— Дадут ту, которую попрошу.

— Вот как? Тебе не нужно советоваться со вторым кандидатом?

— С маркизом Олегом? Он даже в войне лично не участвовал. После того как выберу я, он заберёт остатки.

— Значит, ты уже решил, что просить?

Когда Ася спросила это с явным блеском в глазах, Карно подозрительно прищурился.

— К чему клонишь?

— Да так, просто любопытно...

— Чего вы хотите, Ваше Высочество?

— Одна из тех земель, Люмен Базиличе.

— Верно.

— Я подумала... не хочешь ли ты забрать её себе?

— Хорошо.

— Потому что там... а? — Ася округлила глаза. Карно как раз невозмутимо отправил в рот последний кусок торта.

— Э... Хорошо? Ты согласен?

— Да. Ты ведь хочешь, чтобы я попросил у Его Величества Люмен Базиличе. Я понял.

— И... ты правда согласен? — Ася была совершенно сбита с толку такой покорностью. Карно, открывая бутылку с водой, ответил:

— Ну, как минимум двое будут довольны.

— Двое?

— Да. Маркиз Олег и ты.

— ...А маркиз Олег почему?

— Если я заберу эту пустынную низину, в которой ничего нет, он мне в ноги поклонится от радости.

— Ничего нет?! — Ася прикусила губу, едва сдерживаясь, чтобы не закричать: «Там же алмазная шахта!».

«Если бы я только могла объяснить, откуда у меня эта информация!» Но то, что она общается с духами, было тайной, известной лишь немногим во дворце.

— Настанет день, когда ты скажешь мне спасибо. Я ведь это... ну... советую тебе, потому что ты пообещал найти человека.

— Когда наступит день, в который я смогу поблагодарить Ваше Высочество, я обязательно отплачу за доброту.

Ася посмотрела на него так, будто готова была его укусить. Карно слегка встряхнул бутылочку и поднялся.

— Пойду искать тебе работника.

— Бутылка моя!

— Я же ищу тебе человека.

— А я подсказала тебе, какую землю выбрать!

— Я верну долг более красивой бутылкой.

— Только попробуй не сдержать обещание!

— И что тогда?

— Больше никогда не испеку тебе такой торт.

— ...

— ...

Прозрачная сиреневая жидкость плескалась в кристальном сосуде. Лепестки фиалок плавно скользили в ней. Карно долго смотрел на бутылочку, откинувшись на спинку сиденья, и отвел взгляд лишь когда карета достигла цели.

Экипаж остановился перед переулком, в глубине которого виднелись небольшие ветхие домики. Проехать дальше было невозможно. Карно кивнул кучеру и углубился в подворотню. Подойдя к дому, он легко постучал, но вмятины на старой двери заставили его остановиться.

— София?.. Нет дома?

Пока Карно в раздумье стоял перед молчаливым обветшалым особняком, с заднего двора кто-то выглянул.

— Кто... вице-командующий?

Это была женщина с худым, резким лицом. В руках она несла охапку дров. Увидев Карно, она замерла от неожиданности, но быстро пришла в себя и подошла ближе.

— Давно не виделись, София.

Несмотря на то, что София была вдвое старше, Карно был настолько статным и высоким, а она, настолько измождённой, что он казался старшим.

— Что... какими судьбами здесь?

— Нужно поговорить. Можем войти в дом?

— Ах, да, конечно, минутку...

Внутри дом Софии был бедным, но прибранным. Не имея заварки, София подала обычную воду в тонких фарфоровых чашках.

— ...Давно не виделись. Как вы поживали? Простите за неловкость вначале...

Карно коротко качнул головой, давая понять, что виноват сам, раз пришёл без предупреждения. София слабо улыбнулась. Она хорошо знала эту черту Карно, не утруждать себя лишними объяснениями.

— Мы оба не мастера пустых разговоров, так что сразу к делу.

— Да.

Это тоже было привычно. София кивнула, гадая, что скажет Карно, хотя знала, предугадать его слова невозможно. Даже в армии он всегда говорил то, чего никто не ожидал.

— София, я пришёл предложить тебе работу.

— ...Что?

И это действительно было последним, что она ожидала услышать.

— Не думала, что ты найдёшь так быстро.

— Ваше Высочество ясно дали понять, что дело срочное.

Ася покосилась на Карно после его небрежного ответа.

— Можно подумать, ты всегда слушаешься, когда я намекаю.

Однако сердитый взгляд Аси быстро смягчился. Она и мечтать не смела, что Карно найдет кого-то за пару дней. Если всё получится, баронесса избавится от стресса, а кондитерская наконец откроется.

— Тогда зови её скорее.

Карно пришёл сегодня, чтобы представить Софию Анастасии. Своего рода краткое собеседование. Карно сам открыл дверь кухни.

— Входи.

По его знаку женщина, стоявшая снаружи, вошла следом. Увидев её, Ася спрыгнула со стула и подбежала к ней.

— София Шувайк?

— Ах... да. Приветствую Её Императорское Высочество Анастасию.

Женщина была высокой и худой, она явно нервничала. Тем не менее она спокойно совершила поклон, коснувшись лбом руки Аси.

— София, тебе рассказали, что нужно делать? Карно объяснил?

От слов Аси София вздрогнула и удивлённо перевела взгляд с девочки на Карно, после чего поспешно склонила голову.

— Мне сказали, что я буду работать в лавке Вашего Высочества... Но если я буду обузой, я готова уйти прямо сейчас.

— Нет-нет, какой обузой! Боже, Карно, ты совсем ничего не объяснил? — прошептала Ася, обернувшись к юноше. Тот просто отправил ей в рот кусочек торта.

— Разве я вправе посягать на ваши полномочия, Ваше Высочество?

— М-м-м! Карно!

Ася сердито проглотила лакомство и снова повернулась к Софии.

— София, строго говоря, лавка не совсем моя. Там будут продавать торты по моим рецептам. И мне... нам... очень нужен человек, который будет их печь.

— Вот как...

— Поэтому я бы хотела, чтобы мы вместе что-нибудь приготовили! Чтобы проверить, подойдёт ли тебе это дело. У тебя есть время?

— Время есть. Но я...

— Тогда приступим!

— В-ваше Высочество.

София выглядела растерянной. Она хотела что-то сказать, но, видимо решившись, просто кивнула.

Надев фартуки, Ася первым делом повела её к раковине.

— Сначала нужно вымыть руки.

Взгляд Аси упал на перчатку на руке Софии. Женщина помедлила, а затем медленно сняла перчатку с правой руки. Там оказалась деревянная кисть, искусно вырезанный протез с шарнирами, напоминающий руку куклы.

— Вот мыло.

Ася взбила пену и протянула Софии. Та, поколебавшись, взяла мыло здоровой рукой, намылила обе кисти и смыла пену. Ася подала ей полотенце, а затем достала тонкие перчатки.

— Эти перчатки...

— Они пропитаны смесью сока дерева тайнин и серы. В них нужно работать на кухне.

Готовить для себя или друзей можно и голыми руками, но для продажи, нет. Ася долго искала такие перчатки после разговора с баронессой. Тканевая основа, покрытая соком тайнина, делала их водонепроницаемыми, эластичными и пригодными для мытья.

София со странным выражением лица натянула перчатки.

— Сегодня мы будем печь масляное печенье в форме колёсиков.

Ася пододвинула к ней миску с размягчённым маслом, в которой торчал тот самый пучок веток-венчик, который она так не любила.

— Сначала нужно размять масло. Вот так, аккуратно. Сильно не взбивай.

София легко следовала инструкциям. Когда масло стало однородным, Ася добавила белую пудру.

— Это сахарная пудра. Перемешай, пока не исчезнет. Вот, отлично. Теперь яйцо. Нужно отделить белок от желтка, нам нужен только белок.

Ася с важным видом пододвинула корзину. София успешно разбила яйцо левой рукой, но желток лопнул.

— Ха-ха, я тоже не сразу научилась. Не дави сильно. Давай ещё раз?

— А... ничего, что я порчу продукты?

— Всё хорошо, яиц много, а эти пойдут в другой торт.

София испортила ещё три желтка, но затем идеально справилась с задачей. Белки постепенно ввели в масляный крем, добавили муку и аккуратно перемешали лопаткой, после чего переложили массу в кондитерский мешок.

София, которая в других моментах казалась неловкой из-за силы, с перемешиванием теста справилась блестяще, помогая Асе там, где той не хватало физической мощи.

— Я... я тоже буду тренироваться.

— По-моему, дело не в тренировках, а в том, что кто-то просто ещё не вырос, — вставил Карно, стоявший рядом. Ася испепелила его взглядом.

— Теперь нужно выдавить тесто кружочками. Как колеса.

Подготовив противень, Ася сосредоточенно взялась за мешок обеими руками. Он был сделан из той же ткани с покрытием из тайнина.

— Вот... та-а-ак... кру-у-угом...

Тесто для печенья было довольно тугим, и десятилетнему ребенку выдавливать его было непросто. Ася посмотрела на свои не очень ровные кругляши, а затем на Софию.

— Примерно так.

— Я... попробую.

София взяла мешок обеими руками.

Плюх!

Тесто вылетело из насадки почти мгновенно под мощным нажимом.

— ...

— ...

— ...

— Ого... София, ты очень сильная. Можешь чуть-чуть... полегче?

Ася быстро собрала тесто обратно в мешок.

— Если я вам не в тягость...

— Конечно нет! Давай ещё раз.

После пары неудачных попыток София начала рисовать идеально ровные круги, словно машина. Позже, поедая ароматное печенье, София подписала контракт, который протянула ей Ася.

— Поверить не могу, что такой талант скрывался.

— Это я её нашёл, Ваше Высочество.

— Да-да, Карно. Ешьте лучше печенье.

Ася запихнула печенье в рот Карно, но почувствовала на себе взгляд Софии.

— Со... София, что такое?

— Ах... нет. Просто я так рада и взволнована тем, что снова буду работать... Спасибо большое за этот шанс.

— Что ты! Это мне повезло. Баронесса Сарато будет просто в восторге.

Ася улыбнулась и пожала руки Софии, еще раз поблагодарив её. София долго смотрела на свои руки, сжатые маленькими ладошками Аси.