Император хмыкнул, а затем прищурился, словно окончательно во всём разобравшись.

— Ты просила не делать для наследного внука «запасную пуговицу». Боялась, что если я узнаю о твоей силе, то назначу тебя наследницей?

— Просто… я не хотела, чтобы Алёше было больно.

В конце концов император издал тихий вздох.

— Поразительная преданность между кузенами. А я вот со своим братом не был так дружен. Впрочем, винить хорошие отношения было не за что.

— Я позвал тебя сюда не для того, чтобы допрашивать о духах.

Император жестом подозвал главу канцелярии, стоявшего поодаль.

— Ты оказала немалую услугу при заключении этого мирного договора.

Анастасия недоумённо моргнула. Если он имеет в виду дело с эльфами Ноктис, то она действительно помогла уладить назревавший конфликт.

— Это твоя награда.

— Что?

<Я приложил руку к тому, чтобы выбрать кое-что, что тебе понравится.>

<Ах ты, ветреный мальчишка! Не смей так фамильярно заговаривать с моей контракторшей!>

Лёгкий ветерок прошептал это ей на ухо, и Пиби тут же заверещал из кармана. И в тот же миг глава канцелярии, повинуясь кивку императора, медленно отворил огромные двери. Изнутри вырвался яркий, ослепительный свет. Анастасия, совершенно растерявшись, часто замигала.

«Боже мой»

— …Не знаю, понравится ли тебе.

Увидев представшую перед ней картину, Анастасия сначала в изумлении прикрыла рот рукой, а затем, взяв себя в руки, глубоко вдохнула. Император наблюдал за ней своими холодными голубыми глазами, словно оценивая её реакцию. Анастасия слегка кашлянула, чтобы прийти в себя, и, как и ожидал император, сделала шаг внутрь. А затем ей снова пришлось затаить дыхание, чтобы не закричать от восторга.

Рабочие поверхности на кухне были сделаны из благородного коричневого дерева, пропитанного маслом. Нижние шкафы, выкрашенные в спокойный мятный цвет, были украшены золотистой лепниной, что придавало им антикварный вид, а на каждом ящике сверкала круглая золотая ручка. Кран, сделанный из того же материала, возвышался над белоснежной эмалированной раковиной. Протянув руку и повернув кран, она услышала весёлое журчание воды. На стене, выложенной белой плиткой «ёлочкой», в ряд висели кухонные принадлежности, от тех, что были ей знакомы, до совершенно диковинных. С потолка свисал и переливался хрустальный фонарь в форме ракушки. На верхних полках красовались тарелки и подносы, выглядевшие невероятно ценными, а под ними, на столешнице, стояла белая ваза с охапкой нежно-розовых роз. Солнечный свет, проникавший сквозь тонкие занавески панорамного окна, заливал всё пространство теплом. Казалось, будто кто-то взял кухонную комнату из кукольного домика и превратил её в реальность.

— Хм. Похоже, тебе по душе.

Услышав бормотание императора, Анастасия наконец очнулась.

«Что он сказал? Что это подарок?»

Не может быть, чтобы вся эта кухня была подарком. Наверное, какая-то вещь здесь и есть тот самый приз. Но какая? Император по-прежнему смотрел на неё неопределённым взглядом, в котором читалось некое ожидание.

— Э-э…

Если она не ответит прямо сейчас, ситуация станет крайне неловкой. Анастасия лихорадочно пыталась угадать, что из этого, её подарок, и вдруг заметила единственную вещь, которая выделялась на фоне кухонной утвари. Лицо девочки тут же просияло.

— Ах! Мне безумно нравится!

— Да?

Ошеломлённая величием кухни, она не сразу заметила, что на горлышке белой керамической вазы был завязан нежно-розовый бант.

«Обычно на вазы банты не вешают, верно? Значит, это и есть подарок!»

Лепестки розовых роз выглядели свежими и живыми, а когда она подошла ближе, в нос ударил прохладный, влажный аромат цветов. Анастасия подхватила вазу обеими руками. Когда цветы оказались совсем близко к её лицу, аромат стал ещё более освежающим.

— Невероятно красиво! И пахнет чудесно. М-м, а как мне менять им воду? Спросить у садовника? Как раз кстати у неё остались те белые эустомы, что прислал Карно. Если поставить их вместе, будет чудесно.

Анастасия, воодушевлённо задававшая вопросы, наконец оторвала взгляд от цветов и поняла, что в чём-то сильно ошиблась.

<Ох-ох-ох.>

Шамаль издал смешливый вздох, а император с тяжёлым, трудноописуемым выражением лица посмотрел на неё, резко развернулся и вышел из кухни.

— Почему… почему он так?..

<Твой дед, человек весьма нетерпеливый. Пойду успокою его.>

Ветерок пролетел мимо неё, и из кармана Анастасии высунулась жёлтая голова Пиби.

<Он разозлился, потому что твоя реакция ему не понравилась!>

«А что я должна была сделать?»

Слова о том, что подарок ей понравился, были чистой правдой, и она выразила это со всей искренностью.

«Может, мне стоило станцевать?»

Может, нужно было прыгать от радости? Или её слова показались старику слишком сдержанными? Пока Анастасия растерянно топталась на месте, дверь снова распахнулась, и император вернулся вместе с порывом ветра.

— Кажется… я выразился недостаточно ясно.

— А?

Пока ветер трепал волосы Анастасии, император выхватил вазу из её рук и поставил обратно на столешницу. Затем он на мгновение замолчал, глубоко вдохнул и произнёс:

— Твой подарок, это вся эта кухня.

— Что?

Анастасия моргнула и оглянулась. Новая кухня, наполненная тёплыми, благородными цветами, маленькая, но укомплектованная всем необходимым.

— Кухня? Кому… мне?

— …Хм.

Император кивнул, подтверждая свои слова. Анастасия, едва шевеля губами, переспросила:

— Эта кухня… правда мне?

— Да. …Не нравится?

— Нет! Очень нравится!

Вскрикнув почти визгливо, Анастасия тут же прикрыла рот рукой и снова осмотрелась. Прекрасная новая кухня, на которой нет ни пылинки.

— …Правда? Совсем правда?

На её робкий вопрос император лишь молча кивнул. Глядя на внучку, которая уткнулась лицом в лепестки цветов и счастливо улыбалась, император поначалу даже подумал, не издевается ли она над ним. Если подумать, у неё были причины быть недовольной. Относиться к ней с таким пренебрежением с самого рождения, а потом, призвав во дворец, сунуть ей кухню, не сочтёт ли она это за обращение как с прислугой? И неважно, сколько труда и денег было вложено в создание этого места.

«Я же говорил тебе, Шамаль, что этого будет достаточно!»

Когда список наград за мирные переговоры с эльфами Ноктис был готов, внучка слегла. Он навещал её каждую ночь, но мог лишь смотреть на её страдания. Весть о том, что она очнулась, застала его посреди государственного совета. Он не мог бросить всё и сорваться к ней. Поэтому велел отправить ей всё, что приготовил заранее. Слуги передали, что внучка была рада, но через Шамаля император узнал, что все эти драгоценности не вызвали у неё особого восторга. Тогда Шамаль заговорил о «кухне». Услышав, что для внучки, любящей печь сладости, это будет подарком ценнее любых побрякушек, император тут же согласился и приказал построить кухню специально под её нужды. Некоторые предметы мебели он выбирал лично, полагая, что вкусы его младшего сына могли передаться и ей. И вот, когда он привёл её сюда, эта несносная девчонка лишь мельком оглядела всё и схватила вазу, стоявшую для украшения! Выйдя из кухни и оставив ребёнка там, император сорвал гнев на Шамале. Ветер, плавно кружась, мягко ответил:

«Ты ведь даже не сказал ей, что подарок, не цветы, а сама кухня»

Слова Шамаля были резонны. Император и сам пришёл к этой мысли. Но что, если внучка просто притворяется? Всю жизнь он правил империей, видя насквозь сердца тех, кто склонялся перед ним, но разгадать истинные чувства маленькой девочки оказалось непосильной задачей.

«Не может же она искренне радоваться какому-то букету, когда перед ней такое богатство», — думал он.

Но, взглянув на выражение её лица, он увидел неподдельную радость. Она улыбалась, говоря о красивых цветах. И тогда император набрался смелости и сказал прямо: её подарок, это не ваза, а всё это пространство.

— Что?

Сначала она лишь непонимающе склонила голову, но затем её глаза засияли, как звёзды, и лицо осветилось восторгом. Покраснев от волнения, она начала судорожно вдыхать воздух, а затем бросилась проверять ящики, гладить столешницу, открывать и закрывать кран и, в конце концов, едва не сунула руки в печь, так что испуганному главе канцелярии пришлось, отбросив этикет, подхватить её на руки и оттащить.

Даже когда он пожурил её за то, что она, любя печь, не знает, как обращаться с духовкой, девочка продолжала сиять. В какой-то момент император даже поймал себя на мысли:

«Неужели это повод для такого счастья?»

Он не даровал ей богатые земли, не выделил огромный капитал, не осыпал золотом и бриллиантами. К тому же, его задевало то, что в её восторге не было и тени благоговения от того, что она «получила милость от императора». Это была чистая, детская радость.

<Ну вот видишь. Я же говорил, что спелому персику это понравится.>

Услышав голос ветра, Михаил отложил перо, перестал предаваться воспоминаниям и откинулся в кресле.

— И всё же… я не ожидал такой реакции.

В ответ на бормотание Михаила кабинет наполнил заливистый смех ветра. Внучка так увлечённо принялась обследовать и приводить в порядок новую кухню, что совершенно забыла о существовании императора. В итоге ему пришлось уйти, чтобы не мешать ей наслаждаться подарком. Он начал чувствовать себя лишним. К тому же, останься он там дольше, Анастасия, чего доброго, могла втянуть его в авантюру под названием «Печём печенье вместе с дедушкой».

— …Но почему ты до сих пор не сказал мне, что она общается со своим духом?

<Твой персик этого не хотела.>