— Тут листья и семена, которые я собирала в лесу...

Ася открыла блокнот. На левой стороне страниц были приклеены листочки, веточки, лепестки цветов и семена, а на правой аккуратным, старательным почерком были выведены даты, погода и подробные описания мест, где они были найдены.

— О-о-о!

— ...

— Ты всё это сделала сама?

Ася спрашивала, осторожно переворачивая страницы, боясь повредить хрупкие сухие листья. Наталья, плотно сжав губы, кивнула.

— Потрясающе. В других блокнотах тоже твои находки?

Кивок.

— Можно взглянуть?

Снова кивок.

— О! А это то самое, что мы только что ели, верно? Если это посадить, плоды снова вырастут?

Кивок...

Ася, то и дело издавая восхищённые возгласы, перелистывала блокнот. Заметив, что Наталья подозрительно долго молчит, она подняла голову и удивлённо замерла.

У Натальи, которая до этого момента держалась крайне самоуверенно, покраснели даже кончики ушей. Она изо всех сил старалась казаться невозмутимой. Ася поспешно уткнулась обратно в блокнот, но не смогла сдержать смешка.

— Я... я слишком бесцеремонно всё разглядываю?

— Н-нет. Вовсе нет. Просто я никогда и никому этого не показывала! Поэтому...

В хижине стало жарко не из-за печки, а из-за того пыла, что исходил от смущённой Натальи.

— Почему же ты не показывала такую невероятную вещь?

— ...

Наталья не ответила, но Ася смогла прочесть ответ в этом молчании. Эта бойкая и решительная девочка, похоже, была готова открыть свою секретную карту сокровищ только тому, кто по-настоящему оценит её маленький замок. Ася лучезарно улыбнулась.

— Знаешь, Наталья. Если у тебя появится что-то новенькое, покажешь мне снова? А я в следующий раз опять испеку клубничный тарт.

Маркиза Татарич, скрестив руки на груди, смотрела сверху вниз на свою сладко спящую дочь.

— Ох, надо же было уснуть прямо при Её Высочестве.

От вздоха маркизы служанки не знали, куда деться. Когда десятилетняя единственная дочь маркиза заявляет, что хочет прогуляться в лесу наедине с принцессой, слуги всё равно следуют за ними на некотором расстоянии, даже если делают вид, что отступили.

Когда две девочки зашли в маленькую и невзрачную хижину, слуги, разумеется, остались поблизости. Спустя некоторое время дверь тихо приоткрылась.

Из проёма показалась только маленькая рука, делающая призывный жест. Поскольку госпожа всегда приходила в ярость, если знала, что за ней следят, слуги приблизились с опаской. Но у порога они увидели Наталью, которая заснула, положив голову на колени принцессы.

Принцесса, догадавшись, что слуги наверняка последовали за ними, жестом позвала их, чтобы те отнесли спящую Наталью в особняк. Маркиза Татарич снова тяжело вздохнула и коснулась лба.

— Моя вина, что тут скажешь.

Маркиза очень боялась, что её энергичная дочь, приглашённая на нежеланное чаепитие, может как-то доставить неудобства принцессе. Поэтому она целую неделю не давала дочери, которая и минуты не может усидеть на месте, нормально играть, и лишь вчера позволила ей набегаться всласть. Она надеялась, что от усталости девочка будет хоть немного тише. Но кто же знал, что та устанет ровно настолько, чтобы утащить принцессу в чащу леса и там вырубиться?

— Какое счастье, что Её Высочество не сочла это грубостью.

Маркиза Татарич вспомнила девочку с нежно-розовыми волосами, и на её лице появилось странное выражение. Ей доложили, что принцесса, одолжив колени её дочери, даже сняла свою накидку, чтобы укрыть плечи Натальи. Она не стала отчитывать слуг, а вместе с ними вышла из леса и передала маркизе, что хочет поговорить с ней наедине.

— Я была так рада услышать, что вам понравился торт.

Маркиза сначала не поняла, о чём речь, и лишь мгновение спустя до неё дошло. Речь шла о том торте из кондитерской, вкус которого её так поразил. Ведь он так и назывался «Шоколадный торт от Аси»!

Девочка застенчиво улыбнулась и кивнула. Тогда маркиза Татарич поняла, почему Анастасия, не посещавшая другие чаепития, приняла именно её приглашение.

Девочка спокойно продолжила, что в начале работы лавки случилась неприятная история, и она была счастлива получить такой хороший отзыв. Поэтому она пришла лично выразить благодарность. И добавила, что очень рада была подружиться с Натальей.

— Кто вообще заходил в хижину Натальи?

— Вы имеете в виду слуг, которые ставили там печку, госпожа?

— Кроме слуг, никого не было?

Служанка, поняв, к чему клонит маркиза Татарич, неловко улыбнулась.

— Молодой господин Гриша, когда приходил в прошлый раз, даже не смог перейти через ручей. А Его Высочество Дмитрий видел хижину перед самым её завершением, но тогда он пришёл в такой ужас...

— Да, было дело.

Маркиза Татарич один раз провела рукой по гладкому лбу дочери и вышла из комнаты.

— Но насчёт того, что она сама его приготовила... Неужели это правда? — с любопытством спросила следовавшая за ней служанка. Речь шла о тарте, который принесла сегодня принцесса.

— Ты думаешь, кто-то приготовил его за неё?

— Но ведь это...

Служанка не договорила. Раздался звук, будто кто-то рядом сглотнул слюну. Маркиза Татарич охотно поделилась с прислугой остатками тарта после того, как раздала его детям.

Вспомнив этот вкус, служанки одна за другой сглатывали слюну.

— Вы ведь никогда не ели подобного тарта, верно?

— Но может, его приготовил какой-нибудь ещё неизвестный кондитер?

— В столице есть кондитеры, о которых я не знаю?

Снова одна из служанок сглотнула слюну, подтверждая слова маркизы.

Причина их сомнений была проста: тарт был настолько невероятно вкусным, что даже маркиза и её слуги, перепробовавшие все столичные десерты, никогда не встречали ничего подобного. Им просто не верилось, что такое могла сотворить принцесса, ровесница Натальи.

— Может, и есть какой-то выдающийся мастер, о котором я не слышала, но вряд ли у принцессы, которая только в этом году прибыла в столицу, хватило бы сноровки его найти.

Служанки одна за другой начали кивать в знак согласия.

— И даже если бы она решила обмануть людей и выдать чужой талант за свой, разве стала бы принцесса врать именно о кулинарии?

Как и ворчал Дмитрий, это могли назвать «рукоделием кухарки», и не было никакого смысла лгать ради этого.

— Впрочем, раз уж речь зашла о «неприятном инциденте», похоже, в той лавке что-то случилось. Нужно разузнать.

— Да, госпожа.

— И пока будете узнавать, купите там этот шоколадный торт.

В карете на обратном пути Ася открыла коробку, которую ей подарила маркиза Татарич. В розовой коробке с голубой лентой аккуратно лежало упакованное печенье.

— Давайте поделимся и съедим по одному?

Ася достала по печенью и раздала Ведельнику, Анне и Рис.

— Б-благодарю.

— ...Спасибо.

— О! А это передай Ивену.

Ася достала ещё один пакетик с печеньем и протянула его Анне. Та с готовностью кивнула. Глядя на три оставшихся в коробке печенья, Ася, помучившись и долго раздумывая, достала ещё одно.

— А это... для сэра Неллина.

— !..

— !..

Ведельник остался невозмутим, но Рис и Анне одновременно округлили глаза. Ася откашлялась и поспешила сменить тему.

— Говорят, это из кондитерской «Лемеротиль». На чаепитии нас ими угощали, было очень вкусно. Как же они их делают? Может, ингредиенты какие-то особенные?

— Если вам там понравилось, может, пригласить их кондитера во дворец?

— А, нет. Не стоит.

Ася поспешно замахала руками. В последнее время она начала осознавать, что у Рис бывают довольно радикальные порывы. Пока Ася мирно беседовала с людьми в карете, кучер, сосредоточенный только на дороге, остановил лошадей и постучал в стенку.

— В чём дело? — спросила Рис, подняв шторку окна.

Кучер, весь съежившись, ответил дрожащим голосом:

— Т-тут такое дело... Мы остановились на перекрёстке, и... господин Карно Нойштеттер просит разрешения поприветствовать Её Высочество.

— Карно?

Выражения лиц у всех в карете немного изменились. Рис с некоторым замешательством посмотрела на Асю, не ожидая встретить этого человека. Ася озадаченно склонила голову.

— Карно говорил, что сегодня должен встречать бабушку. Наверное, уже закончил дела.

— А... в-вот как.

— Тогда я ненадолго выйду поздороваться.

Ася уже собралась выходить, но в последний момент остановилась, открыла коробку с печеньем из «Лемеротиля» и взяла один пакетик. Рис вышла первой, чтобы помочь Асе спуститься, но девочка отказалась. Когда рыцари тоже собрались выйти вслед за ней, она остановила и их.

— Там же Карно, всё в порядке.

— Карно!

Карно, сидевший верхом на коне, казался немного растерянным. Он поспешно спешился.

— Приветствую Ваше Высочество. ...Не ожидал, что вы выйдете из кареты.

Последние слова Карно прошептал совсем тихо.

— Ты чего. Это же ты меня позвал.

— Я думал просто поздороваться через окно кареты. Но никак не ожидал, что вы выйдете.

— Тогда я обратно в карету. Сейчас же.

Стоило Асе демонстративно развернуться, как Карно, оказавшись быстрее, преградил ей путь.

— Прости! Прости. Виноват, Ваше Высочество.

Ася, скрестив руки на груди, посмотрела на Карно снизу вверх.

— В последнее время у меня такое чувство, что ты пытаешься замять всё одним словом «прости».

— Неужели это так заметно?

— Тогда я тебе это не отдам.

Ася внезапно протянула ему пакетик с печеньем. Карно моргнул.

— Что это?

— Очень вкусное печенье.

— Сама испекла?

— Э-э... нет, не сама. Сегодня была на чаепитии, и маркиза подарила...

Ася начала было оправдываться, но тут же прищурилась и лукаво улыбнулась.

— Что такое, Карно? Тебе нравится только то печенье, которое я испекла сама?

— Кажется, я раз тысячу говорил, что не большой любитель сладкого.

— Но в последнее время тебе ведь стало нравиться.

— С чего такая уверенность?

— По лицу твоему видно.

— ...

Карно сделал вид, что категорически не согласен, но в итоге послушно принял из рук Аси мешочек с печеньем.

— Как прошла встреча с бабушкой? Что ты здесь делаешь?

— Проводил бабушку и решил немного прогуляться.

При слове «прогуляться» Ася моргнула и посмотрела на коня позади Карно. Лоснящийся вороной конь, увидев Асю, лишь один раз фыркнул и стоял смирно.