В укромном уголке дворцового сада, где сквозь лёгкие облака пробивалось тёплое солнце, Ася нетерпеливо теребила рукава платья. Едва услышав шаги, она резко обернулась. Раздвигая ветви глицинии, к ней приближался Карно.

— Кар... Карно. Ты пришёл?

Это была их первая встреча после того признания, о истинной сущности его духа. Карно молча посмотрел на напряжённую Асю, а затем склонил голову, словно что-то искал.

— Карно?

— Где цветок, который я тебе дал?

— А? О... он в комнате. В вазе.

— Я думал, ты приколешь его к волосам. Цветок не понравился?

Ася совсем растерялась от такого странного начала разговора, а Карно усмехнулся и огляделся вокруг. Найдя нераскрывшийся бутон белой маргаритки, он коснулся его рукой. Словно по волшебству, цветок мгновенно расцвёл. Карно сорвал несколько штук и подошёл к ней.

— Прошу простить мою дерзость, Ваше Высочество.

— А, э-э?..

Он заправил цветы ей за ухо. Ася, заворожённая тем, как в его руках рождается жизнь, смотрела то на маргаритки, то на самого Карно. Он выглядел спокойным, даже более окрылённым, чем раньше.

— И ещё, у меня есть просьба, Ваше Высочество, — произнёс Карно, намеренно напуская на себя серьёзность. Ася подыграла ему, кивнув.

— Да, Карно. Слушаю.

— Я бы хотел, чтобы вы сохранили тайну моего духа.

Ася захлопала глазами, глядя на него. Карно пожал плечами, знак того, что «серьёзный спектакль» окончен.

— Во-первых, не хочу, чтобы ко мне сбежались старики с просьбами вернуть им молодость.

— О! И правда, такое может случиться.

Услышав имя «Дух Времени», люди первым же делом подумают, что если время можно ускорить, то его можно и отмотать назад. Такова уж человеческая натура.

— А во-вторых?..

— Во-вторых... эльфы Ноктис ведут себя как-то подозрительно.

Карно мельком взглянул на Асю.

— Сила Духа Времени на деле превосходит даже «Духа Смерти», и это может вызвать ненужные толки. Хоть мы и заключили мирное соглашение...

Карно вспомнил день отъезда делегации. То, что в помощники к послу Рильмари приставили Ахти, явного сторонника «жесткой линии», выдавало внутренний раскол среди эльфов. Зловещий блеск в глазах Ахти не оставлял сомнений: среди них были те, кто затаил злобу.

— Мне это не нравится, — надулась Ася, услышав вторую причину. Карно удивлённо моргнул.

— Ася?

— Не понимаю, почему ты должен в одиночку нести ответственность за последствия войны.

— Ася.

— Но всё же... — она выпятила губу, но кивнула. — Я понимаю, о чём ты. Это останется тайной.

— Вот и славно.

— А почему ты так долго не приходил? — Ася мгновенно сменила тон на допрашивающий.

— Пришёл же, вот я здесь.

— Нет! Почему ты не пришёл сам, пока я не позвала?

— А с чего бы мне приходить?

Прежде чем Ася успела возмутиться, он ответил:

— Узнав правду о своём духе, я по-новому ощутил его силу. Был слишком занят тем, что привыкал.

Против такого аргумента возразить было нечего. Ася медленно закрыла рот.

— Мог бы хоть письмо написать...

— В следующий раз так и сделаю. Но всё же, зачем ты меня звала?

— Ах! Точно. Мне нужна помощь. Не мог бы ты найти человека?

— Человека? Какого?

— Нет ли среди твоих знакомых кого-то дельного?

Карно на мгновение замолчал, а затем, нахмурившись, тяжело вздохнул.

— Так внезапно?

— Нет? Ни одного?

— Откуда бы? — изумился Карно, прислонившись к чайному столику в саду. — Вызвать человека без предупреждения по «срочному делу», не предложить даже стакана холодной воды и сразу спрашивать, нет ли у меня кого на примете... Ваше Высочество?

Ася долго смотрела на него, затем достала из-под стула небольшую коробку и поставила на стол. Из кармана платья она извлекла стеклянную бутылочку размером с два её кулачка. В прозрачном кристалле плавали дольки апельсина и нежные фиолетовые лепестки.

— Это торт «Пикник», который я сегодня испекла. А в бутылке, настойка апельсина и фиалок.

— ...

Ася решительным жестом открыла коробку. Внутри лежал кусок торта, который они днём готовили с баронессой Сарато. Она приложила вилку и пододвинула угощение к Карно. Тот посмотрел на неё с нескрываемым скепсисом.

— Словно собаке корм даёшь.

— Что-о? О чём ты? Ты что, собака?

— ...

— Я предлагаю другу перекусить, почему ты так говоришь?

— ...Ладно, съем. Съем.

— Вот и умница.

— ...

Карно со сложным выражением лица посмотрел на торт и со вздохом взял вилку. Откусив кусочек, он задумался: стоит ли облекать в слова те чувства, что пробудил в нём этот вкус? Странное желание высказаться боролось с желанием промолчать. Однако Ася, кажется, всё поняла без слов.

— Карно...

— ...Что?

— Тебе нравится кисленькое.

— ...С чего ты взяла?

— ...В следующий раз испечь тебе лаймовый пирог?

— Не знаю, что это, но не надо.

Девочка выглядела подозрительно довольной. Карно хотел было возмутиться, но Ася снова быстро сменила тему.

— Так вот, насчёт человека. Если нет никого близкого, ладно. Но, может, ты видел кого-то старательного? Кого-то доброго, честного, и чтобы умения... ну, хотя бы как у тебя.

— ...Мои умения, это вообще-то уровень «гений».

— Сам про себя такое говоришь? Вот это самомнение.

— ...

— Так нет таких людей?

— Для чего он тебе?

Ася со вздохом посмотрела на него и произнесла:

— Карно, это секрет.

Карно замер, затем кивнул. Ася заметила, что он сдерживает смех, и сердито прищурилась.

— Помнишь день, когда я подвернула ногу? Из-за того, что ты меня толкнул.

— ...К чему ты сейчас это вспомнила?

— Слушай дальше.

— Ха-а, слушаюсь и повинуюсь.

— В тот день Ольга... то есть баронесса Сарато, тоже была на кухне. Ты видел её?

— Видел.

— Мы с ней заключили контракт. О том, что... по моему рецепту шоколадного торта в столице откроется кондитерская.

— В семью баронессы вселился злой дух?

— Кондитерская готова, но они не могут найти мастера.

— Определённо, очень сильный злой дух. И что, ты хочешь, чтобы я порекомендовал на место кондитера отставного солдата?

— Это... была моя идея, — Ася робко улыбнулась. Карно изумлённо нахмурился.

— Даже если найти повара из полевой кухни, всё, на что он способен — это сварить жидкое рагу.

— Тот торт не такой уж сложный. Немного практики, и любой справится. И мне не обязательно нужен повар. Ингредиенты баронесса обеспечит.

— Хм...

— Важно, чтобы человек был надёжным.

Карно скрестил руки и посмотрел на неё сверху вниз.

— Считаешь, раз солдат, значит, надёжный?

— О чём ты? — Ася надула губы. — Я просто подумала, раз он ладил с тобой, значит, человек хороший.

— ...Что за... Нет, в таком случае лучше было бы попросить Алексея.

— Алёша занят. О, кстати! — Ася хлопнула в ладоши. — Как мне с тобой связываться напрямую?

— Напрямую? Со мной?

— Да. Мне неловко каждый раз просить Алёшу позвать тебя.

— Ну... — Карно замялся, долго подбирал слова и наконец, тяжело вздохнув, потер лицо руками. — Я дам тебе номер абонентского ящика.

— Но это же займёт несколько дней.

— Обычно так и связываются. Требовать, чтобы я явился немедленно, как сегодня, вообще-то жуткая грубость.

— А... почтовый голубь не подойдёт?

— Ты хоть иногда прислушиваешься к тому, что тебе гово... стоп, что? — опешил Карно. Ася ответила совершенно серьёзно:

— Я пришлю почтового голубя. Не пугайся, ладно?

— Боже, сейчас не эпоха Отрофа, какие голуби... Ха-а, делай что хочешь. А насчёт человека... я попробую найти.

— Правда? — Ася подалась вперёд, глядя на него сияющими глазами. Карно нахмурился и кончиком пальца мягко отстранил её за лоб.

— Это всё? Ваши пожелания закончены, блистательная звезда империи, Ваше Высочество Анастасия?

— Ах! Вообще-то я звала тебя по другому поводу, но этот тоже пришёлся кстати.

— Что ещё?

Ася немного помедлила.

— Эльфы уехали. Те земли, что империя получила в качестве контрибуции... Говорят, их скоро будут раздавать в награду?

— А, это. Ну да.

— Ты ведь ещё не знаешь, какую именно землю получишь?