Когда Ася осторожно вернулась в комнату вместе со слугой, который выглядел так, будто у него вылетела душа, Рис, к счастью, всё ещё была занята на кухне главного дворца.

Ася дождалась тихого щелчка закрывающейся двери, подошла к кровати и рухнула на неё. Возможно, из-за того, что она впервые в жизни сама приготовила сладости, сердце её так колотилось, что сон не шёл.

«Интересно, что за подарок мне дадут? Хотелось бы что-нибудь такое, что можно превратить в наличные».

Тогда, вернувшись домой, она сразу продаст вещь, купит сахар, масло, муку и будет печь...

«А если подарок будет крупным, может, удастся даже купить дом...»

Не тот дом, где каждый год нужно чинить крышу, иначе пойдёт дождь прямо в комнате, а настоящий, приличный дом, где она сможет жить вместе с папой и мамой.

Дойдя в мыслях до этого момента, Ася невольно коснулась пальцами вышивки на своей пижаме. Птица, исчезнувшая из кухни с таким видом, будто ей всё это смертельно надоело, когда поднялся переполох из-за пропавших кексов, уже давно вернулась на своё место. Девочка кончиками пальцев надавила на необычайно живую и пухлую вышивку.

— Ох, ну и ну. Из-за тебя я...

— Это ты хотела приготовить то, что называют фондан шокола... — раздался голос.

— А-а-а-а-а!

Вслед за криком Аси поднялся короткий переполох. Сначала в комнату ворвалась незнакомая горничная, а когда та позвала Рис, вскоре прибежала и она сама. Девочка объяснила им, что ей просто приснился кошмар.

Рис долго колебалась, прежде чем уйти, всё ещё переживая за неё. Когда в комнате наконец стало тихо, Ася приподнялась и легонько постучала себя по голове.

— Галлюцинации?

— Это не галлюцинации. Перед тобой Великий Дух Чувств!

— ?..

— О боги! Никогда не видел никого столь бестолкового.

Жёлтая птица, вышитая на пижаме, зашевелилась, и вскоре перед глазами девочки появилась маленькая птичка. Тот самый птенец, что тянул её за пижаму и выдирал волосы Павлу Марке; тот самый дух, с которым она заключила контракт в замке Штаден.

Ася, оглянувшись по сторонам, сердито прошептала:

— Это ты бестолковый! Почему ты молчал до этого момента и заговорил только сейчас?!

— Откуда мне было знать, что твои силы настолько ничтожны? Только после того, как ты съела что-то приличное, я обрёл силы!

— Почему ты сваливаешь своё бессилие на то, что я из-за бедности не могла поесть сладостей?

— ...

Птица лишь беззвучно открывала клюв, будто у неё внезапно закончились слова. Ася недовольно уставилась на неё, но вдруг нахмурилась от осенившей её мысли.

— Подожди-ка, а разве духи вообще умеют разговаривать?

«В моих воспоминаниях об этом ничего не было», — проглотила она слова. Здесь под «контрактом с духом» понимали скорее благословение или пробуждение силы у десятилетних детей, чем связь с существом, способным на диалог.

Большинство людей проживали обычную жизнь, и лишь немногие пробуждали в себе силу. Среди них лишь единицы могли чувствовать реальное присутствие духа, а тех, кто мог бы с ними общаться, и вовсе не существовало. Именно поэтому дух Анастасии в оригинальном романе считался чем-то невероятным, так как обладал чёткой формой.

— Конечно можем! За кого ты нас принимаешь?!

— Но другие, кажется, не умеют.

— Это потому, что они бестолковые!

— О! Значит, я умная?

Птица, видимо, не желала этого признавать. Она ещё несколько раз клацнула клювом, а затем запинаясь повторила свои слова, будто затирая сказанное ранее.

— Это потому, что... потому что я Великий Дух Чувств.

— А не дух птицы?

«Что-то изменилось по сравнению с оригиналом? Или просто... никто не знал?» — подумала девочка. Скорее всего, никто действительно не догадывался. Если общения не было, то со стороны это выглядело просто как великолепная птица.

— Не смей сравнивать меня с обычным глупым животным!

— И ты, и птица одно и то же, раз вы оба не умели говорить. Да и выглядишь ты как птица.

Ася ещё долго поддразнивала духа, пока тот не оказался на грани слёз, и лишь тогда сменила тему.

— Ты правда дух чувств? Так вот почему я что-то видела? Когда вокруг Рис и того повара, Павла Марки, плыл какой-то цветной туман...

— Ты уже видишь эмоции людей? Это и есть одна из моих способностей.

Птица выглядела очень гордой. Но Ася решила не поощрять эту гордость, а удовлетворить своё любопытство.

— Я вижу только чувства по отношению ко мне? Могу ли я видеть их только когда захочу? Или мне теперь всегда придётся жить в этом «радужном парке»? Если ты остановишься, я перестану их видеть?

— Хватит! Говори по порядку. Всё зависит от твоего мастерства.

— От моего мастерства? Что это значит?

— Когда ты наберёшься опыта, ты сможешь чувствовать всё, что захочешь, или, наоборот, не чувствовать ничего. Ты сможешь давать другим почувствовать иной мир или скрывать его. Ведь я и есть Дух Чувств.

— И в чём именно я должна стать опытной?

— В силе духа.

— А как мне этого достичь?

— Это уже твоя забота.

— То есть, ты сам не знаешь, как это сделать?

— Мне и не нужно знать! — огрызнулся дух, клацнув клювом.

Ася на мгновение задумалась, не подвесить ли птицу за лапы, но затем подняла голову. Как бы то ни было, с помощью этого духа она кое-чего добилась. Сегодня она «впервые в жизни» создала великолепное печенье. Кекс, который казался невероятно вкусным.

— То, что я так хорошо испекла кекс, это тоже твоя заслуга?

— Я могу сделать что угодно, где требуются чувства. Не только кулинария. Живопись, музыка, танцы...

— А? Разве ты не поэтому потащил меня на кухню, что сам не мог этого сделать? Ты же сказал, делай сама.

— Я притащил тебя туда, потому что ты сама этого хотела!

— Так ты не можешь делать это сам?

— Нет, не то чтобы не могу... Но как великий дух может самолично вмешиваться в мир людей? Сила проявляется через тебя, моего посредника.

— А! Значит, когда я разбивала яйцо и в миску попала скорлупа, это тоже твоя работа?

— ...Почему ты такая язвительная и вредная?! — Дух был готов разрыдаться. — Моя сила велика, но я не могу использовать больше того, на что способна ты сама! Как бы я ни старался, это невозможно!

— А-а, так в итоге это всё я сделала? Значит, это я великая!

— ...

— Слушай, а ты знаешь всякие рецепты? Ну, например, сколько и чего нужно положить, чтобы получить определённый вкус.

— ...Ну, да. Ты можешь делать руками и телом что угодно. Теперь-то ты понимаешь, как велика моя мощь?

Ася радостно заулыбалась и энергично закивала.

«Отлично, значит, у меня есть живая книга рецептов?»

— Да, да! Хорошо! Раз так, пока я в императорском дворце, испеку что-нибудь раз десять перед тем, как уеду.

— Десять раз? Всего лишь десять?

Ася нахмурилась и стала серьёзной.

— Это не «всего лишь». Меня выгонят отсюда примерно через неделю. Даже если печь дважды в день, мне понадобится целых пять дней.

— Через неделю?

— Угу. Потому что я заключила контракт с такой крошечной птичкой, как ты. Здесь разрешают остаться только тем, кто заключил контракт с королём духов.

Она сказала это только для того, чтобы подразнить птицу. Но маленькие чёрные глазки-бусинки духа внезапно странно блеснули.

— Я величайший из духов, о чём ты вообще говоришь?!

— Да не о тебе. Я про воду, огонь, землю, ветер. У дедушки контракт с королём духов ветра, у двоюродного брата с королём духов огня, поэтому они здесь. А я? У меня ты.

— Да те духи только и делают, что постоянно о чём-то меня просят! Глупцы. Что за чепуху ты несёшь?!

— Просят? О чём именно?

При этих словах птица резко клацнула клювом. Казалось, она внезапно лишилась дара речи.

— Что ты, глупое дитя, можешь в этом смыслить?

— Раз я не смыслю, ты мне и расскажи.

— Значит, ты считаешь, что не можешь здесь остаться из-за того, что я маленькая птица? — Дух снова клацнул клювом. — Это лишь потому, что ты велела мне стать маленьким, вот я и принял такую форму. Я просто стану большим.

В тот же миг вспыхнул яркий свет. Лицо Аси мгновенно посинело от ужаса.

— Нет! Нет, нет, нет! Быстро стань маленьким! Снова маленьким! Быстрее! ...А?

— А?

Свет погас, но облик птицы остался прежним. Напротив, показалось, что из-за затраченной на сияние энергии жёлтая птичка стала ещё меньше.

— Не... не вырос?

Ася широко открыла глаза, а дух в замешательстве захлопал крылышками. Свет вспыхивал ещё несколько раз, но птица так и не увеличилась в размерах.

Только спустя долгое время, когда девочка остановила его, сказав, что иначе он превратится в горошину, дух смирился с реальностью.

— Я... подвергся такому унижению... И всё из-за тебя одной!

— Эй, с чего вдруг? Почему это сразу из-за меня?!

— Не знаю! Всё!

На следующее утро Ася проснулась рано, чувствуя скорее усталость, чем сонливость. Из-за вчерашней кутерьмы с птицей сон не принёс долгожданного отдыха.

— Ты говорил, что какой-то там Пафнир изрыгает жар... — пробормотала она.

В комнате было душно, несмотря на зиму. Ася нехотя поднялась и, кряхтя, распахнула окно.

Лишь одного контракта хватило, чтобы согреть весь императорский дворец, такова была мощь этого духа. Прозвище «Огненный дракон» казалось даже слишком скромным для него: это была сила самого короля духов огня, Пафнира. Именно она стала тем двигателем, который позволил Алексею обойти старших дядей и даже собственных родителей, став законным наследником престола. Наверное, каждый из юношей и девушек, участвовавших в недавней церемонии, мечтал именно о такой силе.

— Хм, этот Пафнир. Похоже, он отлично поладил с нынешним контрактником. Гляди, как он раздухарился, не в силах совладать со своей мощью, — проскрежетал голос.

Вышивка на пижаме Аси внезапно стала объёмной, и из неё выскочила птица.

— Ты не можешь попросить его успокоиться? — спросила девочка.

— Он ещё мал и неразумен, вот и ведёт себя как вздумается. Что тут поделаешь? Пусть делает что хочет, пока не вырастет.

— А сколько лет Пафниру?

— С чего это я должен такое знать?

Ася тяжело вздохнула. Уже через день она окончательно убедилась, что нормального разговора с этим духом не получится.

«Зато есть и приятное!»

Ася лучезарно улыбнулась и открыла ящик прикроватной тумбочки. Там лежал брауни из тёмного шоколада, завёрнутый в матовую бумагу.

Вчера, когда закончилось некое подобие аудиенции у императора, Ася вернулась на кухню, чтобы передать новости Павлу Марке, который наверняка был напуган. Однако повар так и не появился, видимо, всё ещё самоотверженно искал пропавшие кексы. Ася немного поколебалась, оставила записку, и тут её взгляд упал на сиротливо оставшееся в миске тесто.

Из него-то она и испекла плотный шоколадный пирог, похожий на брауни, и забрала с собой.

— Ха-а-ам.

Один укус и насыщенный, тягучий вкус, совсем не похожий на текстуру фондана, разлился по языку, даря ощущение абсолютного счастья.

— Ладно, ладно. Кстати, как тебя зовут?

— Как? Великий Дух Чувств.

— Да нет, я не об этом. Если так рассуждать, то я просто человек, но у меня есть имя Ася. И у него есть имя Пафнир, — она кивнула на тёплый воздух за окном.

Птица пискнула и грубо вгрызлась в кусочек брауни.

— Нет у меня имени. И не нужно оно мне.

«Пищит, а гонору-то сколько», — проворчала про себя Ася. Опершись подбородком на подоконник, она принялась жевать брауни, глядя, как восходящее солнце окрашивает небо в розовые и голубые тона.

— Хорошо. Тогда твоё имя будет Пиби.

— Я же сказал, что мне не нужно имя!

— Даже у цыплят есть имена, неужели у величайшего духа его не будет?

— В таком случае придумай что-нибудь более благородное!

— Оно и так благородное. Пи-би.

— Это же имя в честь фарфоровых фигурок, которые кладут в пирог, чтобы он не вздулся?!

— Ой, ты догадался?

— Думаешь, я не знаю, о чём ты думаешь?!

Спор между Асей и птицей вспыхнул с новой силой. Наконец, тяжело дыша, Ася уставилась на духа.

— Нам нужны правила.

— Я выше всяких никчёмных правил.

Ася схватила птицу обеими руками, трижды тряхнула её влево, трижды вправо и отпустила. Цыплёнок, стоя на подоконнике, смешно покачнулся.

— Нам. Нужны. Правила.