекрывая шум встречного ветра.

— Почему у меня ничего не получается?!

Сайя с детства мечтала о небе. Она росла в глубинке, заворожённо наблюдая, как механические бипланы, купленные Альтарасом десять лет назад, проносились над её родным городком. Ей казалось, что нет ничего более захватывающего, чем стать частью облаков. Но чтобы стать пилотом этих машин, нужно было сначала попасть в корпус виверн — а значит, вступить в армию.

Для деревенской девушки это было почти невозможной задачей. Женщины в армии — не редкость, но, несмотря на рассказы о героинях, сражавшихся за Альтарас и другие государства региона, существовал стойкий стереотип: женщины должны находиться в тылу. Идея, что женщина может служить на передовой, особенно в качестве всадника виверны, вызывала лишь презрение.

Но Сайя не сдавалась. Она выдержала презрение, насмешки, психологическое давление со стороны начальства и сослуживцев. Вопреки ожиданиям всех, кто её унижал, она добилась своего.

Однако вместо признания её успех обернулся раздражением со стороны сослуживцев, презрением офицеров и разочарованием семьи. Она достигла мечты, но ценой одиночества. В надежде доказать свою значимость, она старалась изо всех сил, но её успехи намеренно игнорировали.

И вдруг судьба подарила ей шанс.

Специальное задание, переданное непосредственно командованием флота, заключалось в поиске крейсера с фотографии, последний раз замеченного в районе мыса Менда. Это было частью крупной операции, в которой участвовал почти весь флот, и Сайя была уверена: если она справится, её наконец признают.

Другие эскадрильи небольшого альтаранского корпуса виверн были заняты своими задачами, и командование доверило эту миссию именно Дайгу. Она до сих пор помнила раздражённое лицо своего командира — тот явно не имел права выбора, когда передавал ей приказ. Тогда она с трудом удержалась от смеха, представляя, как он скривится, узнав, что она выполнила задание.

Но сейчас всё это висело на волоске. Они пролетели над мысом Менда, тщательно осмотрели укромные бухты островов, но крейсер так и не нашли. Гарнизон на Каскии их заметил и открыл огонь из зенитных орудий по вивернам, едва не сбив их, и им пришлось срочно уходить.

— Что теперь, мэм?

Голос Акко раздался в наушнике.

Что теперь? Вероятно, крейсер уже миновал острова и ушёл дальше на северо-восток, но по последним данным он должен был как раз направляться к мысу Менда. Зная численное превосходство парпальдийского корпуса виверн, можно было с уверенностью сказать, что гарнизон Каскии уже отправил сообщение ближайшему вражескому патрулю, указав его последние координаты. Это значило, что попытка вернуться для повторного поиска была смертельно опасной.

В голове зазвучал голос её командира:

— Я был прав. Ты ошибка.

Её руки снова задрожали. Ещё немного — и она сорвётся…

Бип-бип-бип-бип!

Раздался звуковой сигнал.

Входящее сообщение.

Отфыркавшись и вытерев нос, Сайя собралась и включила манакомм.

— Алкьяос—Дайгу-1, приём? Это Сельма. Входим в зону операции, координаты…

Это была Сельма — позывной центрального морского соединения, вокруг которого строилась вся операция. Они, наконец, приближались к району мыса Менда.

— Э… принято, Сельма. Направляюсь к 29° 48’ 22.57” северной широты, 0° 37’ 0.6” восточной долготы. Дайгу-1, конец связи.

Сайя повторила координаты, указывая точное местоположение флота.

Во время высокой боевой готовности, если позволяли условия, отряды виверн и их союзные подразделения передавали данные о местоположении визуально. Манакоммы сделали этот метод устаревшим, но традиция всё ещё сохранялась.

Координаты флота показывали, что они находились далеко к юго-западу от мыса Менда. Поэтому Сайя и Акко сделали широкий разворот и взяли курс на юго-запад.

— Что мы им скажем, мэм?

Акко слышал разговор и теперь ждал ответа.

Они не могли просто сказать, что крейсера там нет — ведь они этого не знали наверняка. Однако и лгать флоту было невозможно.

Найдя для себя неприятное, но единственное решение, Сайя решительно ответила:

— Не переживай. Я разберусь.

Разрезая воздух на высокой скорости, эскадрилья Дайгу взяла новый курс на юго-запад. Тяжёлое предчувствие окутало их сильнее, чем солёный морской воздух.

7:18, океан ~78 км юго-западнее мыса Менда

Далеко к юго-западу от мыса Менда длинная колонна тяжёлых стальных и скрипучих деревянных корпусов рассекала необычно спокойные океанские волны этого ничем не примечательного утреннего часа месяца Джайсрак. Слабый, холодный ветер дул с юго-запада, подгоняя частично развёрнутые паруса десятков парусников и определяя направление, в котором стелился густой, чёрный дым, вырывающийся из труб стальных кораблей. Этот растянувшийся на горизонте строй боевых кораблей нёс на мачтах знамёна Альтараса.

Оперативная группа «Сельма», состоящая из 59 боевых кораблей и 40 вспомогательных судов и шлюпов, уверенно двигалась к мысу Менда.

Передовые позиции занимали самые мощные военные суда. За ними следовали крейсеры, затем броненосцы, а в хвосте — ранговые корабли. Они шли на половинной скорости, рассекали морскую гладь, погружённые в тревожную неизвестность. Впереди колонны шёл флагман — самый мощный линкор Королевского флота Альтараса Рахми Каймакк, за ним следовал его систершип, Андрас Каймакк.

На борту Андраса Каймакка вице-адмирал Исканн стоял на мостике вместе с капитаном Босом, его заместителем, рулевым офицером и другими членами экипажа. Кроме непрерывного гудения корабельных котлов, лязга металла под тяжёлыми шагами и карканья чаек, кружащих над палубой, царила зловещая тишина. Её разрывала лишь напряжённость, витавшая в воздухе, отражавшаяся в суровых выражениях лиц каждого офицера и матроса.

— Курс 047! — громко объявил рулевой офицер, его голос был натянутым, словно струна.

— Принято! Курс 047! — повторил рулевой, перекладывая штурвал.

Корабль слегка сместился вправо, следуя за незначительной корректировкой курса, заданной Рахми Каймакком, идущим впереди.

Тем временем капитан Бос смотрел в сторону горизонта, туда, где находился мыс Менда. Он вспоминал вчерашнее экстренное совещание. Тяжёлая атмосфера встречи, вызванная общим осознанием, что король отправил их на бессмысленное задание, до сих пор не рассеялась. Сохраняя внешнее спокойствие, как и подобает офицеру, он всё же не мог скрыть дрожь в руках и сжатых челюстях.

Доклады от единственной сопровождающей их эскадрильи виверн и корабельных наблюдателей твердили одно: «Чисто. Вражеские патрули не обнаружены». Однако их глаза могли охватить лишь ограниченный участок моря. Нетрудно было предположить, что парпальдийцы уже знают об их приближении и, вероятно, подготовили флот для встречи. На этот случай у них был разработан один из запасных планов. Но когда они приблизились к группе островов, вице-адмирал Исканн отдал приказ выстраиваться в боевую линию — его чутьё подсказывало, что скоро они столкнутся с ответным ударом Парпальдии.

Напряжение достигло предела. Все нервы были натянуты до предела. Потому, когда голос связиста прорезал воздух, все дёрнулись от неожиданности.

— Капитан! «Дайгу-1» на подходе! Азимут 060!

Бос моментально взял себя в руки и направился к правому борту мостика.

— Наблюдатели! Дружеский патруль на 060! Немедленно подтвердите визуально!

Приказ мгновенно передали наблюдателям, которые отчаянно пытались разглядеть что-то в северо-восточном небе. Бос схватил бинокль и присоединился к поиску.

— Вижу их! Две дружественные виверны, азимут 060, 20 градусов над горизонтом! — закричал один из наблюдателей.

Все тут же скорректировали свои взгляды в указанном направлении, и вскоре тёмные силуэты виверн начали вырисовываться на фоне голубого неба. Споттеры с более острым зрением подтвердили: это действительно их виверны, несущие бело-голубые опознавательные знаки корпуса всадников виверн. Напряжение на мостике слегка спало, но не исчезло совсем.

Эскадрилья Дайгу подлетела ближе и вошла в круговой боевой вираж над флотом, сохраняя высоту и скорость. Потеря энергии при снижении, зависании и новом наборе высоты стоила бы всадникам слишком дорого. Сайя помахала рукой флагману, затем включила манакомм.

— «Дайгу-1» вызывает «Сельму», докладываю!

— «Сельма» на связи, «Дайгу-1». Рады вас слышать!

К удивлению Сайи и Акко, в эфире раздался грубый голос вице-адмирала. От неожиданности её буквально парализовало, но она быстро взяла себя в руки. Отложив формальности, перешла к сути.

— Докладываю: цель подтверждена в районе мыса Менда! Гарнизон на Каскии хорошо вооружён артиллерией, но вряд ли доставит нам серьёзные проблемы!

Глаза Акко расширились от неожиданности. Они ведь так и не нашли крейсер в районе мыса Менда. Но он, сглотнув, промолчал. Если его командир приняла решение солгать — значит, так надо.

На мостике Андраса Каймакка вице-адмирал Исканн кивнул, услышав подтверждение, но напряжённость в его взгляде осталась. Их задание пока шло по плану. Теперь оставалось только добраться до мыса Менда и выполнить его. Он вновь обратился в манаком.

— Отлично, «Дайгу-1». Благодарю за подтверждение.

Сайя застыла, её взгляд уставился в пустоту. Её сердце пропустило удар. За все годы учёбы в академии и службы в корпусе виверн, когда её хоть раз благодарили за работу? Но тут же пришло осознание — благодарность была основана на лжи. Сердце сжалось, пропуская ещё один удар, но теперь уже от вины.

— Принято, «Сельма». Возобновляем патрулирование, курс строго на север. «Дайгу-1», конец связи.

Её губы сами произнесли это, подгоняемые внутренним желанием спрятаться в бесконечные патрули.

— Принято, «Дайгу-1», курс на север. Да хранят вас боги. «Сельма», конец связи.

Как только флагман произнёс последние слова, эфир заполнился лишь шумом ветра. Сайя дёрнула рычаги управления. Виверна поняла команду: влево, разворот. Акко последовал за ней.

Эскадрилья Дайгу ушла на север, оставляя за собой боевую линию оперативной группы «Сельма».

7:18, небо южнее Ла-Роша

Примерно в то же время, далеко на востоке, чуть южнее Ла-Роша, из юго-востока влетела пара лордов-вайвернов из эскадрильи «Галеас». Лорды-вайверны тихо урчали, слегка вытягивая головы в сторону островной группы, явно радуясь тому, что снова видят землю. Их всадники, впрочем, не разделяли энтузиазма своих рептильных напарников.

— Ну и бесполезная вылазка…

Младший из двоих, Ру, не скрывал своего разочарования, лениво откинувшись в седле.

— С твоей точки зрения — возможно. Выпрями спину.

Рекмейер, всегда сосредоточенный на задаче во время патрулирования, тут же сделал подчинённому замечание. На самом деле он и сам так считал, и, будь он в компании старших офицеров, сказал бы то же самое. Но в этой ситуации, будучи, по сути, «старшим братом», он считал своим долгом подавать пример.

По возвращении на мыс Менда ему предстояло зафиксировать их проход через Ла-Рош и Пальмери.

— Станция Ла-Рош, говорит «Галеас-4»…

Пока командир докладывал, Ру воспользовался моментом, чтобы осмотреть окрестности. Одним из ключевых требований к пилотам Корпуса вайвернов было острое зрение и ещё более острая бдительность. Однако человеческие возможности ограничены, поэтому их компенсировали за счёт самих вайвернов — их специально обучали замечать угрозы и сообщать о них всадникам. Обладая значительно более развитым нюхом и зрением, способностью видеть даже в темноте (пусть и с ограничениями), вайверны могли обнаружить другого вайверна на куда большем расстоянии, чем человек. Хотя их наблюдательность тоже не была безупречной.

Простыми стонами, рычанием и поворотами головы в сторону возможной опасности они могли сигнализировать всаднику о потенциальной угрозе.

Поскольку его вайверн не проявлял никаких признаков тревоги, Ру сделал вывод, что поблизости ничего подозрительного нет. Тем не менее, он не терял бдительности.

— Эй, Ру!!!

Вдруг в наушнике его гарнитуры раздался громкий крик командира, и он вздрогнул от резкой боли в ушах.

— Чего орёте, сэр?!

— Похоже, начинается заварушка! Военно-морская группировка, о которой нам докладывали, только что вышла на связь со станцией Ла-Рош. Судя по всему, жар направляется прямо к нам!

Корпус вайвернов уже некоторое время внимательно следил за одним из отрядов Альтаранского флота, который, по их сведениям, выслеживал эскадрилью 5. Та, в свою очередь, нашла укрытие на мысе Менда и сумела скрыться от патрульных вайвернов. Однако поздно ночью они потеряли из виду альтаранскую группировку, поскольку несколько вражеских эскадрилий активно мешали им вести слежку. Корпусу оставалось лишь предполагать, куда направляется вражеский флот.

Но, как оказалось, у военно-морских сил было своё мнение на этот счёт. На утреннем брифинге их неожиданно проинформировали, что к мысу Менда движется крупное соединение под кодовым названием «Налина». А ещё им, эскадрилье «Галеас», поручено патрулировать район вокруг мыса и «обеспечивать поддержку группе «Налина» и защищать её от воздушных угроз».

Ни он, ни Рекмейер не восприняли приказ с должной серьёзностью, поскольку даже их командование в Корпусе вайвернов не было уверено, что альтаранская флотилия действительно направляется в этот район. Но теперь, когда альтаранские патрульные вайверны пересекли Ла-Рош, а морская группировка вышла на связь со станцией, вероятность столкновения становилась всё более реальной.

Проклиная недостаток координации между Корпусом вайвернов и флотом, Ру понимал, что теперь остаётся лишь выполнить приказ.

— Чёрт! Мы правда будем сражаться против альтаранского флота?!

— Следи за языком!.. И да, похоже, будем.

Проглотив злость и нарастающее волнение, эскадрилья «Галеас» завершила доклад о прохождении над Ла-Рошем и взяла курс на последнее известное местоположение альтаранской флотилии — далеко на юго-запад от мыса Менда.

7:41, небо ~66 км юго-западнее мыса Менда

С момента, как эскадрилья «Галеас» зарегистрировала проход над Ла-Рошем, прошло двадцать минут. Два лорда-вайверна летели против ветра, слегка снижаясь с привычной патрульной высоты. Их курс изначально был направлен на юго-запад, но в какой-то момент вайверны начали поворачивать головы на северо-запад, явно указывая на возможный контакт с неопознанной целью. Услышав их тревожное урчание, пилоты сменили курс. Это было восемь минут назад. С тех пор их взгляды не отрывались от северо-западного горизонта, готовые зафиксировать любую аномалию.

— Что-нибудь видишь?

Рекмейер проверил обстановку, надеясь, что у молодого напарника зрение окажется острее.

— Чисто, капитан.

Ру ответил с сухой апатией, и Рекмейер даже не стал его одёргивать — сам чувствовал усталость. Первоначальный всплеск адреналина от осознания, что им сегодня предстоит бой, давно улегся, оставляя тело вялым. Гормоны, бушевавшие в крови, резко пошли на спад, будто кто-то выключил их подачу. Но он продолжал сверлить взглядом горизонт, пытаясь убедить себя и подчинённого, что их бдительность не напрасна.

И тут он ощутил под собой едва уловимое, но отчётливое рычание. Его вайверн зарычал, вытягивая шею вперёд.

— Что там, приятель?!

Рекмейер тут же снова всмотрелся в северо-западный горизонт, ещё сильнее сузив глаза. Лёгкое, мутное пятно в тумане… А затем — столб чёрного дыма.

— Дым прямо по курсу, капитан!

Ру тут же вскрикнул в манасвязь, подтверждая, что и он это заметил. Спустя мгновение густой, чёрный дым разросся до размеров грозового облака. За ним последовали очертания мачты, затем силуэты дымовых труб, а потом — массивный, стальной нос корабля, рассеивающий морские волны. И это был не один корабль: целая боевая линия кораблей двигалась на северо-восток.

Но среди всего этого выделялся один важный нюанс: высоко над флотом развевались синие и белые знамёна.

— Э-э-э… Это альтаранцы!!!

Слова застряли в горле, когда их сердца вновь начали бешено колотиться. Кожа на ладонях мгновенно покрылась потом, а дыхание сбилось. Несколько секунд они просто смотрели, как вражеские корабли с каждой секундой становятся всё больше и больше.

Рекмейер пришёл в себя первым и мгновенно переключил канал манасвязи на частоту авиабазы Пальмери.

— «Рапас», срочное сообщение! Повторяю, приорите…

Неожиданно воздух разорвали оглушительные звуки ударных волн. Вокруг них засвистели пули.

— Чёрт!!!

Вспышки орудий вспыхнули на палубах альтаранских кораблей, а следом донёсся гулкий треск скорострельных пушек и автоматических орудий.

— Ру, за мной! Ах, твою м…

Рекмейер попытался скомандовать напарнику следовать за ним, но его оборвал ужасающий свист пули, пролетевшей всего в паре сантиметров.