— Твоя сила способна заставить жизнь расцвести.

Анастасия не дала ему и шанса спросить, откуда ей это известно. Договорив, она снова мягко закрыла глаза, и её голова бессильно опустилась. В этот момент вернулась горничная; она вскрикнула и выронила чайник, бросаясь к ней и созывая лекарей.

Лишь когда дворцовые целители подтвердили, что девочка просто уснула, Карно смог разжать кулак. Теперь он понимал, почему она так внезапно провалилась в сон. Она вложила все свои силы в то, чтобы донести до него правду своего сердца.

Карно медленно разжал пальцы, позволяя семенам упасть на землю сада. Они бесшумно опустились на почву, словно звёздная пыль. Мужчина опустился на одно колено, присыпал семена землёй и накрыл это место ладонью.

Прошло совсем немного времени, и там, где лежала его рука, стремительно проклюнулся росток. Стебель тянулся вверх, выпуская ветви и покрываясь листьями. В одно мгновение, словно от взрыва, раскрылись бутоны.

— Ах...

Цветы расцвели.

Они распускались один за другим, без конца. Поскольку Карно не прекращал действие силы, они быстро увядали, роняя новые семена, из которых тут же пробивались свежие ростки, устремляясь к цветению.

И когда Карно наконец опустил обе руки, всё пространство вокруг него колыхалось морем лизиантусов, сияющих первозданной белизной в холодном свете луны.

Даже после того, как Анастасия окончательно оправилась от болезни, от Карно не было никаких вестей.

«Хотя за это время он прислал просто невероятное количество цветов…»

— Надеюсь, из-за этого не поползут странные слухи.

<О каких это слухах ты говоришь?>

Услышав вопрос Пиби, Анастасия, едва открывшая глаза и ещё пребывающая в полудрёме, посмотрела на эустомы, стоящие на прикроватном столике, а затем повернулась к духу.

— Кстати, Пиби, в последнее время ты больше не твердишь мне, чтобы я держала Карно за руку или вроде того.

<Это потому, что ты и сама прекрасно с этим справляешься.>

— Эй, вовсе нет!

<Ещё как «да». Раз ты делаешь достаточно, мне и говорить незачем.>

— А зачем вообще нужно было это делать?

<Только так он сможет начать диалог со своим духом. Чем чаще ты с ним соприкасаешься, тем больше у него будет появляться сил чувствовать духов. Пусть и не так сильно, как у тебя.>

— Не знала, что ты так печёшься о Карно.

<Что за глупости! Если он сможет говорить со своим духом, то наверняка передаст мне слова Духа Времени. Только ради этого всё и затевалось.>

— А вы разве не можете общаться между собой напрямую?

<В мире людей это невозможно. Мы можем проявлять силу только через контракторов.>

— Вот оно как… Ой? Но ты же сразу заговорил с Пафниром.

<Это потому, что ты сама можешь общаться с Пафниром.>

— Хм, значит, я не могу поговорить с Духом Времени? Если подумать, я ведь даже не видела других духов.

<Духов, обладающих свободной волей, не так уж много. Только те, кого вы называете «Королями духов», способны открывать рот и являть свой облик.>

— А-а… Значит, Дух Времени тоже… он ещё совсем малютка, поэтому я его не вижу?

<Что за вздор! Дух Времени, существо гораздо более высокого порядка. Можно сказать, он равен мне.>

— Но почему же тогда я не видела его облика и даже не чувствовала его присутствия?..

<Это…>

Пиби издал тихий стон, полный досады.

<Случилось нечто, из-за чего ему пришлось израсходовать почти все силы. Поэтому… он стал очень слаб. Из-за этого ты и не можешь с ним поговорить. Но если Карно обретёт достаточно сил, то, поскольку это изначально могущественный дух, он сможет хотя бы обмениваться мыслями со своим контрактером.>

— Мог бы и с самого начала так сказать.

<Не мог!>

— Почему?

Пиби снова замолчал. По его виду было понятно: он и рад бы сказать, да не может.

<Я не могу говорить, на то есть великая воля небес.>

— Ну, допустим… Но что же теперь делать? С тех пор как я рассказала ему о духе, Карно не приходит…

Пиби, заметив вину в голосе Аси, равнодушно принялся чистить пёрышки и ответил:

<Для их общения будет гораздо полезнее, если он будет чётко осознавать природу своего духа. Лучше обрати внимание, сюда кто-то мчится во весь опор.>

— Кто?

Анастасия недоумённо склонила голову на бок. Пиби, чьи чёрные глазки-бусинки так и бегали, цокнул.

<Несёт на себе запах ветра. Тьфу!>

— Ветра?..

Пока Анастасия протирала глаза, дверь распахнулась, и в комнату вбежала Рис.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Его Величество вызывает вас прямо сейчас.

«А, так это он про Шамаля говорил».

<Этот ветерок следовало бы запечатать в банку из-под варенья.>

«Почему ты так недолюбливаешь Шамаля?»

<Этот наглец посмел заговорить с тобой!>

Анастасии казалось, что простая попытка заговорить, не такой уж повод для ненависти, но она понимала: если сейчас начать спорить с Пиби, она и слова не успеет вставить в разговор с Рис.

— …Его Величество зовёт меня? Сегодня? Прямо сейчас?

— Да, так что нужно поторапливаться с приготовлениями.

— Э-э… В такую рань?

— Уже девять часов утра.

— Но у меня же период роста!

— Скорее, Ваше Высочество.

Рис торопила её словами, но не ждала, пока Анастасия зашевелится сама. Рис одним махом откинула одеяло, подхватила девочку на руки и усадила в кресло. В мгновение ока она умыла её тёплой водой, ловко продела обмякшие руки и ноги Анастасии в рукава и штанины платья и причесала её.

— Какой бант выберем: этот салатовый или небесно-голубой?

— Ну…

— Небесно-голубой ведь красивее, правда?

— Ага…

И тут же с обеих сторон в её волосах защёлкнулись ленты. В завершение Рис надела на ножки Анастасии белые носочки с кружевом и нежно-розовые туфельки, после чего опустила её на пол.

— …А зачем я понадобилась Его Величеству? — спросила Анастасия, пытаясь прогнать остатки сна, потирая щёки на ходу.

Но Рис лишь загадочно улыбнулась, не проронив ни слова.

— Рис?

— Придёте, и сами всё увидите.

— Да что же это такое? И разве путь в Аштадский дворец не в другой стороне?

Они шли вглубь Таймырского дворца, где жили сама Анастасия и Алексей. Но спрашивать дальше было не у кого. Когда они достигли самой дальней части крыла, перед закрытыми дверями стоял император в сопровождении главы канцелярии.

— Де… душка?

В этот момент пронёсся сильный порыв ветра. И тут же Пиби яростно запищал:

<Ах ты, негодник! Опять пытаешься заговорить с ней?! А ну пошёл прочь!>

Шамаль молчал, но Пиби так неистово захлопал крыльями, что Анастасия поспешила прикрыть его обеими ладонями.

— …

— …

<Пусти! И-их! Немедленно пусти! Я же только о тебе и забочусь!>

<Кхе-кхе. Когда же ты повзрослеешь.>

Император, казалось, был немного удивлён и приподнял свои подёрнутые инеем брови.

— …Что это за птица?

— Это… это мой домашний цыплёнок! Его зовут Пиби. Наверное, он испугался внезапного ветра, дедушка! — быстро ответила Анастасия и спрятала Пиби в карман. Возмущённые вопли духа в её голове не прекратились, но их хотя бы можно было терпеть. В этот момент глава канцелярии осторожно склонил голову:

— Ваше Высочество, прошу прощения, но Его Величество император…

— Довольно. Уйдите.

— Ч-что?

Император махнул рукой.

— Я же сказал, ступайте. У меня есть разговор к внучке наедине, так что подождите в стороне.

— …

Глава канцелярии явно хотел что-то возразить, но в итоге проглотил слова и отступил. Анастасия, оказавшаяся меж двух огней, лишь растерянно хлопала глазами, пока император не подозвал её жестом.

— Подойди.

Бросив короткий взгляд на главу канцелярии, Анастасия семенящим шагом подошла к императору. Тот долго и молча смотрел на неё сверху вниз, а затем внезапно спросил:

— С каких пор ты можешь разговаривать с духами? Я знаю, что Шамаль затевает с тобой какие-то свои игры.

<Игры? Какое обидное слово, оказывается, вот оно, чувство несправедливости!>

Шамаль расхохотался, но Анастасия…

— Что? — пискнула она. Девочка посмотрела на него с таким видом, будто вот-вот начнёт икать от испуга, а император продолжал пристально глядеть на неё.

— Я спросил, когда ты начала понимать их речь.

Взгляд императора говорил яснее слов: он уже всё знает. Анастасия облизала пересохшие губы, сжала и разжала кулачки. Что делать, когда наступает неизбежное? Честность, лучший выбор. Анастасия глубоко вздохнула и обеими руками, словно после долгой подготовки, решительно накрыла ладонь императора. Впрочем, это больше походило на то, что она просто положила свои крошечные ручки сверху. Император вздрогнул, но руки не отнял.

— Я… я начала понимать их довольно давно.

— …

— М-м, кажется, через несколько дней после того, как осталась во дворце?..

— Я заметил, что сила Алексея в последнее время стабилизировалась. Это тоже твоих рук дело?

— Ах! Это должно было случиться само собой, я почти ничего не делала.

— Значит, Алексей не знает, что ты говоришь с духами?

У Анастасии возникло сильное искушение солгать, но она, едва не плача от досады, сказала правду:

— Н-нет. Это не так. Алёша… он знает.

— Вот как? Значит, император пребывал в неведении относительно секрета внука, а будущий наследник всё знал.

— Я хотела сказать! Честно…

— Когда? После того как Алексей взойдёт на престол?

— !..

Когда Анастасия округлила глаза, поражённая его догадливостью, император издал короткий смешок, полный иронии.

— Совсем от рук отбилась. За обман монарха полагается суровое наказание.

Анастасия быстро забегала глазами. Она не могла понять, чего именно император хочет от неё добиться. А когда не знаешь, что делать, лучше атаковать.

— Дедушка, а как ты узнал? Что я говорю с духами.

— Как-как. Ты так громко споришь со своим духом, неужели думала, что я этого не услышу?

Анастасия тут же резко повернула голову и посмотрела на свой карман.

<…>

<…Я молчал.>

Вместо замолкшего Пиби тихо прошептал оправдание Шамаль.