— ...Сейчас я познакомлю вас с новым членом группы. Его зовут Тимоти, и он родом из Ковалии.

Профессор Хорнвиспер представил курсанта всей группе. Курсант с короткими светлыми волосами и голубыми глазами с улыбкой оглядел всех присутствующих и поприветствовал:

— Здравствуйте.

Курсанта нельзя было назвать красивым. Однако он не был и уродливым. Скорее, остальные выглядели намного лучше, из-за чего он казался средним.

Профессор Хорнвиспер продолжил:

— Изначально предполагалось, что... Он отправится с другой группой, но произошла путаница, в связи с этим он будет путешествовать с нами.

— Путаница?

— Неужели произошла путаница? Как он здесь оказался?

— Я никогда не видел его раньше, а вы?

— Нет.

Двадцать или около того кадетов смотрели на нового курсанта с нотками любопытства и растерянности.

Ковалия была не очень большим городом в Империи Аврора. Скорее, это был довольно маленький город, который славился своими кулинарными подвигами. Из таких городов редко появлялись перспективы, поскольку они не славились сильными личностями.

Именно по этой причине кадеты не особо задумывались о новом курсанте. Более того, некоторые из более сильных кадетов могли определить силу нового кадета с одного взгляда.

— Меньше тройки... — тихо пробормотал Айден.

Его лицо было заштопано, а все намеки на синяки и шрамы от предыдущего избиения давно исчезли.

Все выглядело так, словно ничего не произошло.

— Значит, ничего полезного.

То же самое можно сказать и о Джессике, которая жевала леденец во рту, глядя на нового курсанта сузившимися глазами. Она ничего не сказала и просто смотрела на него, жуя леденец во рту.

Хруст! Хруст...!

Лицо Айдена скривилось от звука, вырвавшегося из ее рта, когда она грызла леденец.

— Больная сука...

— Что ты сказал?

Джессика мотнула головой в его сторону.

— ...Ничего.

Айден отвернулся от нее, чувствуя на себе ее пристальный взгляд. Он был довольно давящим, но не стал брать свои слова обратно.

Она была психом насквозь.

Ни один здравомыслящий человек не станет есть такие леденцы.

— Твое выражение лица говорит мне об обратном. Хочешь умереть?

— Возможно, когда-нибудь, но точно не от тебя.

— Тьфу..

Хруст!

Джессика выплюнула палочку леденца, заставив Айдена нахмуриться.

— ...Насколько ты уверен в...

— Прекратите нести чушь.

Ее слова прервал профессор.

— Через несколько минут мы отправимся в Бреммер. А пока познакомьтесь со своим новым членом группы. А я пойду готовить портал.

В тот самый момент, когда он ушел, все взгляды упали на нового курсанта, пытаясь оценить его.

Меньше тройки... это был примерно самый низкий стандарт в группе. Он не был самым низким, но и не приближался к высшему.

Для Империи, которая действовала на основе силы, кадеты более высокого ранга лишь бегло взглянули на него, после чего отвернулись и вернулись к своим делам.

Кадеты низшего ранга были немного приветливее, но все равно не слишком стремились к общению с ним.

Вряд ли кто-то проявил реальный интерес к новому курсанту, который неловко почесал затылок, прежде чем встать в первый ряд.

— А?

— ...Что?

Наконец, некоторые из курсантов посмотрели на нового курсанта.

Выражения их лиц... в них не было ни капли интереса, только шок и нервозность. В Империи, которая действовала исключительно на основе силы, иерархия была очень важна.

Сильнейший обычно стоял впереди, а второй по силе шел сразу за ним.

Об этом знали все, и все же...

— Он сошел с ума?

— Что он делает...?

— Он хочет умереть?

Все смотрели, как он направляется к Каэлиону, который стоял впереди с закрытыми глазами. Его волосы развевались под легким ветерком, а Айден и Джессика смотрели на нового курсанта сузившимися глазами.

Они ничего не делали и просто наблюдали, как новый курсант подошел к Каэлиону и встал рядом с ним.

На самом переднем крае.

— ...

Вокруг стало тихо.

Никто не произнес ни слова, поскольку напряжение возросло до предела.

Все взгляды были устремлены на нового курсанта, который огляделся по сторонам, а затем встал прямо перед Каэлионом, который все это время молчал.

Казалось, все ждали его реакции. Чтобы поставить нового курсанта на место, но...

— А?

— ...Что происходит?

Этого не произошло.

Каэлион все это время стоял с закрытыми глазами.

На краткий миг никто не отреагировал. Все замерли в шоке, не в силах осознать происходящее. Хотя Каэлион был не из тех, кто впадает в ярость, когда случается что-то подобное, он был одним из тех, кто наиболее твердо придерживался иерархии.

Чтобы он, как никто другой, ничего не предпринимал по поводу происходящего...

— Неужели после вчерашнего он мозги себе отбил?

— ...Или возможно, что он вообще ничего не заметил?

— А...!

Наконец Каэлион открыл глаза и повернулся, чтобы посмотреть направо, где находился новый кадет.

Его взгляд задержался на нем на краткий миг. Это было лишь на краткое мгновение, но все почувствовали, как воздух стал напряженным, и все же... вскоре после того, как он посмотрел на нового курсанта, Каэлион отвернулся, ничего не сказав.

— ...

И снова все застыли в молчании.

Они пытались осмыслить ситуацию, но им это удавалось с трудом.

Что...

— Портал создан. Идите ко мне.

Голос профессора Хорнвиспера вывел всех из задумчивости. Подойдя к курсантам, он на мгновение задержал взгляд на новом курсанте, а затем перевел его на остальных.

И снова кадеты были удивлены.

Даже он...?

— Чего вы ждете? Поторопитесь!

Его громкий голос вывел всех из замешательства. С новым курсантом во главе, всех повели к ближайшему порталу.

Остановившись прямо перед ним, Профессор оглянулся.

— Портал приведет нас в Незерборнский лес¹, который находится недалеко от Бреммера. Поскольку в городе порталы запрещены, мы можем создать в лесу только место, которое будем использовать для тренировок в течение нескольких дней.

Запрет на порталы в столицах был обычным делом.

В каждой столице были приняты огромные защитные меры, которые не позволяли никому создавать порталы вблизи столицы.

Это делалось в основном из соображений безопасности, а также потому, что в столице находилась Королевская Семья.

В окрестностях Бреммера находился Незерборнский лес, протянувшийся на несколько километров, в котором обитало несколько могущественных существ.

В лесу было несколько контрольных пунктов, и в данный момент они направлялись именно к этому пункту.

"Врата Грифона."

— Курсанты из Пристанища тоже будут там.

При этих словах глаза Профессора сузились, а взгляд остановился на новом курсанте, который застенчиво улыбнулся под его взглядом.

"Тц."

Профессор чуть не прищелкнул языком.

— Может, вы и проиграли им, но я не считаю, что вы слабее их. Когда мы объединимся с другими группами, проиграть им будет невозможно. В любом случае, пока мы не достигнем Бреммера, я не хочу никаких конфликтов с ними, вы поняли?

— Да, сэр!

— Да, сэр!

— Да, сэр!

Все курсанты закричали в унисон.

Посмотрев на них, Профессор удовлетворенно кивнул головой.

— Хорошо.

Затем он направился в портал.

— Следуйте за ним.

Когда его спина исчезла, новый курсант уже собирался сделать шаг, как вдруг рука потянулась к его плечу и остановила его.

— Да?

Обернувшись, он встретился взглядом с Айденом.

Нахмурившись, он уже собирался что-то сказать, когда Каэлион повернул голову и посмотрел на Айдена. Их взгляды встретились, и прежде чем Айден успел что-то сказать, прямо ему в лицо полетел кулак.

Бах...!

— Кха!

Из его носа потекла кровь, а глаза расширились.

— Какого хрена...

— Я больше не буду.

Каэлион прервал его, глядя на нового курсанта, который исчез в портале. Он только вздохнул с облегчением, когда тот исчез. В этот момент он тоже шагнул в портал. Когда его фигура начала расплываться, в пространстве раздался голос Каэлиона.

— ...Спасать твою жизнь.

***

Врата Грифона.

В Незерборнском лесу было несколько контрольных пунктов. Среди них самыми большими и известными были Врата Грифона.

Ходили слухи, что их так назвали потому, что контрольный пункт был построен на месте гнезда Грифона.

Наряду с Драконами, семь других существ считались самыми лучшими в плане родословной.

Грифоны были одним из таких существ.

— Неплохо.

Выйдя из портала, Леон огляделся.

С высокими деревянными стенами он оказался в небольшом городе...? Можно ли вообще назвать это городом?

Он не казался таким уж развитым. Все постройки были сделаны из дерева, а дорог почти не было.

Несмотря на то что это был такой известный контрольно-пропускной пункт, он не был чем-то большим. Да и людей было не так уж много.

— Ого, вы только посмотрите на это место.

Выйдя из портала, Кира огляделась и присвистнула.

— Ты уверена, что мы в правильном месте? Оно выглядит так, будто его построили только вчера.

— ...Слухи о том, что это место было построено на месте гнезда Грифона, - не слухи

Выйдя из портала, Аойф раздраженно посмотрела на Киру.

— Это правда. Здешние монстры очень сильны. Нет смысла строить что-то хорошее, ведь люди здесь только для того, чтобы пополнить запасы перед тем, как отправиться в столицу.

— Конечно. — пробормотала Кира, доставая лакричную палочку и кладя ее в рот.

— Вот дерьмо!

Вскоре она сплюнула на землю.

— Зачем ты вообще ее ешь, если так ненавидишь?

Следующей из портала вышла Эвелин, которая посмотрела на Киру странным взглядом.

— ...Или это, или я начинаю курить.

— Аа...

Эвелин на мгновение задумалась, прежде чем кивнуть головой в знак понимания. Странно, но ее рука дернулась, когда она посмотрела на Киру.

"Ах, нет."

Ей пришлось сдерживать себя.

Сейчас было не время.

— Все здесь?

Профессор, возглавлявший их группу, провел пересчет, чтобы убедиться, что все присутствуют. Убедившись, что все присутствуют, он удовлетворенно хлопнул в ладоши.

— Отлично, похоже, все в сборе. Вы можете исследовать это место в течение следующего часа или около того. После чего мы отправимся в Бреммер. А пока...

Профессор прервал речь на полуслове, когда его взгляд остановился на дальнем плане, где появилась новая группа.

Мгновенно атмосфера стала напряженной, когда оттуда вышла знакомая фигура.

Словно почувствовав их взгляды, Профессор Хорнвиспер посмотрел на них, а затем вновь обратил свое внимание на портал.

В этот момент оттуда вышла еще одна фигура.

Это был курсант с короткими светлыми волосами и голубыми глазами.

— Хм?

Его Леон раньше не видел, и, глядя на него, Леон почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом.

Что-то было в этом курсанте...

Словно почувствовав то же самое, он стал центром внимания всех остальных членов группы.

— А?

И тут их взгляды встретились.

В этот момент Леон почувствовал, что его сердце остановилось.

Встретившись с ним взглядом, кадет улыбнулся и помахал им рукой, как бы здороваясь. Однако Леон не смог ответить на этот жест.

Наоборот, он почувствовал, как все его тело похолодело.

— Это...

Может ли быть так, что Каэлион не был их самым сильным членом?

И почему он казался таким знакомым?

1 — в буквальном переводе Netherborn forest (Nether born forest) означает "Лес, рождённый в Преисподней".