— Я не говорил, что они невкусные.

— Лжёшь. Я просто промолчала тогда, чтобы не расстраивать того дядю-торговца, но тебе ведь совсем не понравилось.

В голосе девочки звучала абсолютная уверенность. Карно на мгновение прикусил губу. На языке вертелось: «Я просто решил первым попробовать сладость из рук незнакомца, мало ли что там могло быть намешано», и ещё: «Как ты вообще поняла, что мне невкусно?».

Но слова так и остались не произнесёнными, затерявшись среди нежных лепестков розы, которую он поднёс к лицу. Ася, не дождавшись ответа, лишь недоуменно склонила голову и обиженно надулась.

Император Михаил целых час делал вид, что главы рыцарей Тингнес, ворвавшегося к нему в кабинет с самого утра, просто не существует. Лишь закончив с делами, он наконец отложил перо.

— Я передал всё в точности.

— Вы уверены, что действительно сделали это?

Император вздохнул, потирая морщинистый лоб. Будь это кто-то другой, он бы уже давно приказал выпороть наглеца за сомнение в словах монарха, но Тарией был его ровесником и верным рыцарем, который в молодости мечом ковал нынешние границы империи.

«Хотя в юности он не был таким занудой».

Старик всегда отличался чрезмерной преданностью. Помнится, когда его дочь решила самовольно выйти замуж за младшего принца, сына императора, Тарией даже грозился отречься от неё...

— Она хотела выйти в город. Я сказал, что разрешу, если она возьмёт охрану. Предложил ей выбрать двоих рыцарей из твоего ордена.

— Но из дворца Таймир в орден не пришло ни одного запроса!

— Внучка решила, что её телохранителем будет Карно Нойштеттер. Что я должен был сделать, запретить? Есть ли в этой империи кто-то сильнее него?

Тарией Неллин покраснел от возмущения, но голос повышать больше не смел.

— Но... но с какой стати Карно Нойштеттер охраняет принцессу? Неужели наследный внук Алексей попросил его об этом?

— Если тебе так интересно, почему бы не спросить её лично?

— Если бы я мог, я бы не пришёл просить об этом Ваше Величество!

Тарией закусил губу. Он делал вид перед Рис, служанкой Анастасии и лучшей подругой его покойной дочери, что вернулся в орден по делам. Но на самом деле, как Рис и догадалась, ему просто нужен был повод, чтобы увидеть внучку.

— А что мешает? Пойди и посмотри на неё. Я ведь не запрещаю.

— ...

— Боишься, что она посмотрит на тебя с отвращением?

— Если она унаследовала хотя бы половину характера своей матери... то именно так она и сделает.

Лицо Тариея вдруг стало обиженным.

— Видимо, к Вашему Величеству принцесса заглядывает гораздо чаще.

— Ты сравниваешь меня с собой?

— А в чём разница?

Император Михаил, мечтая сейчас о крепкой сигаре, ответил голосом, полным несвойственной ему самоиронии:

— Ты выгнал дочь из дома, а меня бросил сын. Ты обидчик, а я жертва. Есть разница?

— Ну... нельзя же так упрощать ситуацию.

— Ещё как можно. Поэтому Ася тебя и избегает.

— Ася...

Тарией впервые услышал домашнее имя внучки. Он прошептал его с затаённой тоской, но та самая Ася сейчас вовсю гуляла где-то за пределами дворца.

— Попроси прощения, покайся во всех грехах, и ребёнок тебя простит.

— Зная упрямство её родителей... это вряд ли сработает. Не так ли, Ваше Величество?

Тарией критиковал принца прямо в лицо императору, но Михаила это, кажется, не задело. Он лишь усмехнулся:

— Ну, со мной она никогда не была колючей.

От этого беспардонного хвастовства Тарией только рот раскрыл, не найдя, что возразить.

«Ещё долго?»

<Почти пришли. Свернём за следующий угол, и на месте.>

Пиби, сидевший на плече Аси, звонко чирикнул. Карно с подозрением косился на странного цыплёнка, который и не думал улетать от девочки, но Ася, полная предвкушения, лишь ускорила шаг.

— Раз уж мы здесь, надо купить торт.

— ...Ты же сама сказала, что это твой рецепт?

— Но в лавке ведь совсем другая атмосфера! Нужно взять на память. Один Алёше, и один дедушке-императору.

Ася принялась загибать пальцы, подсчитывая.

«Пиби, тебе тоже купить?»

— Пи-пи!

<Не нужно.>

«Почему?»

<Я не хочу есть то, что приготовлено не твоими руками.>

— О-о-о!

Ася ласково погладила Пиби по головке, и тот гордо выпятил грудь, издав победное «Пи!». В этот момент Рис, шедшая следом, наклонилась к уху девочки:

— Ваше Высочество, может, купим что-нибудь и для господина Неллина?

— Для кого? Для дедушки-рыцаря?

— Да, думаю, он был бы счастлив.

Ася нахмурилась.

— Ну, не знаю...

— Для Тариея Неллина?

Ася вздрогнула от внезапно раздавшегося над головой голоса Карно. Юноша смотрел на неё со своим обычным безучастным видом. Девочка сглотнула и замахала руками:

— А, ну... я его даже не видела ни разу. И не думаю, что ему это... понравится.

— Ну что вы, Ваше Высочество. Не говорите так. Господин Неллин...

Ася быстро зажала Рис рот ладошкой. Ей совсем не хотелось обсуждать деда при Карно. Но было поздно, глаза юноши подозрительно сузились.

— Ты, неужели...

Однако Карно не успел договорить. Как только они вышли из переулка, перед ними открылось настоящее людское море.

Длиннющая очередь тянулась бог знает откуда. Прежде чем Ася успела что-то сказать, Карно подхватил её на руки, чтобы её не раздавили в толпе. Пиби вспорхнул и тут же снова приземлился ей на плечо.

— Ой, Карно!

— Откуда здесь столько народу?

— Я сейчас всё разузнаю! — крикнула Рис и, поправив на Асе пальто, нырнула в толпу.

Девочка, чувствуя, как колотится сердце, сердито посмотрела на Карно.

— Карно, мог бы и предупредить!

— Хочешь, чтобы я тебя опустил?

— Я не об этом.

Ася в шутку стукнула его по плечу, но Карно даже не шелохнулся.

— Так ты не любишь своего деда?

— Карно, у нас в диалогах напрочь отсутствует логическая связь, тебе не кажется?

— Я хотел спросить об этом ещё раньше. Если бы не эта толпа.

— ...

Ася замялась. «Сказать правду? Что я боюсь, как бы из-за какого-то недопонимания ты не решил укоротить мне жизнь?»

— Пи-пи!

<В чём проблема? Если этот человек тебе мешает, просто стукни его сюда.>

Пиби запрыгнул Асе на голову и указал клювом прямо ей в макушку. Девочка затаила дыхание.

«От такого удара даже слон сознание потеряет...»

Тем временем Карно бросил как бы невзначай:

— Если не ненавидишь, то встреться с ним.

— Я не то чтобы избегаю его из-за ненависти...

— Позвать меня вместо рыцарей, которых советовал император, это и есть «избегать».

Ася почувствовала укол совести, но упрямо вскинула подбородок:

— Вовсе нет. Мне просто хотелось пойти именно с тобой.

— ...Хм.

— Но раз ты так настаиваешь, может, и правда купить торт для дедушки Неллина? А как же твоя бабушка? Ты передал ей, что я хочу её видеть? Она приедет?

Ася постаралась сменить тему на более весёлую, но когда Карно спокойно кивнул, она даже опешила.

— П-правда? Когда?

— Когда потеплеет.

— О, значит, ещё не скоро. Тогда бабушке купим торт позже?

Карно ничего не ответил, лишь молча смотрел на неё сверху вниз. Ася, зажатая в его руках, недоуменно моргнула, а затем увидела бегущую к ним Рис и замахала рукой.

— Рис! Сюда! Что там случилось?

Лицо подбежавшей служанки раскраснелось от волнения.

— Говорят, все эти люди стоят в очереди за тортом.

— За тортом? За нашим тортом?

— Да, Ваше Высочество... кхм, то есть, в лавку юной леди.

Рис вовремя спохватилась и сменила обращение, озираясь по сторонам.

— Правда? Столько людей? Все они?

— Да, представьте себе. По всей столице пошли слухи.

— Но ведь прошло всего пару дней!

— Видимо, какая-то знатная дама попробовала торт в день открытия и пришла в полный восторг. И теперь тут такое...

Ася на мгновение впала в ступор, но тут же опомнилась.

— Тогда нам нельзя здесь торчать! Скорее, встаём в очередь. Если бы я знала, что это хвост к нам, сразу бы встала.

— Что?

Ася потянула Карно за рукав, указывая в конец очереди, а Рис застыла в полном недоумении, переводя взгляд с принцессы на юношу.

— Но вы же хозяйка! Стоит только сказать слово, и вам всё вынесут. Я сама схожу за тортом.

— Э... нет... нет, подожди! Рис, стой!

Ася так рьяно вцепилась в платье служанки, что чуть не выпала из рук Карно.

— Осторожнее! Это опасно.

— Да дело не в этом. Как мы можем просто так взять и забрать торт?

— Но вы госпожа! Если вы скажете, они обязаны выдать его немедленно. И в лавке будут только рады.

— Можно... можно мы просто постоим как все? Я... я всегда мечтала постоять в настоящей очереди!

Ася прошептала это с таким отчаянием в голосе, что Рис, хоть и не понимала логики, не смогла отказать.

— Но ведь сегодня так холодно...

— Мы сегодня просто гости. Другие ведь тоже ждут.

Ася старалась говорить убедительно, но кожей почувствовала исходящую от Карно волну мощнейшего «я-ничего-не-понимаю».

«О боже, ещё и Карно туда же!»