— Ты так хорошо ездишь верхом... настолько, что можешь вот так просто прогуливаться по городу?

— Если бы вице-командир падал из седла, он не смог бы вести за собой солдат. ...Ты никогда не сидела на лошади?

— Нет. Честно говоря, я впервые увидела коней только по пути в столицу. Можно потрогать? — спросила Ася слегка взволнованным голосом.

Карно, молча смотревший на неё сверху вниз, вдруг спросил:

— Тебе холодно?

Ася легонько хлопнула в ладоши и с понимающим видом произнесла:

— Теперь я поняла, какой Карно сильный.

— Что?

— Раз ты вот так запросто говоришь только то, что хочешь сам, и тебя до сих пор никто не поколотил, значит, ты и впрямь очень-очень сильный.

— ...

— Ведь так?

Карно в замешательстве потеребил кончики волос на лбу, тяжело вздохнул и отвел взгляд.

— Я лишь хотел спросить... если вам не холодно... не желаете ли вы, Ваше Высочество Анастасия, вернуться в императорский дворец верхом?

Ася, в душе хихикая над тем, что ей удалось смутить Карно, при этих словах невольно замялась.

— М-м, ну... кажется, мне даже... немного жарко?

Услышав этот неумелый ответ, Карно наконец посмотрел ей в глаза и негромко рассмеялся.

Спустя некоторое время после того, как принцесса вышла переговорить, Карно постучал в дверь кареты и попросил верхнюю одежду Её Высочества. Рис, хоть и была озадачена, внешне осталась спокойной и подала плащ Аси. Чего нельзя было сказать о рыцарях.

Раз принцесса решила ехать верхом, рыцари не могли позволить себе оставаться в карете. Поэтому, несмотря на возражения Аси, они тоже вышли наружу. И вот какую картину они застали:

— Наступай сюда.

— Но я гуляла по лесу, у меня подошвы все в земле.

— Ты ведь была на чаепитии у маркизы? Что же вы там делали, раз бродили по лесу?

— Наталья хотела показать мне свою хижину...

— Наталья? А, Наталья Багратион. Неважно, наступай.

Девочка оперлась на руку Карно и осторожно взобралась на коня. Как она и говорила, подошвы её туфелек были в грязи, но Карно, казалось, это совершенно не заботило.

Удерживая поводья чистыми руками, он ловким движением запрыгнул в седло и прижал девочку к себе. Затем, пока она с любопытством разглядывала коня, он достал платок, вытер испачканную руку и отбросил его в сторону.

— Держись за поводья, откинься назад.

— Чего-о? Но ведь сзади ты, Кар...

— Именно. Я и говорю, опирайтесь на меня, Ваше Высочество.

— Я как раз это и имела в виду, Карно.

Карно шутливо щёлкнул по ленточке на волосах девочки и кончиками пальцев мягко подтолкнул её в лоб, заставляя прислониться к своей груди. Конь тронулся с места размеренным шагом. Ася, впервые оказавшаяся в седле, вовсю крутила головой, сияя от восторга.

Анне, ехавшая следом чуть поодаль, пробормотала:

— Сама не верю в то, что вижу.

— ...

Ведельник не нашёл, что ответить.

— Чуднó. Карно Нойштеттер сейчас выглядит как обычный пятнадцатилетний мальчишка.

— ...И правда...

Война была долгой, и рыцарские ордена, обязанные защищать дворец и императорскую семью, тоже отправляли отряды на север. Анне и Ведельник были среди тех, кто там побывал.

Там Карно Нойштеттер был подобен богу войны. Нет, скорее богу тьмы, ночи, ада, тишины и смерти. Они и представить не могли, что увидят, как он сажает в седло девочку младше себя и буквально дрожит над ней, боясь, как бы она не испугалась.

— Мне ведь и впрямь было любопытно. Правда ли, что принцесса вместо рыцарей, которых велел взять Его Величество, взяла с собой того самого Карно Нойштеттера.

— Ха-ха.

— Да разве такое уложится в голове? Я думала, кто-то просто подобрал блокнот стажёра из «Еженедельной Вычегды».

«Еженедельная Вычегда» была скандальным листком, подражавшим самому известному журналу столицы «Ежемесячная Вычегда». Она славилась тем, что без разбору печатала самые нелепые слухи о знаменитостях.

— Теперь-то это точно попадёт в «Еженедельную Вычегду», — заметил Ведельник.

— И то верно...

— Зачем ты пошла на чаепитие? Ты ведь говорила, что не любишь такое.

— Я никогда не говорила тебе, что не люблю их.

— Ты говорила это Алексею.

— ...Теперь уже не не люблю.

Произнося это, Ася подставила лицо прохладному, но приятному весеннему ветру. Однако наслаждаться свежестью пришлось недолго: Карно накинул ей на голову капюшон плаща.

— Карно, так вот почему ты советовал мне верхнюю одежду с капюшоном? С самого начала планировал покатать меня на лошади?

— Кто знает. Так что, на чаепитии было весело?

— Ага. Мы с Натальей стали подругами, а с Дмитрием помирились.

— С принцем Дмитрием? Вы ссорились?

— Нет. Я его в одностороннем порядке поколотила.

— ...

— Но он сменил гнев на милость, когда я дала ему вкусняшку. Сказал, что в следующий раз пригласит меня на чаепитие, которое они устроят вместе с Ильей.

Ася лучезарно улыбалась, рассказывая даже о том, на что Дмитрий не давал чёткого согласия. Услышав имя «Илья», Карно усмехнулся и слегка склонил голову.

— Хм. На этот раз собираешься поколотить маркиза Шапирокина?

О певице по имени Зоя, которая пыталась строить козни перед лавкой, он уже слышал от Алексея.

— Хоть дядя и вредничал, разве я могу так поступить?

Ася говорила капризным тоном, но при этом улыбалась.

— Дядя хоть и такой, но, может, он захочет задобрить племянницу?

— А если не захочет?

— Есть такое правило: если дядя доводит племянницу до слёз, дедушка его наказывает.

— Звучит здорово.

Ася, опираясь спиной на грудь Карно, искоса взглянула на него. Краем глаза она видела линию его подбородка.

— Что там с... духом? Всё хорошо? Ты привык? — шёпотом спросила она.

Карно склонил голову к её плечу.

— Вполне. Благодаря этому я кое-что понял.

— Что именно?

— Тот жёлтый цыпленок, это твой дух.

Ася едва не икнула. Карно же, невозмутимо продолжая править конём, добавил:

— Твой дух рассказал тебе о моём?

— !..

— И ведь он совсем не дух маленькой птички, верно?

— !..

<О-хо. А он проницателен!> — пока Пиби нёс чепуху, Ася заметно вздрогнула.

— К-Карно. Для начала успокойся.

— Я спокоен.

— Насчёт духа Карно...

Боже, что же ей наплести, чтобы выйти из этой ситуации? Но лихорадочные раздумья Аси длились недолго.

От его спины, словно нежная сахарная вата, поплыл поток нежно-абрикосового цвета. Эти частицы, в которых не было ни единого острого угла, ласково окутали её.

— Почему ты никому не рассказала о своём духе? Боялась, что если об этом узнают, это поставит под угрозу положение Алексея?

От этих слов, брошенных Карно как бы невзначай, у Аси екнуло сердце, но она быстро обрела самообладание. Хоть тон Карно и казался допрашивающим, чувства, исходившие от него, не были враждебными.

Сквозь теплые абрикосовые волны пробивались искры аметистового цвета. А ведь поначалу у Карно было трудно разглядеть даже малейшее колебание эмоций...

— ...Т-точнее говоря, я просто боялась, что из-за этого Карно меня возненавидит.

— С чего бы мне?

— А кто это на меня так зыркал при первой встрече? Мне тогда было очень обидно.

— ...

Потоки энергии Карно снова бурно заволновались. Ася коснулась пальцами частиц, мягко кружащих вокруг неё. Прекрасные искры, словно растёртый в пыль аметист, летящий по ветру.

— ...Карно, раз я храню в секрете твоего духа, ты тоже должен хранить в секрете моего. Идёт?

— Хм... Обменяемся секретами?

— Именно!

Ася задрала голову и решительно это провозгласила. Карно, молча смотревший на неё сверху вниз, коротко выдохнул:

— Раз это приказ Её Высочества, ничего не поделаешь. Придётся подчиниться.

— Эй, почему сразу приказ? Это наше... тёплое соглашение.

Ася еще какое-то время препиралась с Карно, а когда между ними воцарилось уютное молчание, она легонько постучала по его руке, державшей поводья.

— Карно, хочешь, я расскажу тебе ещё один секрет?

— ...Как угодно.

— На самом деле, с тех пор как я приехала во дворец, я делала только то, что хотела. Выпросила у дедушки... Его Величества, чтобы не учиться с Алёшей, раз мне не нравится. Но есть кое-что, что я сделала через силу.

— ...И что же это?

— Пошла смотреть на твой триумфальный въезд в столицу! — Ася звонко расхохоталась.

— ...

— Ва-а, как же мне тогда не хотелось идти. Пришлось из-за Алёши. Ах! Я ошиблась. Не одно дело, а целых два.

— Неужели ба...

— Пошла на бал в честь победы, чтобы поздравить Карно!

Ася зашлась смехом, словно горный водопад. Ей было совершенно всё равно, что Карно над её головой тихонько рычит. Вдоволь насмеявшись, она произнесла уже спокойнее:

— Кроме этих двух случаев, я никогда ничего не делала против воли. И не терпела, если чего-то хотела.

— ...Не читай чужие мысли так бесцеремонно.

— Это потому, что Карно беспокоится о пустяках.

Теми самыми аметистовыми искрами, что примешались к ауре Карно в момент его расспросов, были тревога и забота.

Он переживал, не потому ли Ася решила скрыть силу своего духа, чтобы притворяться, будто она увлечена лишь выпечкой сладостей. Не заставляет ли она себя заниматься тем, к чему не лежит душа...

— Раз уж я открыла тебе ещё один секрет, Карно, выполни и мою просьбу.

— Фу-ух. Какую ещё просьбу?

— Я тут раздобыла в саду маркизы Татарич очень сладкие плоды. Их называют шаслинг. Хочу сделать из них вино.

— Я совсем не знаю рецептов виноделия.

— Глупый, дело не в этом. Я положу их в дубовую бочку, а Карно просто ускорит время. Тогда мы сможем получить тридцатилетнее фруктовое вино всего за одну ночь!

— ...

— Если добавить его в тесто, аромат будет просто невероятный... Карно? Почему ты опять вздыхаешь у меня над ухом?

— ...

— Карно?

— ...

Максим хмурым взглядом провожал Дмитрия, который утащил своего слабохарактерного кузена Илью в угол сада и явно замышлял какую-то интригу. Похоже, на чаепитии у маркизы Татарич, куда он отправил сына силой, действительно что-то произошло.

Максим отвёл взгляд от сына и племянника и посмотрел на сидящего напротив брата Валерия.

— Моему сыну, видимо, так понравилось на чаепитии у маркизы Татарич, что он теперь вовсю жаждет играть с Ильёй.