Ася быстро схватила его за плечо и легонько потрясла:

— Карно, теперь можешь меня спустить.

— ...

Карно не отвечал на её слова, и лишь когда Ася наклонилась так сильно, что едва не кувыркнулась вниз, он со вздохом поставил её на землю.

Простояв в длинной очереди приличное время, Ася наконец смогла разглядеть вывеску, выставленную перед входом в лавку.

Хрустящая корочка, Нежная и сладкая мякоть, Истекающая густым соусом — «Шоколадный торт Аси»

— Э... это ещё что такое?

На вывеске красовался изящный почерк и великолепное изображение торта. Если бы перед входом не толпилась уйма народу, прохожие наверняка замирали бы, едва взглянув на этот рисунок. Увидев остолбеневшее лицо Аси, Карно не выдержал и издал смешок.

— О боже. «Шоколадный торт Аси». И ты с таким серьёзным видом пришла сюда как «простой гость».

— Замолчи, Карно! Как... как вообще так вышло?

<Ты сама сказала повару это название.>

«Это-то да, но!..»

В последнее время её не покидало ощущение, что с названиями сладостей творится какой-то хаос. Ася, метаясь между стыдом и замешательством, глубоко вздохнула и принялась сердито колотить хихикающего Карно.

— Ла... ладно, сначала заказ. Сделаем заказ.

У Аси не хватило духу произнести собственными губами «Шоколадный торт Аси», поэтому она подтолкнула вперёд Рис.

Служанка, которая, видимо, узнала название ещё когда ходила разведывать обстановку, с едва заметной улыбкой заказала три торта на вынос. Ася тут же поспешно добавила ещё два.

— Я хотела повидаться с Софией, но здесь, кажется, слишком людно. Она очень занята. В... следующий раз встретимся.

На лице Рис застыло выражение: «Стоит Вашему Высочеству позвать, и она выйдет», поэтому Асе снова пришлось её одергивать.

— Она наверняка была бы рада.

— Нет-нет. Категорически нет.

Разве может быть что-то более утомительное и тягостное для работника, чем визит владельца в разгар суматохи? Ася не была владелицей официально, но понимала, что её статус давит куда сильнее. И как раз когда она собиралась предложить возвращаться...

— Тьфу! Что это за гадость?!

Среди шумящей толпы раздался чей-то истошный вопль. В ту же секунду послышался хлюпающий звук чего-то липкого, брошенного на землю. Все взгляды обратились в ту сторону.

Женщина с искажённым от брезгливости лицом, одетая в приличное на вид, но явно не по размеру платье, начала громко и надрывно выкрикивать жалобы:

— Что вы туда запихали?! Это же на вкус как протухшая сточная канава! Тьфу! Вы продаёте это за деньги? Вы в своём уме?!

— Го... госпожа, если торт вам не по вкусу...

— Дело не во вкусе, вы подсунули туда какую-то грязь!

Сотрудник, принимавший заказы, выбежал наружу, пытаясь успокоить женщину, но та лишь пуще прежнего закатывала истерику. Толпа вокруг начала перешёптываться, а люди из очереди стали потихоньку расходиться.

Ася поначалу тоже стояла с ошарашенным видом, но пришла в себя, когда Рис попыталась закрыть ей обзор.

— Подождите!

Внимание всех присутствующих сосредоточилось на детском голоске, прозвучавшем посреди визга женщины, оправданий персонала и фонового гула толпы.

Ася отстранила растерянную Рис и подбежала к брошенному на землю торту. Поколебавшись секунду, она отщипнула кусочек верхушки и решительно отправила его в рот.

— Ю... юная леди!

— Ты что творишь?! Живо выплюнь!

Пока Ася пережевывала, Карно подставил ладонь к её губам. Видя, что он предлагает ей сплюнуть прямо ему в руку, Ася с ещё большим ужасом оттолкнула его.

«Я сказал, выплюнь!»

«Даже не думай!»

Закончив этот безмолвный спор взглядами, Ася проглотила кусочек и посмотрела на женщину.

— С этим тортом всё в порядке. Зачем вы это делаете?

От вопроса Аси женщина на миг стушевалась. Одежда девочки была скромной, но любой мог заметить дорогую ткань, а наличие свиты в лице служанки и нарядно одетого юноши выдавало в ней особу знатного происхождения.

Однако замешательство было недолгим. Женщина снова сорвалась на крик:

— Ты... ты ещё кто такая! Не знаю, что ты там съела, но то, что попалось мне...!

— Я съела то же самое, что ты только что бросила. Тот же самый торт. Он очень вкусный, так зачем ты кричишь?!

Ася не сдавалась и повысила голос. Растоптанный торт, доведённый до отчаяния работник, шепотки за спиной, всё это раздувало пламя гнева внутри неё.

— Мой кусок был как помои! Чего ещё ждать, когда вместо кондитера нанимают какого-то дезертира, сбежавшего с войны...

Женщина хотела выкрикнуть что-то ещё, но Ася толкнула её изо всех сил. Никто вокруг не ожидал от ребёнка такой физической агрессии, и со всех сторон послышались вскрики.

Женщина, не ожидавшая нападения, пошатнулась и повалилась на землю. Но Ася не успела продолжить тираду. Пиби грозно чирикнул, и в то же мгновение Карно подхватил её на руки и передал Рис.

— Успокойся.

— Я сейчас просто!.. Просто!..

Ася и не подозревала, что так горько пожалеет о незнании ругательств. Пока она лишь беззвучно открывала рот, указывая пальцем на обидчицу, Карно повернулся и подошёл к упавшей женщине, протягивая руку. Та схватилась за неё, чтобы подняться, и тут же начала тыкать пальцем в сторону Аси:

— Что... что это за невоспитанная девчонка...

— Сколько тебе заплатили?

— Что... что ты несешь?

— Я не спрашиваю, кто. Я спрашиваю, сколько тебе дали денег, чтобы ты пришла сюда и устроила этот цирк?

Сначала женщина вскинула брови, делая вид, что не понимает оскорбления, но в следующую секунду её лицо густо покраснело. Она попыталась вырвать руку из хватки Карно, изображая праведный гнев, но не смогла, юноша держал её крепко.

— Не хочешь говорить?

— Э... эй! От... отпусти...

Она выкручивала запястье, но тщетно. И вдруг от её ладони начала разлетаться мелкая чёрная пыль.

Толпа не заметила, как перчатка женщины превратилась в пепел и осыпалась в мгновение ока. Но сама женщина, чья рука была зажата, поняла всё сразу. Она кожей ощутила прикосновение смерти. Краска медленно сбежала с её лица.

— Э... это...

Карно выпустил одну руку и перехватил её другое запястье, ту самую ладонь, что была перемазана в торте.

— На этой руке перчатки нет.

Нет перчатки, которая могла бы стать пеплом. Что же тогда истлеет следующим?

Женщина мгновенно посинела от ужаса. Она отчаянно пыталась вырваться, но безуспешно. Вглядываясь в её лицо, застывшее в немом крике, Карно склонился к её уху и прошептал:

— Передай своему нанимателю: это бесполезно.

Только после этого он отпустил её. Женщина, обхватив запястье другой рукой, пошатываясь, бросилась наутёк сквозь толпу.

Как только скандалистка скрылась, Карно быстро распорядился навести порядок и нанял карету, чтобы усадить туда Асю и Рис, взгляды любопытных уже начали их обжигать.

Даже в карете Ася продолжала возмущенно сопеть. Когда пыл немного угас, она потянула Карно за руку и уныло пробормотала:

— София ведь всё слышала?

Карно попытался уклониться от её руки, Ася вдруг начала вести себя странно. Но его движение было неловким, и девочка всё же вцепилась в него.

С грустным лицом она развернула его ладонь, словно поправляя бельё, и краем рукава бережно смахнула похожую на пыль серую золу. Карно вздрогнул, но руку не отдёрнул.

— Что именно слышала София?

— То, что кричала та женщина...

«Мой кусок был как помои! Чего ещё ждать, когда вместо кондитера нанимают какого-то дезертира, сбежавшего с войны...»

Сладость может не понравиться. Вкусы у всех разные. Но как можно было сказать такие слова?

— София, должно быть, очень расстроилась.

— Какая ей разница, если слова о дезертирстве ложь?

— Даже если это ложь, удар ножом всё равно причиняет боль.

— Нельзя позволять лжи ранить тебя.

— ...

Ася сердито посмотрела на Карно и с силой хлопнула по его руке. Смахнув последние остатки пепла, она отбросила его ладонь. Карно, в чьём голосе слышалось едва сдерживаемое веселье, спросил:

— Ну и ну. И что мне с тобой делать?

— О чём... о чём ты?

— Что мне сделать, чтобы ты перестала дуться?

Ася широко открыла рот от удивления, потом снова сердито уставилась на него и наконец резко отвернулась.

— Ты ничего не сможешь сделать с моим настроением.

— Какая досада.

— Не говори как Алёша.

— Алексей всегда вот так потакает твоим капризам?

— То есть ты сейчас пытался потакать моим капризам?

— Наполовину?

— Ха. Бесполезно.

Ася снова демонстративно отвернулась в другую сторону.

— И вообще! Я вовсе не капризничаю!

Честно говоря, Ася сама понимала, что звучит это неубедительно. Как ещё выглядит десятилетняя девочка с таким разгневанным лицом? Но, к её удивлению, ответ прозвучал серьезно:

— Я знаю. Потому и сказал, что наполовину.

— ...Хм.

— Если вернёшься во дворец в таком настроении, Алексей может больше не выпустить тебя в город.

— Алёша не такой.

Ася ворчала в ответ, но принялась массировать щёки, пытаясь расслабить лицо. Однако до самого прибытия в императорский дворец лёгкая тень грусти так и не покинула её.

Как и предсказала Ася, Карно так и не смог поднять ей настроение.