Выслушав наставление императора, Ася первым же делом хотела взять с собой Ивена, но Рис выступила против с неожиданной твердостью.

— Его Величество имел в виду не юного оруженосца, который только вчера начал обучение, — возразила служанка.

— Но всё же...

— Если мы обратимся к главе рыцарей Тингнес, он сам подберёт для вас достойного защитника.

— Этого нельзя делать!

Ася поспешно схватила Рис за руку, когда та уже была готова отправиться к рыцарям. Служанка замерла и в замешательстве обернулась.

— Что... почему нельзя?

— Категорически нельзя!

С того самого момента, как император предложил ей «выбрать рыцаря из гвардии», Ася пыталась разгадать его истинные намерения.

«Во дворце только один рыцарский орден, Тингнес».

Чтобы взять кого-то оттуда, ей придётся пройти через главу ордена. Тот, разумеется, выделит одного-двух человек.

«А что, если из-за этого те рыцари навсегда лишатся возможности продвинуться по службе?»

Что, если император решит, будто люди, приставленные к ней её дедом по материнской линии (главой ордена), — это не просто охрана, а начало формирования её собственной политической фракции в противовес наследному внуку?

— Но почему вы против? — не понимала Рис. — Глава рыцарей Тингнес, ваш дедушка. Он точно выберёт самого надежного человека.

— Вот именно поэтому я и не хочу.

— Вас что-то тревожит?

Ася лишь тяжело вздохнула. Она видела чувства императора как на ладони, они были почти осязаемы. Но даже теперь, когда тайна её общения с духами была раскрыта, тревога не покидала её. Не будь глава ордена её дедом, она бы с радостью отправилась посмотреть на рыцарей.

В этот момент Пиби, дремавший у неё на коленях, издал звонкое «Пи-пи!».

<Почему ты вечно забиваешь голову всякой чепухой?>

«Это вовсе не чепуха».

<Хозяин этого места и пальцем тебя не тронет, ты сама это знаешь. Так почему продолжаешь изводить себя напрасными страхами?> — возмутился дух.

Ася хотела было возразить, но замолчала, склонив голову набок. Пиби, почувствовав преимущество, продолжил чирикать:

<И с внуком Хозяина так же, и Карно. Почему ты вечно ждёшь от них подвоха? Игнорируешь то, что видишь собственными глазами?>

«Нет, понимаешь, это...»

Ася лишь беззвучно шевелила липкими от волнения губами. Потому что они должны были меня убить. Она не говорила этого Пиби, но знала это наверняка...

Впрочем, теперь этот аргумент казался слабым даже ей самой. Разве реальность не ушла далеко в сторону от сюжета оригинального романа? Почему же тогда... Ася нахмурилась и прижала руку к сердцу.

«Просто... мысли сами лезут в голову, я не могу это контролировать».

<...Не можешь контролировать?>

Пиби на мгновение затих, а затем заговорил непривычно ласковым, глубоким голосом:

<Не позволяй иллюзиям затуманить твой взор, Ася.>

«Иллюзиям?..»

<Да. Только ты истинна, полноправная хозяйка этого тела. Всё остальное лишь тени и миражи. Не дай им сбить тебя с пути.>

Ася недоумённо моргнула. Она никогда не рассказывала Пиби о своём происхождении или о том, что знает будущее. Но сейчас дух вёл себя так, будто ему всё было известно.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

Рис с тревогой всматривалась в лицо девочки, которая слишком долго пребывала в забытьи, погруженная в безмолвный диалог с птицей. Ася махнула рукой, показывая, что всё хорошо, и, обдумав последнюю мысль, внезапно вскочила с места.

«В любом случае, в рыцарский орден я сейчас не пойду».

— Рис, а если это будет кто-то посильнее обычного рыцаря, так пойдёт?

— Ну... в общем-то, да.

Игнорируя панические протесты Пиби, Ася бросилась к столу, схватила перо и начала быстро что-то писать.

<Эй! Ты чего удумала! что творишь!>

— Пиби, у меня для тебя есть важное поручение.

<И это всё, что ты мне скажешь?! Немыслимо! Чтобы я, в своём великом обличье, занимался такими низменными делами...>

— Доставь письмо Карно. Когда вернёшься, дам тебе три печенья.

<...Сколько?>

— Три.

Пиби долго ворчал, что цена слишком мала, но позволил Асе привязать к своей лапке крошечное послание. Только когда птица вылетела в окно, Рис обрела дар речи.

— Как эта птица сможет доставить письмо... Нет, важнее другое: вы правда написали Карно Нойштеттеру?

— Угу. Сейчас в столице вряд ли найдётся кто-то сильнее его. Если он пойдёт со мной, разве это не лучше любого рыцаря?

— Это-то да... но прогулка с господином Карно... Вы уверены, что это безопасно?

— Ну, он ещё должен согласиться, так что пока рано загадывать.

Рис нерешительно заговорила, тщательно подбирая слова:

— Ваше Высочество, я знаю, что это может прозвучать дерзко, но ваше сближение с господином Карно...

— М? — Ася невинно посмотрела на служанку.

— Господин Карно совершил великие подвиги, он наследник могущественного рода. Он лучший друг наследного внука Алексея...

— Ну да, и что? — Ася не понимала, к чему клонит Рис.

— Но он обладает... слишком сокрушительной силой.

— И?..

— Такая сила, даже если человек того не желает, может ранить окружающих. Я не говорю, что он плохой человек, просто...

— Поэтому мне не стоит с ним дружить? — Ася лукаво улыбнулась.

Рис тяжело вздохнула и поникла плечами.

— Я просто за вас беспокоюсь.

— Всё хорошо, правда. Я буду осторожна. Нельзя винить розу за шипы, когда хочешь её коснуться.

— ...Только вы могли сравнить этого человека с розой.

— Аха-ха, правда?

Ася весело рассмеялась. Видя, что принцесса не намерена менять своего решения, Рис с досадой лишь завязала ей еще пару бантов на волосах.

— Как можно было отказаться от Линиум Усита ради Люмен Базиличе?!

Во время редкого семейного ужина Иван, отец Карно, не выдержал и сорвался на крик, но тут же прикусил язык. Карно перестал резать мясо и посмотрел на него холодным, пронизывающим взглядом.

— Вы уже собрали вещи для возвращения в Седвойер?

— Э-это... мы занимаемся этим.

— Ясно. Советую поторопиться. Бабушка не славится бесконечным терпением.

Иван выглядел так, будто хотел высказать всё, что думает, но так и не осмелился открыть рот. Его жена, Элиза, сидевшая рядом и едва притрагивавшаяся к еде, спросила дрожащим голосом:

— Тот... тот надел, что дал император. У тебя ведь была причина выбрать именно Люмен Базиличе?..

— Неужели я должен отчитываться здесь даже за то, что получил в награду за свои раны на войне?

— Н-нет, я вовсе не это имела в виду. Мне просто стало любопытно...

Карно с резким стуком отложил нож и вилку. Герцогская чета непроизвольно вздрогнула.

— Я устал. Пойду к себе.

— Да, конечно... Иди, отдохни.

За столом воцарилась ледяная тишина. Карно окинул взглядом остывающие блюда и без тени сожаления вышел из столовой. Пока он поднимался к своим покоям, слуги, встречавшиеся на пути, склонялись перед ним, словно трава в мире мертвых перед ликом смерти, боясь даже поднять глаза. Всё это, казавшееся раньше естественным, вдруг стало казаться ему бесконечно чужим.

Отослав жестом лакея, стоявшего у дверей, Карно вошел в комнату и замер. Внутри, а точнее на его рабочем столе, царил форменный хаос. Бумаги были разбросаны, чернильница опрокинута, и черные капли гулко падали на пол с края столешницы.

И посреди этого беспорядка Карно увидел нечто знакомое, чему здесь явно было не место.

— Пи-пи! Пи-пи!

— Это ещё что такое...

Он точно уже видел это существо.

Маленькая желтая птичка, похожая на цыпленка, любимец принцессы Анастасии.

- Я пришлю почтового голубя. Не пугайся, ладно?

В памяти всплыли слова, сказанные девочкой пару дней назад. Жёлтая птица, виновница погрома на столе, гордо выставила вперед свои крошечные черные лапки. К одной из них был привязан клочок бумаги.

— Пи-пи!

— Что за кондитерская?

Валерий, дядя Алексея, который жил вне дворца и жадно ловил любую возможность вернуться, внимательно следил за всеми слухами в цитадели. Отчет, принесенный дворецким, был частью этой слежки.

В нем говорилось, что баронесса Сарато, внезапно сблизившись с принцессой Анастасией, открыла лавку, где продают лишь один вид торта.

— Ходят слухи, что торт пекут по рецепту самой принцессы, используя какао-бобы баронессы...

— Рецепт десятилетки? Пф-ф! — Валерий раздраженно тряхнул бумагой. — Очевидно, что Сарато просто заискивает перед императорской семьёй.

— Она не искала встреч с наследным внуком Алексеем. Каждый раз, посещая дворец, она виделась только с принцессой Анастасией...

— А ты не видишь, что Алексей носится с этой девчонкой, как с любимой куклой?! Пытаться понравиться Анастасии, значит пытаться втереться в доверие к Алексею!

Валерий в ярости швырнул письмо. Дворецкий поспешно поднял его с пола.

— Проклятье... А ведь я столько сил вложил в маркиза Татарича...

Валерий осёкся, не договорив. Дворецкий, затаив дыхание, замер.

— ...Дьявол.