Мир был черным.

Он почти ничего не слышал.

Только спустя неизвестное время к Каэлиону вернулось сознание.

— Хуаа....!

Он глубоко вздохнул, оглядываясь вокруг.

Мир был темным, и лишь слабые россыпи лунного света освещали окрестности. Шелестели деревья, дул легкий, но пронзительный ветерок.

...Таким был мир, в котором проснулся Каэлион.

Шшшш...

— О, очнулся.

Голос вывел его из задумчивости.

Голос доносился сверху, и, когда он поднял голову, его глаза встретились с двумя ореховыми глазами, которые, казалось, засасывали его в себя, как только он вступал с ними в контакт.

— Хаа...

В голове Каэлиона всплыли слабые воспоминания о случившемся. Тогда он понял, что произошло.

— Что ты задумал?

Он мгновенно насторожился.

Учитывая, что его еще не убили, кадет наверняка чего-то хотел от него. Не может же быть, что ему нужны важные секреты об их Империи...?

— Ха, если что...

— О чем бы ты ни думал, чего я хочу, ты ошибаешься.

Жюльен прервал Каэлиона.

— В моей просьбе нет ничего грандиозного. Я сохранил тебе жизнь, потому что не могу убить тебя. Не то чтобы я был в этом заинтересован. Мой план прост...

Туд..!

Жюльен спрыгнул с дерева, приземлился на землю и приблизился к Каэлиону.

Опустив тело так, чтобы оказаться на уровне глаз Каэлиона, Жюльен протянул руку, и Каэлион сглотнул слюну.

"Что это было...? Чего он хочет?"

— Сделай меня частью своей команды.

— А?

***

— Я ведь не ослышался?

Профессор Хорнвиспер недоверчиво уставился на стоящую перед ним женщину. Вспомнив ее просьбу, он не мог поверить в то, что она говорит.

— ...Вы хотите, чтобы я позаботился об одном из ваших курсантов и заставил его притвориться членом моей группы?

Он рассмеялся.

— Что это за ерунда?

Глупость была легким словом для описания внезапной просьбы.

Каждая Империя могла предоставить только определенное количество мест. Хотя это были делегаты от Империи Авроры, они были не единственной группой, которая собиралась приехать. Было еще несколько человек.

Лишний человек...

Это могло испортить весь порядок.

Поэтому это была нелепая просьба. В это трудно было поверить.

— Не думайте, что просто...

— Сопровождайте его до Бреммера. Об остальном позабочусь я. Тогда у Вас не будет никаких проблем.

Делайла ответила ровным тоном, глядя на Профессора.

Из-за отсутствия выражения лица трудно было понять, о чем именно она думает. Это раздражало Профессора, который все еще качал головой.

— Ответ по-прежнему отрицательный. Мне нечего от этого выиграть.

— ...Вы согласитесь. — Делайла, наконец-то продемонстрировав некое подобие выражения в виде легкой завитушки на конце губ, когда передавала профессору небольшую сферу.

— Это...?!

Выражение лица профессора ожесточилось, как только он увидел сферу, и его голова тут же вскинулась.

— Это...! Вы отказываетесь от своего соглашения?

На его лице читался явный гнев, когда он обращался к Делайле. Его лицо покраснело, а на шее вздулись вены.

Несмотря на это, Делайла не выглядела обеспокоенной его выражением.

— Я не собираюсь отступать от соглашения.

Маленькая сфера была записывающим устройством. В нем была запись выставочного матча, в котором проиграли представители Империи Аврора.

Если бы такое видео распространилось...

— ...Мы договоривались, что не будем делать никаких записей выставочного боя и держать результаты в тайне. Как Вы не отступаете от своего соглашения?

— Потому что Вы такой же. — ответила Делайла безразличным тоном.

При этих словах Профессор растерялся. Лишь на мгновение он пришел в себя.

— О чем Вы говорите?

Первое, что он сделал - опроверг ее обвинения.

Нахмурившись, он понизил тон.

— ...Вы меня в чем-то обвиняете? Если да, то я...

Он замолчал на полуслове.

Почувствовав на себе пристальный взгляд черных глаз Делайлы, он вдруг обнаружил, что не может говорить дальше. Все его тело словно засасывало в этот неведомый мир. Из-под земли показались черные руки, которые вцепились в его ноги, удерживая на месте.

Неосознанно его дыхание участилось, а сердце забилось быстрее.

Ощущение длилось всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы Профессор запечатлел его в своем сознании.

"Как и ожидалось от этого монстра..."

Это было явное предупреждение с ее стороны.

...Он не мог отказаться от ее предложения.

Но если этого было недостаточно..

— Я знаю, что у Вас тоже есть запись. Нет смысла пытаться скрыть это от меня.

— Хаха.

Ситуация показалась ему забавной.

Одна из сильнейших в Империи Нурс Ансифа обратилась к нему с такой просьбой... Мало того, она знала, что он тоже вел запись...

— Как и ожидалось, от Ваших глаз ничего не ускользнет.

Кот вырвался из мешка, и Профессор понял, что не может продолжать притворяться, если не хочет умереть.

— ...Хорошо.

У него не было выбора, кроме как согласиться с ее просьбой, даже если он этого не хотел.

— Но я отвезу его только в Бреммер. На полпути мы расстанемся. Будет сложно, если другие команды будут расспрашивать меня о нем.

— Ничего страшного.

Делайла молча кивнула.

— Это все, что мне нужно.

— Хорошо.

Профессор хотел спросить, чем вызвана эта просьба и почему она не могла отправить его через портал, созданный ею, но он знал свое место и промолчал.

"Это всего лишь один курсант, он не должен доставить слишком много проблем."

В худшем случае он будет лично вмешиваться.

Но профессора кое-что интересовало.

— Насчет кадета... Вы не беспокоитесь, что я что-нибудь с ним сделаю? Или, возможно, с другими кадетами?

— Беспокоюсь...?

Делайла несколько секунд смотрела на него, прежде чем повернуть голову. На мгновение Профессору Хорнвисперу показалось, что в ее глазах промелькнула жалость.

Жалость...?

Нет, не может быть.

— Просто делайте свою работу. Если с ним что-нибудь случится...

Она не закончила фразу, но ее намерение было ясно. Вскоре ее фигура исчезла, оставив Профессора стоять в одиночестве.

Уставившись на то место, где она была, он испустил долгий вздох и закрыл глаза.

— ...Жаль, что такая сильная личность не из нашей Империи.

***

Тук...

Первое, что сделал Леон после окончания матча, - в дверь Жюльена. Он жил не так уж и далеко от него. На самом деле, они были довольно близко, оба жили на одном этаже.

— ...Жюльен?

Когда дверь открылась, Леон несколько раз моргнул, а затем хлопнул себя по лбу.

— А, точно.

Комната Жюльена отличалась от той, что была у него раньше.

Здесь была особая комната, зарезервированная для Черной Звезды, которая теперь принадлежала Аойф. Она, конечно, пыталась отказаться от комнаты, говоря, что ей удобно там, где она находится, но правила есть правила.

В итоге она переехала в старую комнату Жюльена.

С тех пор как это случилось, прошло немало времени, и Леон совсем забыл об этом.

— ...Что ты здесь делаешь?

Леон открыл было рот, чтобы ответить, но Аойф прервала его.

— Дай угадаю, ты хотел узнать, действительно ли Жюльен вернулся?

— ...

Неужели он был настолько очевиден?

Ну, если учесть, что он действительно отправился в свою предыдущую комнату и забыл о ней, то в этом есть смысл.

— Не утруждай себя проверкой.

— Хм?

Удивленный, Леон поднял голову.

И тут он увидел, что Аойф почесывает лицо.

— Может, я тоже пыталась, а может, и нет.

— ...

Почувствовав на себе взгляд Леона, Аойф опустила голову в знак поражения и вздохнула.

— Я просто... хотела сказать ему, что он может стать Черной Звездой, если захочет.

— Хм?

— Эта должность...

Аойф опустила голову и уставилась на свой пиджак.

— ...Я думала, что действительно хочу ее, но теперь я уже не так уверена.

Нет, на самом деле Аойф знала причину, по которой ей не хотелось быть Черной Звездой, несмотря на то что она официально ею являлась.

Она... не заслужила ее.

Не только потому, что Леон отказался и отдал ее ей, но и потому, что Аойф не получила ее своими силами, победив Жюльена и Леона, чтобы стать первой.

Именно по этой причине она попыталась связаться с ним первой.

...Но его там не было.

Или, по крайней мере, в комнате никого не было.

— Ты не похож на человека, который бы лгал. Полагаю, у тебя есть причины думать, что Жюльен вернулся. Его там не было, когда я туда пришла, и я до сих пор так не думаю. Насколько ты уверен в своем предположении?

— Это...

Леон опустил голову и на мгновение задумался.

Затем, спустя несколько секунд, он покачал головой.

— ...я был довольно уверен, но теперь я уже не так уверен.

Он ущипнул себя за переносицу.

— Я пойду проверю. Если его там нет, тогда я не уверен...

— Хорошо.

Аойф кивнула, а Леон развернулся и ушел.

Когда он ушел, Аойф повернула голову и посмотрела направо, где находилась еще одна дверь. Она стояла так несколько секунд, прежде чем наконец заговорила:

— И это ещё я преследую...

— Тц.

Щелкнув языком, дверь открылась. Стоя у двери и прислонившись спиной к ее стенке, Кира жевала во рту лакричную палочку.

— Это не было преследованием. Ты просто громко разговаривала.

— Конечно.

Аойф бросила на нее многозначительный взгляд. Это не понравилось Кире, которая повернула голову и уставилась на нее.

— Что? Почему ты так на меня смотришь?

— Ты знаешь почему.

— Нет, черт возьми, не знаю.

— ...Уверена, что знаешь.

Аойф закатила глаза, глядя на палочку лакрицы во рту Киры. Кира перешла с сигарет на лакрицу совсем недавно: обычно она употребляла в лучшем случае три палочки в день.

Об этом несложно догадаться, учитывая, что Кира всегда ругалась, когда съедала одну палочку.

"Черт, как я ее ненавижу!"

"Уф...! Почему я так поступаю с собой?"

"Я хочу вернуться."

Так было каждый день... Почти каждый день. Сегодня все было по-другому. С того самого момента, как Леон сказал то, что сказал, Аойф наблюдала за тем, как Кира пережевывает более дюжины палочек без единого шороха.

— Это... было необычно с ее стороны.

Несмотря на то, что она не показывала этого, казалось, что Леон сильно нервничает из-за ее слов.

Это немного рассмешило Аойф которая слегка прикрыла рот.

— Эй, над чем ты смеешься?

— Ни над чем.

Аойф улыбнулась Кире, после чего взялась за ручку двери и закрыла ее.

— Эй!

Аоифе все еще слышала крик Киры, когда закрывала за собой дверь, и как только она это сделала, комната погрузилась в тишину.

Туд. Туд. Туд..

— Отвечай, сука!

Не обращая внимания на приглушенные крики, доносившиеся снаружи, Аойф достала из ящика небольшую палочку и положила ее в рот.

Пожевав ее, она пробормотала:

— ...Не так уж плоха.

Лакричная палочка.