Маркиз Олег, ожидая аудиенции перед кабинетом императора, с недоверием покосился на соседа. Карно Нойштеттер, который явно был ровесником его маленькой дочери, стоял перед дверью монарха с совершенно безразличным видом.

— ...Ты правда хочешь Люмен Базиличе?

После войны империя получила от эльфов две территории: Линиум Усита, где выращивали высококачественный лен, и Люмен Базиличе, северную низину, где не было ничего, кроме редких белых птиц. Маркиз Олег до этого момента был уверен, что именно ему всучат бесполезную северную землю.

— Да.

Когда холодные фиолетовые глаза Карно мельком взглянули на маркиза, у того мурашки побежали по спине.

— ...Почему ты уступаешь мне Линиум Усита?

— А если я скажу причину, вы сможете с ней справиться?

Маркиз прикусил губу. Сможет ли он справиться? Хватит ли у него смелости быть должником вице-командующего империи, который в пятнадцать лет решил исход войны, и будущего герцога Седвойер?

— Я...

— Я пошутил. Я выбрал Люмен Базиличе только потому, что эта земля приглянулась Её Высочеству Анастасии. Вам не о чём беспокоиться.

— Её Высочеству... Анастасии?

Маркиз Олег не понял, почему вдруг в делах государственной важности всплыло имя маленькой принцессы, но двери открылись, и их пригласили внутрь. Карно, идя впереди, на мгновение обернулся.

— Желаю вашей дочери скорейшего выздоровления.

— !..

Маркиз Олег широко раскрыл глаза, а затем с горькой миной последовал за Карно в кабинет.

— Я тоже хочу выйти за пределы дворца.

— Ваше Высочество?

У Рис, которая в это время поправляла постель, округлились глаза от внезапного заявления Аси, сидевшей на подоконнике и игравшей с птичкой.

— С чего вдруг?

— Ну, мне уже десять лет, а я ещё ни разу не видела столичный рынок.

Ася произнесла это с таким видом, будто посещение рынка в десять лет, священная обязанность каждого ребёнка. Рис мягко улыбнулась:

— Если вам что-то нужно, можно просто приказать купцам привезти товары во дворец.

Заметив недовольное лицо Аси, служанка смягчилась и со вздохом добавила:

— Хотите заглянуть в лавку баронессы Сарато?

— Прошло уже несколько дней с открытия. Мне очень хочется посмотреть, как там дела.

Баронесса Сарато, встретив Софию, вела себя так, будто влюбилась с первого взгляда. Поначалу Софии было трудно рассчитывать силу, но, обучившись, она начала работать с точностью часового механизма.

В совместной кондитерской баронессы и Аси планировалось продавать всего один вид торта. Разве можно было найти мастера лучше?

— Но чтобы выйти в город, нужно разрешение Его Величества...

— Если Алёша разрешит, всё будет в порядке!

— Вы уже говорили с наследным внуком?

— Нет, сейчас пойду и спрошу.

Ася лучезарно улыбнулась, велела подготовить одежду для выхода и направилась в соседние покои. Однако вернулась она спустя короткое время с обескураженным и мрачным лицом.

— Ваше Высочество? Что сказал господин Алексей?

— Говорит... поедем смотреть оперу через две недели.

— Оперу?

— Угу... Сказал, что тогда же и в лавку заглянем. А одной идти опасно!

Ася возмущённо воскликнула, но Рис выглядела так, будто иного и не ожидала.

— Разумеется. За стенами дворца так страшно.

— ...Значит, пойду к императору.

— Ч-что? К Его Величеству?

— Если Алёша не пускает, получу разрешение у дедушки. Разве нет?

— Но ведь Его Величество тем более не разрешит... К тому же, наследный внук обещал взять вас с собой через две недели.

— Но я хочу сейчас! Лавка открылась несколько дней назад, я места себе не нахожу. И вообще, я же не Алёша, почему дедушка должен мне отказывать?

Ася, преисполненная внезапной уверенности, решительно зашагала к выходу. Её уверенность строилась на двух простых доводах. Во-первых, она не наследница престола и не занимает важных постов, так что её короткая прогулка не должна стать проблемой. Во-вторых, если дедушка её любит, то наверняка исполнит такую маленькую просьбу.

Однако...

— Почему?.. Почему нельзя?

— Почему? Если карета императорской семьи въедет на городские улицы, придётся перекрывать всё движение. Ты хоть представляешь, сколько неудобств это доставит простым людям?

Император Михаил ответил, даже не отрываясь от документов. Ася беззвучно пошевелила губами и крепко сжала край платья.

— Я не собираюсь ехать на карете.

— А как же? Пешком пойдёшь?

— На карете только до ворот дворца. А дальше сама.

— Хочешь гулять по городу на своих двоих?

— Да!

— И сколько ты пройдёшь с такими короткими ножками?

— Я могу пройти столицу с края до края!

Только тогда император поднял голову и, взглянув на неё, насмешливо хмыкнул:

— С края до края?

— Конечно. Когда я жила с родителями, кареты мы видели только издалека. Я всегда ходила пешком.

— ...

Император отложил перо.

— Значит, ты просто хочешь посмотреть рынок?

Ася, поймав его взгляд, честно призналась:

— Помните, я продала рецепт баронессе Сарато? Лавка, где продают торты по этому рецепту, открылась на днях.

— Хм. Баронесса Сарато, говоришь? Уверен, она справилась. Она дама импульсивная, но в делах весьма надёжная.

— Я не сомневаюсь в её надежности, я просто хочу увидеть всё своими глазами!

— ...

Заметив, что император колеблется, Ася поспешила добавить:

— Я не собираюсь кричать на каждом углу, что пришла принцесса. Я пойду тихо, тайком, посмотрю на лавку и сразу вернусь.

— А если что-то случится?

— Но у нас же есть Алёша.

— Думаешь, твой кузен сможет защитить тебя везде и всегда?

— Нет, я не об этом... Алёша в безопасности во дворце, так что за наследника можно не переживать...

В этот момент перо в руке императора с громким треском переломилось пополам. Стоявший в отдалении слуга с ужасом подлетел к столу, принявшись вытирать брызги чернил с рук монарха и убирать обломки.

— Ой... Ваше Величество... Дедушка, вы в порядке?

— ...Раз ты так хочешь посмотреть город, можешь идти. Но при одном условии.

Ася уже была готова запрыгать от радости, но осеклась, поймав строгий взгляд императора.

— Тебе нужна охрана. Ты член императорской семьи, и это не обсуждается.

— О-охрана?

— Одного-двух рыцарей будет достаточно. Выберешь их сама. Если согласишься, я даю разрешение.

Ася только хлопала глазами. Император молчал, а затем с видом человека, с трудом сдерживающего гнев, махнул рукой. Это означало, что аудиенция окончена.