Прошло немного времени с тех пор, как они оставили Улиган. Узкая лесная тропинка постепенно расширялась, и теперь здесь было не только две группы людей: повозки, телеги, а также крестьяне с ношей на коромыслах – все вместе спешили вперёд.

Всё более плотные следы на земле и помёт скота подсказали Ли Ховану, что, вероятно, они скоро подойдут к городу Цзянье.

– Чжао У, у таких людей, как Лю баньчжу и его труппа, статус всегда низкий? – спросил Ли Хован, глядя на сосредоточенно учащегося писать Чжао У.

Чжао У, рисовавший палочкой на земле, поднял голову, удивлённо посмотрел на Ли Хована, а затем перевёл взгляд на впереди идущую труппу Чжао.

– Да, хоть на сцене их и хвалят, но они как женщины из публичных домов: нравятся – это одно, а статус – совсем другое. Артисты – самые низкие из девяти слоёв общества.

– Какие девять слоёв? – удивился Ли Хован. Если бы не тот спектакль, он бы и не заметил ничего особенного.

– Первый слой – императоры и чиновники, второй – военные, третий – купцы и торговцы, четвёртый – религиозные секты и школы, пятый – ремесленники и учителя, шестой – врачи, крестьяне и земледельцы, седьмой – шаманы, нищие и рабы, восьмой – воры, мошенники и грабители, девятый – артисты и проститутки.

– И это не только вопрос статуса, но и разные условия жизни. Например, людям из трёх низших слоёв запрещено жениться на представителях почтенных семей, у них ограничения на одежду и транспорт: нельзя ездить верхом или в паланкине, носить парчу, шёлк или атлас. Даже если они пойдут жаловаться в суд, их слова будут учитывать слабее.

Ли Хован был удивлён, услышав, как Чжао У легко и быстро перечислил всё это, словно заученное наизусть.

– Не ожидал, что ты так много знаешь.

– Старший брат Ли, вы слишком скромны, – ответил Чжао У. – Моя семья живёт в городке, так что я в курсе этих вещей. К тому же большинство людей об этом знают. А вы, старший брат Ли, откуда родом? Почему даже этого не знаете?

Чжао У давно заметил, что этот старший брат Ли чем-то отличается от остальных, и сегодня наконец нашёл повод спросить.

– Ха-ха, из очень далёкого места, – ответил Ли Хован. Про своё прошлое он не хотел распространяться – и сложно, и вряд ли кто-то поймёт.

Увидев, что Ли Хован не хочет отвечать, Чжао У продолжил:

– У нас здесь ещё не так плохо: независимо от слоя, император позволяет сдавать экзамены на чиновников. Пусть шансов мало, но хотя бы надежда есть. Я слышал, что в других местах людям из низших слоёв даже сдавать экзамены запрещено – поколение за поколением никаких изменений, артисты так и остаются артистами.

– Вот как, – Ли Хован снова открыл для себя что-то новое об этом мире.

– А как здесь относятся к даосам вроде меня? Какой у них статус? – снова спросил Ли Хован.

– Даосы – одна из трёх религий, они не входят в девять слоёв. К большинству даосов относятся с уважением, а если не уважают, то хотя бы сторонятся. Ведь кто может разобраться в этих божественных и демонических делах?

Слова Чжао У заставили Ли Хована отказаться от мысли снять с себя это даосское одеяние.

“Раз уж впереди нас ждут дальние странствия, то в этом одеянии будет явно удобнее, чем в обычной одежде.”

– Кстати, Чжао У, а как насчёт таких существ, как Даньянцзы? Их положение должно быть очень высоким, верно? – сразу же задал Ли Хован главный вопрос.

– Брат Ли, если честно, я и сам не знаю. До того, как меня поймали, я и не думал, что на свете действительно могут быть такие могущественные люди. Я считал, что всё это выдумки сказителей.

– Вот как… – задумчиво протянул Ли Хован. Похоже, здесь информация очень закрытая. По идее, таких, как Даньянцзы, должно быть немало, но даже местный житель вроде Чжао У о них не слышал.

Однако Ли Хован предположил, что на таких, как Даньянцзы, тоже должны найтись те, кто может их сдерживать. Иначе зачем ему было бы прятаться в глухих горах и тайно заниматься бессмертной практикой?

– Маленький даос! Маленький даос! Скорее смотри – ворота! Мы приехали! – закричал Лю Чжуанъюань.

Ли Хован поднял голову и посмотрел вперёд. В конце дороги, по которой они шли столько дней, показалась низкая городская стена, покрытая мхом. За этой стеной и находился их пункт назначения – город Цзянье.

Труппа Лю без проблем вошла внутрь, но Ли Ховану и остальным так не повезло: их внешность была слишком необычной. Не успели они войти, как местный стражник с людьми подошёл к ним с проблемами.

Звонко выхватив нож, стражник с подозрением посмотрел на Ли хована:

– Стойте! Что это такое?! Кто вы такие?!

– Стражник Янь, это я! Эти люди – мои знакомые, они не хотят зла, специально пришли проводить меня домой, – с повозки отозвался Чжао У.

Увидев лицо Чжао У, стражник сразу смягчился и убрал нож.

– А, это ты, Чжао У! Где это ты пропадал всё это время? Пусть твои друзья ведут себя тише, купят плащи с капюшонами, чтобы не пугать соседей.

– Спасибо, стражник Янь. А как моя семья? Всё хорошо?

– Хорошо, конечно! Кстати, твоя вторая сестра вышла замуж, за хорошего человека. Поторопись домой, проведай её.

Чтобы избежать дальнейших проблем, Ли Хован под руководством Чжао У отправился к лотку, где продавали соломенные шляпы с чёрной тканью, и купил несколько таких шляп.

Когда яоинь их надели, они всё ещё выглядели очень заметно, но по крайней мере уже не пугали окружающих.

Договорившись с Лю Чжуанъюанем о времени следующего отъезда, Ли Хован обратился к Чжао У:

– Где твой дом? Пойдём сначала к тебе.

Оглядывая знакомые места, Чжао У немного волновался. Он не надел шляпу – его здесь все знали.

С трудом опираясь руками о повозку, Чжао У неуклюже спрыгнул на землю.

Гоу Ва уже протягивал руку, чтобы помочь, но Ли Хован остановил его. Он вытащил длинный меч из-за спины и передал его Чжао У.

Затем Ли Хован достал из рукава несколько записок с последними словами и начал их перебирать.

Чжао У, опираясь на меч обеими руками, пошатываясь, поспешил к своему дому.

Городок Цзянье выглядел оживлённым: на улицах было много людей, но сам он был небольшим, и Чжао У быстро нашёл свой дом.

Это была маленькая лавка по продаже риса. Увидев занятых делом родных, Чжао У не смог сдержать слёз.

– Отец! Я вернулся! – дрожащим голосом крикнул он.

Его крик заставил всех в лавке поднять головы.

– Пятый брат! – молодой крепкий парень, грузивший мешки с рисом, сбросил ношу на землю и бросился к нему, крепко обняв.

За ним выбежала маленькая девочка с косичками, радостно кружившая вокруг Чжао У.

Пока Чжао У был погружён в эмоции, Ли Хован, холодно наблюдавший со стороны, заметил что-то неладное.

Кроме двоих, выбежавших из дома, остальные выглядели слишком спокойно – не так, как должны были бы реагировать обычные родственники.

– Брат Ли, что случилось? – проницательная Бай Линмяо, почувствовав напряжение, слегка потянула Ли Хована за одежду.

Ли Хован похлопал её по руке, но ничего не сказал.

* * *