— Дело не в этом. Ну, представь, к примеру, что каждый солдат имперской армии решил бы высказаться о том, каким командиром был Карно. И далеко не все отзывы были бы лестными. Кто-то бы сказал: «Не понимаю, почему вице-командующий вечно такой угрюмый и напускает на себя важность», а кто-то: «Терпеть не могу, когда он строит из себя героя».

— Хм.

— Но представь, что на этом всё не закончилось бы, и эти отзывы прочитала бы вся армия. И если там будет написано: «Глаза бы мои не видели этого вице-командующего», то уже неважно, искренне это сказано или нет. Если в тебя одновременно вонзятся сотни, тысячи даже игрушечных деревянных мечей, каково тебе будет?

— ...Хм.

Ася посмотрела на лицо Карно, по которому трудно было понять, согласен он с ней или нет, и уже хотела прекратить объяснения. Но в этот момент он заговорил:

— Я никогда особо и не ждал, что буду кому-то нравиться, так что мне сложно судить... Конечно, когда тебя полощут на все лады, это неприятно. Но чтобы из-за этого...

— Что? Почему? — воскликнула Ася, глядя на него с изумлением.

Карно даже забыл, что хотел сказать, и просто уставился на неё в ответ.

— Что «почему»?

— Почему это люди не должны тебя любить?

— С чего бы им меня любить? Все меня боятся. Разве страх и симпатия могут уживаться вместе?

— Конечно могут! — выпалила Ася. — То, что ты пугаешь до смерти, это одно, но если ты спас кому-то жизнь, ты хороший человек! И тогда тебя будут любить, даже если ты страшный.

— Вот как?

— Да! И вообще, что касается... — Тут Ася понизила голос. — Проблемы с духом. Когда люди узнают правду, всё изменится. Пока это секрет, но всё же.

— Неужели?

— Карно, ты сейчас только делаешь вид, что согласен, просто чтобы я поскорее закрыла тему, да?

— Есть немного.

Ася сердито нахмурилась, но Карно лишь отшутился в ответ.

— Откуда в тебе такая уверенность, что другие меня полюбят?

— Это не я уверена, это просто факт...

— Может, это просто Ваше Высочество меня слишком сильно любит, поэтому так и говорит?

— !..

Ася подскочила и наставила на Карно лопатку для блинов. У неё даже уши покраснели от досады. Так и не найдясь с ответом, она плотно сжала губы и вернулась к сковороде. Как только идеальный блинчик был перевёрнут, она выпалила:

— Вовсе я тебя не люблю! Наоборот, я как раз из тех, кто тебя боится. Я просто оговорилась.

— Ах, вот как?

— Именно! Раз я боюсь тебя до смерти, извольте поскорее съесть свой блинчик, Карно.

Карно обмакнул кусочек в сироп, отправил его в рот и буднично спросил:

— Тебе правда страшно?

— Да, страшно до ужаса.

— Что ж, тогда ты точно не захочешь слушать письмо, которое приготовился прочесть тебе этот страшный Карно Нойштеттер.

— Письмо? Карно, ты написал мне письмо? — Ася от удивления чуть не свалилась со стула, подавшись вперед.

Карно кончиками пальцев мягко отодвинул её от себя и достал из-за пазухи конверт.

— С чего бы мне писать? Это от другого человека. Сказали, что в лавку прислали письмо от кого-то, кто был в восторге от твоего торта. София передала его мне.

— Правда? И что там пишут?

— Ты же сказала, что боишься меня? И всё равно хочешь, чтобы я его прочёл?

— Я сама прочту! Отдай!

— Ты требуешь у меня письмо, хотя только что утверждала, что я тебя пугаю?

— Да кто вообще боится такого дурачка, как ты! Ни капельки не страшно!

Карно со смехом перехватил налетевшую на него Асю, легко подхватил её и усадил на стул у стола.

— Ваши показания постоянно меняются, Ваше Высочество.

— Это потому, что я из тех людей, кто утром думает: «Проснусь и съем булку с клубничным вареньем», а придя на кухню, выбирает яблочный.

— Против такого аргумента не поспоришь.

Карно наконец протянул ей конверт. Он уже был аккуратно вскрыт.

— Отправитель... имени нет? — Ася озадаченно склонила голову и развернула лист.

«Глубокоуважаемый мастер-кондитер.

По роду своих занятий я путешественник, странствующий по миру и рисующий в своё удовольствие.

Недавно я вернулся в столицу, которая является моей родиной, и по совету знакомых посетил вашу новую кондитерскую.

Признаться, поначалу я был поражен смелостью облика вашего творения. Мне никогда прежде не доводилось видеть тортов столь насыщенного, тёмного цвета. А веточка мяты, венчающая его...»

Письмо, написанное в крайне вежливом тоне, занимало несколько страниц. На первой шли дифирамбы внешнему виду торта, на второй, его вкусу.

«В тот миг, когда ложечка коснулась поверхности, корочка слегка поддалась, открывая нежную, влажную сердцевину. А этот густой, тягучий соус, вкус шоколада, тающий на языке... Сочетание сладости и благородной горчинки, хруста и мягкости. В этом суровом и решительном облике скрывалась такая гармония вкусов, что я...»

В конце этого восторженного послания автор выражал желание отблагодарить мастера. Он писал, что, хоть таланты его и скромны, он умеет лишь рисовать и созидать, а потому, если это не будет сочтено за дерзость, хотел бы написать портрет кондитера.

— О-о-о... — выдохнула Ася, прижимая письмо к груди и замирая от восторга.

— Там ведь написано про портрет? — подал голос Карно.

— А? Да, точно.

— София сказала, что раз портрет предлагается в качестве благодарности тому, кто создал этот шедевр, то рисовать должны тебя.

— Хм? Но тогда пусть лучше рисует Софию. Ведь именно её тортом этот человек так впечатлился.

— Но рецепт придумала ты, и именно ты дала Софии этот шанс.

Ася перечитала строки с описанием вкуса и ответила:

— Если уж на то пошло, шанс дал ты, Карно, ведь ты нас познакомил. Может, тебе пойти и сфото... то есть, попозировать вместе с Софией? Повесим портрет на стену в лавке.

Ася снова засияла, перечитывая начало письма, но Карно произнес странным тоном:

— Пусть рисуют твой портрет. И хватит уже жарить блины.

— Почему?

— Его Величество прислал людей, хочет подарить нашему Высочеству новое платье, пора на примерку.

Проследив за взглядом Карно, Ася увидела у входа на кухню стайку слуг, терпеливо ожидавших её.

Дни становились теплее, а сумерки наступали всё позже.

— Госпожа, вот письма, прибывшие сегодня.

Вдова маркиза Татарича, осматривавшая цветы в саду, разогнулась и вытерла капельки пота со лба. Поднос в руках служанки был завален почтой.

— Батюшки, и откуда столько?

Вдова маркиза Татарича была женщиной с кротким лицом, худощавая, с длинными волосами, заплетенными в косу на одну сторону. Сняв шляпу и садовые перчатки, она передала их другой служанке и направилась в дом, вскрывая конверты один за другим.

— Надо же, внезапный наплыв желающих посетить чаепитие нашей дочери.

— Хм, спохватились... — буркнула служанка, убиравшая шляпу.

Маркиза мягко щелкнула её по лбу: «Не смей так говорить».

— К сожалению, всем, кто прислал заявки так поздно, придётся отказать. Говорят, принцесса Анастасия с самого прибытия в столицу общалась только с наследным внуком. Излишняя суета и толпа могут её разгневать.

Маркиза мягко улыбнулась, просмотрела последнее письмо и решительно отправила всю стопку в камин.

— Но всё-таки, почему принцесса согласилась прийти именно к вам? Говорят, она больше нигде не бывает.

Служанка, протиравшая пустой поднос, поставила на стол чернила и перо, выражая легкое недоумение. Другая горничная, убиравшая вещи, зашептала:

— Говорят, Его Величество император просто души в ней не чает. Она отклонила приглашения всех других аристократов, и он ей ни слова против не сказал.

— А я слышала, это император её никуда не выпускает.

— Правда?

Маркиза лишь понимающе улыбнулась:

— Она ведь единственная внучка Его Величества. Он лучше всех знает, как утомительны для ребёнка светские выходы.

— Если так, то почему она вдруг решила прийти сюда?

— Может, из-за Натальи? Они ведь одного возраста...

Все трое на мгновение замолчали. Вдова маркиза Татарича с серьёзным видом коснулась лба и взялась за перо.

«Дорогой граф Ринчел, благодарю за интерес к нашему чаепитию по случаю уходящей зимы...»

Быстро закончив письмо, она передала его служанке для запечатывания и произнесла решительным тоном:

— За день до чаепития достаньте из кладовой три кожаных мяча и отдайте их трем самым молодым и крепким слугам.

— Этого... будет достаточно?

— До этого момента смажьте все деревья и заборы маслом, чтобы Наталья не смогла на них залезть. Уберите прыгалки и клюшки для крикета. К лошадям её тоже не подпускайте. Скажите, что в конюшне срочно начался ремонт, она должна поверить.

— Слушаюсь, госпожа.

— И ещё... в доме осталось хоть одно целое платье?

— Вы имеете в виду... платье госпожи Натальи?

Маркиза мгновенно прочитала во взгляде служанки ответ: «Вы серьёзно?»

— Эх, я просто спросила на всякий случай. Фух... Праздничный наряд Натальи закажем у Жозе Альмана. Он мастерски умеет кроить брюки... то есть, изящные линии.

— Слушаюсь.

— Цветы готовы, чай выбран. Осталось только подготовить сладости.

Маркиза написала еще пять отказов, взяла новую карточку и продиктовала список кондитерских:

— Обязательно закажите печенье в лавке «Ремеротиль».

Мякоть, сияющая словно красные рубины, россыпь мелких зернышек и свежая зеленая чашелистик-корона. Ася с блаженным видом прижимала к себе корзину с последней клубникой этого сезона, её просто невозможно было не любить. Она планировала приготовить клубничный тарт в подарок на чаепитие у маркизы Татарич.

Однако, стоило Асе поставить корзину на стол, как слова Рис заставили её скривиться так, будто она надкусила кислую кожуру хурмы.

— Неужели это обязательно?

— Да, Его Величество император лично передал это распоряжение. И ещё он сказал, что вы должны сами зайти в казармы и выбрать рыцаря, который будет вас сопровождать.

— Когда я говорила про чаепитие, он ничего такого не упоминал...