— О! На этом... на этом всё?

Баронесса Сарато, впервые в жизни готовившая торт, выглядела слегка возбуждённой.

— Ага! Достанем из печи и готово.

— Вот, значит, как рождаются торты.

— Интересно, правда?

— Я совершенно запуталась.

— Это... ожидаемо, — пробормотал Павел, глядя на всё ещё перепачканную в муке Ольгу, за что снова получил от Анастасии.

Пока готовый пирог остывал, они выжали сок из половинки лимона и смешали его с сахарной пудрой, приготовив белую глазурь. Баронесса Сарато случайно слизнула каплю лимонного сока, попавшую на палец, и её лицо мгновенно исказилось.

— У-у-ух.

— Кисло?

— Очень... безумно кисло.

— Но в итоге он не будет просто кислым.

Анастасия полила торт лимонной глазурью, которая укрыла его, словно белый снег. Когда глазурь застыла, она разрезала пирог. По кухне поплыл кисло-сладкий аромат, открывая взгляду нежно-жёлтый мякиш.

— Я... я не сильна в сладостях, но заваривать чай умею отлично.

У баронессы Сарато потекли слюнки, и Анастасия с улыбкой кивнула. Правда, сама Анастасия начала пользоваться этой кухней недавно, поэтому поиск заварника и чашек занял какое-то время. И когда Анастасия наконец с криком «Нашла!» извлекла чайник из шкафа, челюсть баронессы буквально отвисла.

— Это... это здесь?!

— А что это? — спросила Анастасия, склонив голову.

Баронесса Сарато дрожащими пальцами коснулась чайника.

— Это... это сервиз, который вдова герцога Татарича искала, предлагая сто пятьдесят миллионов карусов.

— ...Э-этот?.. Сто пятьдесят миллионов?

Павел с ужасом посмотрел на баронессу. Его лицо выражало полное непонимание того, как обычный чайник может столько стоить. Ольга с суровым видом вскинула подбородок.

— Двадцать лет назад Мюра ди Сер Айлау создал свой первый и последний набор из десяти пар чашек и чайника. Вы должны были слышать о нём. Сервиз «Десять Ландышей».

— Что? Разве Мюра Айлау не художник?

Павел, который не интересовался ничем, кроме кулинарии, знал имя художника только потому, что тот был гением. Мюра когда-то должен был написать портрет императора, но отказался и посвятил жизнь путешествиям.

— Он не просто художник! Он гениальный живописец, архитектор, музыкант и... мастер по керамике! Посмотрите сюда. Каждый рельеф налеплен вручную, а каждый цветок имеет свой оттенок пастели, создающий волшебный объём.

— В-вот как.

— А капли росы, это смесь бриллиантов и аквамаринов. Эти изящные линии и белоснежный фарфор невозможно повторить ни тогда, ни сейчас.

От того, как быстро и громко заговорила баронесса Сарато, Павел невольно отступил.

— Ну, раз его создал сам Мюра, то цена понятна... Но всё же сто пятьдесят миллионов карусов...

— Один из десяти наборов хранится в Королевском музее Кирлете, другой, в самой королевской семье Кирлете. Четыре набора, у четырёх из пяти великих герцогских семей империи, один, в Имперском музее, и один хранится у семьи Айлау.

— Гм. Один, два, три... восемь? Остаётся два.

— Верно. Один из них... к сожалению, разбился.

— Ох. Как же такую ценность умудрились разбить?

— Предыдущий герцог Татарич разбил его в сердцах во время ссоры с женой.

— Надо же! Какой бы гнев ни был, так поступить...

— И не говорите. Ходят слухи, что после этого жена забила герцога до смерти.

— ...А...

— Вместе с тем, что был у Татаричей, получается девять. Местонахождение десятого набора долгое время было загадкой. Некоторые даже говорили, что «десять наборов», это лишь шутка самого Мюра. В записях о его работах перед отъездом значилось лишь девять наборов «Ландышей».

Баронесса Сарато говорила с энтузиазмом детектива, раскрывающего тайну века.

— Вдова герцога Татарича искала этот десятый набор, лишь надеясь на чудо. Тем более что у всех остальных великих семей он был.

— Ого. Ольга, ты так много знаешь.

— Я лично люблю работы Мюра, так что знала об этом... К тому же сто пятьдесят миллионов. Его нигде не могли найти, а он здесь...

— Надо же, как интересно. Ладно, давай заваривать чай.

— Что?

— Ты же сказала, что умеешь. Вот, держи.

— ...Я же только что сказала! Этого сервиза больше нет в мире...

— Ну да, это же чайник, значит, в нём надо заваривать чай.

— Вдова герцога за сто пятьдесят миллионов! Сейчас он стоит ещё дороже!

— Но это подарок дедушки, так что продавать его как-то некрасиво.

— Дедуш...

Баронесса, кажется, хотела выкрикнуть: «Да при чём тут дедушка!», но вовремя вспомнила, кто её дедушка, и поспешно замолчала.

Когда вилка коснулась верхушки, белая глазурь с тихим треском лопнула, словно тонкий лёд. Крупинки жёлтого пирога рассыпались по тарелке, и кусочек буквально растаял во рту. Торт был невероятно нежным, словно облако. Как только сладость обволакивала нёбо, на кончике языка таяла глазурь, даря почти экстатическую кислинку.

— Как... как вы назвали этот торт?

— Торт «Пикник». Когда его ешь, чувствуешь себя именно так, верно? Радостно и весело.

Анастасия тепло улыбнулась. Ярко-жёлтые частицы, исходящие от баронессы Сарато и Павла, заполнили всю кухню, а затем разлетелись золотистой пылью. Только когда половина торта исчезла, а чайник опустел, они оба словно вернулись в реальность.

Заметив, что настроение баронессы Сарато улучшилось, Анастасия вернулась к вопросу, который они ненадолго отложили.

— Ты говорила, что кондитеров не найти.

— А... да.

Лицо баронессы уже не было таким отчаянным, как вначале, она стала спокойнее.

— Если предложить баснословные деньги, найти можно, но...

Анастасия покачала головой.

— На самом деле, для этого торта не нужны какие-то невероятные навыки, верно?

— Что? П-правда? — переспросила баронесса, не разбиравшаяся в тонкостях выпечки, и Анастасия быстро кивнула.

— Для этого торта важны ингредиенты, а техника проста! Даже я могу его приготовить.

— Но Ваше Высочество... — Павел хотел было что-то вставить, но замолчал под взглядом Анастасии.

— Если руки растут из нужного места, научиться может любой. Мы же решили, что эта кондитерская будет особенным местом, где продаётся только этот шоколадный торт?

— Н-ну да.

— Поэтому самое важное, это насколько человек надёжен и умеет ли он хранить секреты. Суть в доверии и верности.

— Но это почти одно и то же...

— Кхм!

Анастасия снова шикнула на Павла, приподнялась на цыпочки и вытерла молочный след с губ баронессы Сарато. Затем она разрезала оставшийся торт на четыре части, упаковала одну из них и протянула Ольге.

— Если он постоит день, будет ещё вкуснее. Съешь завтра дома. А надёжных и верных людей я попробую найти сама.

Баронесса Сарато, покинув дворец, прижимала к себе небольшую шкатулку, словно ларец с драгоценностями, и с задумчивым видом оглядывалась на стены цитадели.

— Ну и ну...

— С трудом верится, что ей всего десять, верно?

— Ох, напугали! — Баронесса вздрогнула и съёжилась. Рядом с ней стоял Павел.

— Шеф-повар.

— Я и сам порой вздрагиваю, — признался Павел.

— Вот и я о том же. До сих пор сомневаюсь, не дух ли она, принявший человеческий облик для заключения контракта.

Иначе как могла десятилетняя девочка говорить так рассудительно и внушать такую уверенность?

— К слову, мой дух, это дух меча, — добавил Павел.

— А мой, дух пути.

— Значит, Её Высочество всё-таки человек.

При этих словах лицо баронессы Сарато стало немного горьким.

— Хоть я и не заслужила вашего доверия, должна сказать... я не из тех, кто жалуется первому встречному. Хотя порой и склонна к импульсивным поступкам.

На последней фразе баронесса слегка улыбнулась, словно пошутила. Павел кивнул, указывая на пятна муки, всё ещё видневшиеся на лице и платье баронессы, это было красноречивее любых слов.

— Мука всё ещё заметна?

— Немного. Вот здесь, под подбородком...

— Тут? Теперь всё?

— Нет, чуть левее...

— Здесь?

— Пожалуй, вам действительно лучше поскорее сесть в карету.

— ...

Павел кашлянул, переводя тему:

— Что ж, доверяю я вам или нет, не так уж важно. После того как попробуешь такой торт, сохранить рассудок, задача не из лёгких.

— Истинно так! Это почти как сыворотка правды, — баронесса на мгновение предалась воспоминаниям о дне их первой встречи на победном балу, но вдруг помрачнела. — Кажется, при найме персонала в кондитерскую кто-то намеренно вставлял нам палки в колёса. Я не была уверена, поэтому не стала говорить при Её Высочестве...

— Намеренно? Кто именно? Конкуренты вашей торговой гильдии?..

— Не думаю, что дело в гильдии.

Если не гильдия, то кто? Павел хотел было спросить, но осёкся.

— С поиском людей я тоже постараюсь помочь, — пообещала баронесса на прощание и покинула императорский дворец.