Глядя на эти шесть лянов серебра, Ли Хован не стал отказываться и, протянув руку, спрятал их в карман. Сейчас ему действительно нужны были эти деньги.

– Ну, маленький даос, ешь не спеша, мы пойдём приготовимся. Завтра снова отправляемся в путь.

Наевшись и напившись, люди из семьи Лю устали и отправились спать – всё-таки прошлой ночью они не спали ни минуты.

Когда люди из семьи Лю ушли, в комнате остался только Ли Хован. Он посмотрел на огромную жареную курицу, которая была больше его головы, подумал и спросил у слуги:

– Есть что-нибудь, куда можно это сложить?

Недолго думая, Ли Хован вывел из деревни осла с телегой, загруженной мешками с зерном.

Шесть лянов серебра это не так уж и много: на лошадь не хватит, а вот старого осла купить можно. Теперь хотя бы не придётся таскать провизию на спине.

Когда Ли Хован вышел, остальные всё ещё сидели в кучах рисовой соломы на поле. Они не заходили в деревню – явно боялись, что их странный вид напугает местных.

Подойдя ближе, Ли Хован увидел, что они жарят на огне сушёный батат.

Ли Хован потянулся к возу и достал ароматную жареную курицу.

– Ешьте это.

Люди уже много дней питались сухим пайком, и при виде такой еды сдержаться было невозможно. Они бросились к курице, и хотя на десяток человек её хватило понемногу, каждый откусывал с невероятной серьёзностью. Даже кости аккуратно разгрызали и проглатывали.

– Брат Ли, откуда у тебя эта курица? И где ты был прошлой ночью, раз теперь ты с ослом и телегой? – спросила Бай Линмяо, держа в руках куриную шею.

Ли Хован сидел на куче соломы с закрытыми глазами и коротко рассказал, как всё было.

Узнав, что Ли Ховану пришлось рисковать жизнью, чтобы добыть всё это, Бай Линмяо опустила куриную шею. Она подползла к Ли Ховану и с сочувствием посмотрела на него:

– Брат Ли, прости, это мы – обуза. Из-за нас тебе пришлось так рисковать. Без нас тебе не пришлось бы так рисковать.

Ли Хован открыл глаза и посмотрел на девушку перед собой, глаза которой были закрыты синей тканевой повязкой:

– Это не ваша вина. Если это существо смогло пробраться в родовой храм семьи Ху, значит она давно уже следит за нами. Даже если бы не случилось того, что было прошлой ночью, рано или поздно мы бы всё равно столкнулись с ней.

– К тому же…

Ли Хован замолчал на мгновение, вспомнив, как в храме Цинфэн он полностью погрузился в иллюзии.

– К тому же, ещё неизвестно, кто в будущем станет обузой.

Ли Хован задумался, снова посмотрел на девушку перед собой и аккуратно взял её за руку.

Бай Линмяо была смущена и хотела отдёрнуть руку, но сразу же остановилась.

Но через некоторое время Ли Хован, лёжа на куче соломы, закрыл глаза, отвернулся и медленно разжал пальцы, отпуская её руку.

Однако в тот самый момент, когда он отпустил её, нежные руки девушки быстро протянулись вперёд и крепко сжали его руку.

Хорошо отдохнув за ночь, две группы людей с разными целями снова отправились в путь.

Их следующая цель – город Цзянье. Это будет первое место, где Ли Ховану предстоит столкнуться с большим скоплением людей в этом мире.

– Маленький даос, от Улигана до Цзянье не так уж далеко. По нашему маршруту мы доберёмся туда примерно за четыре-пять дней.

Ли Хован повернулся к Чжао У, которого нёс на спине дурак:

– Ну что, Чжао У? Скоро будешь дома, рад?

За эти дни Ли Хован успевал пообщаться с Чжао У и понял, что у того отлично работает голова, просто из-за физических ограничений и неграмотности его потенциал остаётся нераскрытым.

– Чжао У, раз уж мы почти у твоего дома, ты хотя бы должен угостить нас, братишек, в трактире! – насмешливо подколол его Гоу Ва.

Но реакция Чжао У удивила всех. На его лице появилась горькая улыбка:

– Что толку такому калеке, как я, возвращаться домой? Руки не подниму, плеч не разверну – только обузой буду, сидя дома да еду даром едя.

От этих слов все притихли – он задел за живое каждого из них.

За исключением Ли Хована, у всех, кто был в материальной комнате, есть свои проблемы. Даже вернувшись на прежнее место, они всё равно остаются уродами, которых все боятся и презирают.

Выйти из храма Цинфэн и избежать смерти – это, конечно, хорошо, но возвращаться в ту атмосферу презрения и враждебности не было особой радостью.

Почувствовав, что настроение стало угнетённым, Ли Хован повернулся к Чжао У:

– Кто сказал, что ты никчёмный? Пока есть свободное время, я научу тебя алхимии. Запоминай, сколько сможешь – дома, как деревенский знахарь, хотя бы с голоду не умрёшь.

Чжао У на мгновение замер, а затем его лицо засияло от волнения, глаза наполнились сильным желанием:

– Брат Ли, я не хочу учиться алхимии! Можете научить меня грамоте?

– Зачем тебе грамота? Лучше выучи несколько рецептов лекарств – дома можно будет подлечивать людей, и хлеб будет.

Ли Хован совсем не понимал чувства местных жителей.

Не то чтобы грамота была бесполезна – конечно, она очень полезна, но чтобы научиться хотя бы основам, нужно пять лет начальной школы. А учить неграмотного, который даже своего имени написать не может, – это огромный труд, на который уйдёт не один год.

– Не беда! Сколько смогу, столько и выучу.

Хотя Ли Хован и не понимал этого сильного стремления Чжао У к знаниям, но если тот хочет учиться, он, конечно, может помочь.

– Дурак, сними Чжао У со спины и посади его на ослиную повозку. Я научу его грамоте.

Чжао У ничего не знал, поэтому Ли Ховану пришлось использовать простейшие деревянные таблички с иероглифами для обучения.

Учитель и ученик занимались, и Ли Хован заметил, что вокруг стало очень тихо. Он поднял голову и увидел, что все, включая людей из семьи Лю, внимательно слушают.

Более того, на их лицах было выражение благоговения, словно Ли Хован занимался чем-то священным и важным.

— Хе-хе-хе, э-э, маленький даос… – улыбаясь, Лю Чжуанъюань одной рукой держал два куска ветчины, а другой тащил за собой своего младшего сына, подходя ближе.

Пока Ли Хован ждал, что тот скажет, с тропы за деревьями поднялась пыль.

Не успело пройти много времени, как перед ними остановилась лошадь, и с неё спрыгнул молодой упитанный парень.

Лю Чжуанъюань, очевидно, знал этого человека и поспешно поклонился:

– О-о-о, молодой господин Ху! Не спешите, куда вы направляетесь?

— Я никуда не пойду! Я пойду с вами петь в оперу! Тогда я смогу слушать оперу каждый день!

Возбуждённый молодой господин Ху звучал очень по-детски, хотя выглядел он крепким, но голос ещё не ломался.

— Ой, не шутите так, пожалуйста, быстро возвращайтесь, не заставляйте вашего дедушку волноваться.

— Не волнуйтесь, я заплачу за то, чтобы слушать оперу! — Он сунул Лю Чжуанъюаню в руку золотой амулет в виде замка-долголетия.

Лицо Лю Чжуанъюаня было крайне смущённым, он держал в руках золото и не знал, что делать.

Но вскоре кто-то на лошади догнал их сзади и разрешил сложную ситуацию.

— Папа! Не тяни меня! Я не хочу возвращаться! Я хочу петь в опере!!

“Шлёп~!"

Звук пощёчины, которую отец отвесил своему сыну по лицу, напугал всех вокруг. Щека парня быстро распухла.

— Ты что, решил стать актёром?! Как ты посмел?! Это же самое низкое из низких! Если ты посмеешь стать актёром и опозорить семью Ху, я тебя убью!

Он вырвал золотой амулет из рук Лю Чжуанъюаня, взвалил сына на плечо и ускакал на двух лошадях, подняв пыль.

Когда они уехали, Ли Хован снова посмотрел на Лю Чжуанъюаня, ожидая, что тот продолжит прерванный разговор.

Лю Чжуанъюань смущённо стоял с двумя кусками ветчины в руках. Несколько раз он открывал рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнёс ни звука.

Обычно очень ловкий старик впервые растерялся, как ребёнок.

В конце концов он так ничего и не сказал, лишь с натянутой улыбкой кивнул Ли Ховану, потянул сына к стоящей рядом повозке, и его горб стал ещё заметнее.

* * *