— В том, чтобы брать с собой рыцаря, нет ничего необычного. Я просто напомнила об этом на случай, если вы вдруг позабыли.

Слова служанки звучали так, будто она излагала прописные истины: вроде того, что солнце встает днём, а луна ночью. Ася лишь обиженно поджала губы.

— Но всё же...

— Его Высочество наследный внук тоже передал, что в этот раз вам непременно следует взять с собой охрану.

— Алёша?

— Разумеется. Ах да! А это просил передать господин Карно.

— М-м? Что это?

Ася, чьи пальцы всё ещё были перепачканы в алом соке клубники, поспешно вымыла руки и взяла то, что Рис поднесла ей на подносе.

Это была крошечная карточка, запечатанная простой бумажной лентой.

«Это первое письмо.

В день чаепития у маркизы Татарич в столицу должна прибыть моя бабушка, так что мне придётся встретить её.

В качестве верхней одежды лучше всего подойдёт плащ с вышивкой на капюшоне».

Послание было более чем лаконичным. Написано оно было чётким, хоть и несколько резким почерком. Никаких «дорогой такой-то», ни подписи, ни даже дежурного вопроса о самочувствии.

Ася с озадаченным видом покрутила карточку в руках, но новых слов на ней не появилось.

— Это правда прислал Карно?

— Да, он заходил совсем недавно.

— Мог бы и лично сказать, раз уж пришел...

Оставалась ещё одна вещь, которую было трудно понять.

«Это первое письмо», — гласила строчка.

«Первое? Значит, будет и второе, и третье? Что это вообще значит? И с чего вдруг он взялся советовать мне наряды?»

Поворчав для приличия, Ася всё же аккуратно сложила карточку и убрала её.

— Неужели это было так заметно?

— Простите?

— Моё намерение... В случае чего, я ведь собиралась потащить за собой Карно вместо рыцарей. Неужели это было так очевидно?

Рис сохранила верность хозяйке, ответив многозначительным молчанием. Ася надулась, но медлить не стала и накрыла клубнику чистым холстом. Она и сама понимала, что вечно избегать этого не получится.

— Идём.

— Да? Ваше Высочество, куда же...

— Куда-куда. Исполнять заветное желание дедушки.

С того самого момента, как Ася в прошлый раз отказалась от эскорта, она всё прокручивала в голове слова Пиби. Почему дух назвал чувства, которые она испытывает, «миражом»?

Наверное, потому, что эти чувства не принадлежали ей. Они были лишь отголосками, тенями чужих воспоминаний. Пиби сказал, что «настоящая» только она, а всё, что было до, иллюзия.

Ася решила поверить в это.

Слуга из императорского дворца стремительно ворвался в казармы рыцарского корпуса в западном крыле. Он что-то прошептал на ухо вице-командиру, который в этот момент пил воду. Тот с шумом выплюнул всё содержимое рта и, не теряя ни секунды, бросился вон из здания.

— Командир! Командир!

Глава рыцарей Тарией Неллин в это время был занят тренировочным поединком с Ивеном, слугой принцессы Анастасии.

— Что за шум? Опять твой брат надумал жениться?

— Да помилуйте, командир! Что вы за чушь несёте?

— Как ты ухитряешься совмещать обращение «командир» и «чушь» в одном предложении?

— О, знали бы вы, что говорят за вашей спиной... Хотите послушать?

Тарией перевёл дух и опустил деревянный меч.

— ...Ладно, забудь. Если твой брат не женится, то что стряслось?

— Ах, точно. Командир, сюда направляется Ее Высочество принцесса Анастасия.

— Кхх-кх! Кха-кха! Ч-что?!

Тарией поперхнулся и зашелся в яростном кашле. Даже Ивен, обычно сохранявший ледяное спокойствие, вздрогнул. Рыцари, тренировавшиеся на плацу, разом обернулись на шум.

— Кха... Кха-кха! Дубина! Это надо было сказать первым делом!

— Вы сами начали нести околесицу, стоило мне появиться.

— С-сейчас не до этого! Надо бежать... нет, стой... зачем она идёт?

— Ее Высочество желает лично выбрать двух рыцарей, которые будут сопровождать её на чаепитии.

— Наконец-то!

Тарией дрожащими руками потёр морщинистое лицо и бросился в казарму. Он был в простой тренировочной рубашке, поэтому первым делом отшвырнул деревянный меч и принялся лихорадочно застёгивать пуговицы.

— Где... где моё это... ну, то самое?

— Если вы о парадном мундире, то вы его безнадёжно испортили несколько дней назад, когда перебрали со спиртным после аудиенции у Его Величества.

— Проклятье... А плащ? Или хотя бы пальто?

Вице-командир, ухмыляясь, поднял с пола какой-то помятый колет. Во дворце всегда было жарко, а ввиду приближающегося лета вещи, долго лежавшие без дела, выглядели плачевно. В этот момент вошедший следом Ивен негромко произнёс:

— Я могу отнести этот плащ в прачечную.

— Что? Не нужно. С плащом я уже всё равно опоздал.

— И всё же, разрешите мне забрать его прямо сейчас.

Ивен, который обычно лишь молча выполнял приказы, проявил редкое упрямство. Тарией замер и, обернувшись к мальчику, ухмыльнулся:

— Что такое? Боишься, что хозяйка увидит твои успехи и смутится?

— ...

— Ну зачем вы его дразните, командир. Хорошо, Ивен, иди.

— ...Я скоро вернусь.

Когда юноша скрылся, вице-командир вздохнула:

— Ну зачем вы изводите ребёнка, он ведь просто хочет выслужиться перед госпожой.

— Никого я не извожу.

— Вы и сами вернулись на пост командира только ради того, чтобы выслужиться перед Её Высочеством.

— Глупости! Я здесь только потому, что ты, лентяйка, никак не соизволишь занять моё место.

Вице-командир лишь улыбнулась. Было ясно, что она не поверила ни единому слову. Тарией, сверкнув глазами, рявкнул:

— Хватит! Одежду мне! Колет, плащ, хоть что-нибудь!

В конце концов вице-командир высунулась в окно и помахала рукой. Через мгновение ей в руки прилетел тонкий тёмно-серый плащ.

— Накиньте хотя бы это... Но, командир, неужели вы думаете, что переодевание что-то изменит?

— З-замолчи.

— Не кажется ли вам, что это будет выглядеть... как будто вы щеголяете бездельником, пока остальные работают?

— Ты ведь собиралась на свидание в эти выходные? Считай, оно отменяется.

— Ну вот, опять вы за своё.

— Как может какой-то залётный кавалер вынести нрав женщины, которая не может удержаться от колкостей в адрес собственного начальника? Я лично попрошу Его Величество подыскать тебе мужа, который умеет готовить, быстро соображает и будет ходить перед тобой на задних лапках.

Ворча, Тарией сбросил накинутый было плащ и принялся неловко поправлять манжеты.

— Так я ведь у вас и училась. Кстати, командир, не лучше ли вместо того, чтобы рядиться, показать Ее Высочеству суровую красоту воинской тренировки?

— Да не собираюсь я ничего показывать!

— Ага-а.

Вице-командир, Анне Марка, лучезарно улыбнулась. Тарией, разгадав смысл этой улыбки, уже готов был что-то выкрикнуть, но в этот момент принцесса Анастасия ступила на плац.

Ася замерла, не в силах скрыть изумления при виде выстроившихся рыцарей.

«Ч-что это?»

Почему они все стоят в шеренге и смотрят прямо на неё? Ася растерянно взглянула на Рис, но та лишь довольно улыбалась.

— Командир Неллин, Его Величество, вероятно, уже известил вас, но через несколько дней Ее Высочество Анастасия покинет дворец. Мы пришли выбрать двух рыцарей для сопровождения.

— Кхм.

Наступил момент неловкости. Ася, несмотря на всю свою внутреннюю подготовку, чувствовала себя крайне неуютно. Перед ней был очень близкий родственник, с которым она здоровалась впервые в жизни, а вокруг толпа совершенно незнакомых людей.

— Э-э... Здравствуйте... сэр Неллин.

— ...

Ася почувствовала, как пересохло в горле. Она назвала его «сэр Неллин», потому что, как ни крути, он был её дедушкой по матери, и она не могла просто фамильярничать, а другого обращения в голову не пришло.

Похоже, это было ошибкой. Лицо Тариея Неллина исказилось в неописуемой гримасе.

«Но как мне тогда его называть?»

Не «дедушкой» же? Видеть-то она его видела мельком, но заговорила впервые.

<Кажется, он сейчас расплачется.>

Пиби, сидевший на плече Асии, насмешливо чирикнул. Девочка постаралась скрыть замешательство.

«Почему?! Что я такого сделала!»

<Похоже, он в том же состоянии, что и твой «землевладелец».>

Услышав это, Ася тут же отвела взгляд. Под «землевладельцем» Пиби имел в виду императора. А император постоянно требовал, чтобы Ася называла его правильно.

«Неужели он так расстроился из-за того, что я не назвала его дедушкой?»

<Разве не очевидно, что обращение «сэр Неллин» ранило его в самое сердце? Ты и сама это видишь.>

Действительно, не заметить эти темно-синие волны эмоций, накатывающие на неё, было невозможно. Ася, не поднимая глаз, быстро заговорила:

— Так... кто же может меня сопроводить? Ах! Если можно, я бы хотела взять Ивена.

— Ивена ещё нельзя!

Ася удивлённо округлила глаза. Тарией выкрикнул это очень резко, но при этом голос его был настолько тихим, что походил на шёпот.

— Почему нельзя?

— Защита... защита Вашего Высочества требует опыта и мастерства. Он всего лишь ученик, ещё не ставший рыцарем. Выбирайте из официальных рыцарей. Все они выдающиеся воины.

Ася неловко оглядела шеренгу. Рыцари смотрели на неё с таким интересом, будто наблюдали за выступлением маленькой племянницы на детском утреннике.

— Хм.

— Если же вам некого выбрать, я могу лично...

— Ха-ха-ха, и я! Я тоже могу пойти лично!

Стоило Тариею замяться, как вице-командир бесцеремонно его перебила. Казалось, она пыталась спасти остатки достоинства своего начальника, который вёл себя совершенно неподобающе. Ася посмотрела на неё и склонила голову набок.

«Ой? Это вице-командир? Лицо кажется знакомым...»

<Так это же сестра того повара.>