— А почему это не приделано прямо к печи? Так было бы удобнее: время вышло и печь сама отключается.

— Это невозможно. На то, чтобы снова разжечь печь, уйдёт прорва магических кристаллов. Поэтому в императорском дворце печи горят круглые сутки, целый год.

— А-а, понятно.

— Можешь не притворяться, что поняла, — буркнул Павел, но Ася лишь улыбнулась в ответ. Улыбнулась так, будто всё поняла, но просто не хотела спорить.

Вскоре прозвенел колокольчик. Аромат шоколада заполнил кухню. Павел поспешил достать формы. Внутри белой керамики красовались тёмные, почти чёрные кексы с живописными трещинками наверху.

— Ух ты-ы-ы... — выдохнула Ася. Павел Марка тоже хотел восхититься, но вовремя придержал лицо.

— Ну и чего ты ахаешь, мелочь? Сама же приготовила.

— Я просто... впервые это делаю.

— Впервые? — переспросил повар.

— Наш дом был очень бедным, — тихо сказала Ася, не отрывая взгляда от десерта. — Сахар и сливки я сегодня впервые увидела вживую.

Павел Марка лишился дара речи. Глядя на её дорогую одежду, он и подумать не мог о таком прошлом. Но в императорском дворце наряды значат мало, важно лишь происхождение. И тут его осенило: «Если она впервые видит сахар, как она смогла с ходу выдать такой рецепт?»

Ася тем временем соскочила с подставки и бросилась в угол кухни. Она вернулась с веточкой зелени. Это была мята. Она аккуратно отщипнула листики и положила на каждый фондан. Темный кекс в белой чашке, украшенный нежно-зеленым листиком, выглядел великолепно. Павел Марка невольно издал стон восхищения.

Пришло время пробовать.

— Павел, ты тоже будешь?

— Всё, что выходит из моей кухни, проходит через мой рот.

— Да никто у тебя кухню не отнимает, не будь таким колючим.

Повар подождал, пока чашка немного остынет, и вонзил ложку. Снаружи была хрустящая корочка, но внутри ложка скользнула в мягкую, густую массу, похожую на соус.

— Эй, он же не пропёкся!

— Глупости, его так и едят, чтобы внутри был крем.

Ася, не дожидаясь ответа, отправила ложку в рот и закрыла глаза от наслаждения. После долгой жизни впроголодь вкус сливочного масла и сахара казался божественным. «Сюда бы ещё чашечку кофе...» — подумала она.

Павел Марка в это время замер с шокированным лицом. В его огромной руке чайная ложка и фондан казались игрушечными. А за его спиной Ася вдруг увидела странное свечение, оранжевые частицы, волнующиеся как море. Она протёрла глаза. «Что это?»

— Как... как ты это назвала? — спросил повар.

— Ну... назовём это «Шоколад Павла».

— Что?! Мелочь, не смей давать имя имперского повара какой-то поделке!

Ася не слушала. Тёплый фондан согрел её душу, которая весь день была не на месте. Она посмотрела на повара умоляющим взглядом.

— Что ещё?!

— Молока. Холодного.

Сочетание горячего шоколада и холодного молока... Павел Марка мгновенно представил этот вкус, и у него потекли слюнки. Он принёс два стакана.

— А фрукты есть? Например, апельсины? — спросила Ася.

— Это кухня наследного внука! Тут есть всё.

— А если мы натрём цедру апельсина в сахар и добавим в тесто, будет ещё вкуснее, правда?

Их глаза встретились. Повар и девочка одновременно сорвались с места и побежали к складу фруктов.

— Павел Марка! Закуски, которые нужно немедленно подать Его Величеству?..

Слуга, прибежавший так быстро, что дыхание у него сбилось, замер в пустой кухне, где всё ещё витал сладкий аромат и веяло жаром от печи. Он огляделся по сторонам.

Сверху пришёл приказ немедленно подать десерт, дело было срочное, но шеф-повара нигде не было видно. Зато на столе аккуратно стояли четыре готовых кекса в чашках. От них всё ещё шёл пар, будто их только что достали из печи.

— Что это, Павел Марка уже всё подготовил заранее? Какое счастье.

На тёмно-коричневых, почти чёрных кексах сверху лежали зелёные листочки, видимо, для украшения. Когда слуга подошёл ближе, он почувствовал густой аромат: сладкий, немного горьковатый и при этом какой-то благородный, изысканный. Он никогда раньше не видел таких кексов, но без тени сомнения переставил две чашки на поднос.

Задумываясь о напитке, слуга заметил две пустые чашки из-под кексов и стакан, в котором осталось немного молока. Он тут же наполнил чистый стакан свежим молоком. После чего покинул кухню ещё быстрее, чем пришёл туда.

Михаил, дед Алексея, изящным движением, в котором чувствовался отпечаток прожитых лет, просмотрел отчёт. Алексей, закончивший отвечать на вопросы императора, в тишине ожидал его оценки.

— Война с эльфами Ноктис тоже подходит к концу. Карно Нойштеттер приложил много усилий.

Император вспомнил холодные фиолетовые глаза юноши, которому сейчас было около пятнадцати лет, но которого никак нельзя было назвать обычным подростком. Когда этот мальчик заключил контракт с «Духом Смерти», одна из чаш огромных весов судьбы пришла в движение.

И сейчас этот «груз» находится рядом с внуком, стоящим перед ним.

— Кстати, среди тех, кого спас Карно Нойштеттер, оказалась одна рабыня. И ты написал, что её вину следует простить.

Император склонил голову набок и спросил. Алексей ответил ровным и мягким голосом:

— Это всего лишь ребёнок десяти лет. Пусть вина её родителей тяжка, но она была лишь служанкой Игоря Акинфеева и делала только то, что ей велели, вышивала узоры.

— Ты хочешь сказать, что её незнание того, что эти узоры призывают «Тьму», не является виной?

— Разве невежество, это вина подданного, а не упущение правителя?

— Это невежество вышило то, что убило три сотни моих людей. Что ты на это скажешь?

— Людей убивает тот, в чьих руках умы, а не сам нож. Накажите человека.

— Зверя, загрызшего человека, усыпляют, а нож, пронзивший плоть, ломают и переплавляют в горне.

Лицо Алексея оставалось спокойным, улыбка не дрогнула, но он ничего не ответил. Старый император, наблюдавший за ним, заговорил с усмешкой:

— Ты думаешь, если спасёшь эту чернь, она будет преисполнена благодарности за твою милость?

— Я думал не об этом. Родители этой девочки уже казнены за то, чего не понимали, и Игорь Акинфеев, отдавший приказ, тоже был четвертован.

— И что ты будешь делать с этим спасённым ребёнком?

— Прошу прощения?

Император подпёр подбородок:

— Её родители преступники, казнённые за связь с эльфами Ноктис и призыв «Тьмы». На севере ей больше не жить, и ни одно ведомство не возьмёт её даже в рабство.

— !..

— Если отдашь её в приют, другие сироты забьют её камнями, а приёмных родителей, которые приняли бы такую, в этом мире не сыскать. И что с того, что ты её спас? Она всё равно умрёт от голода на улице.

— ...

Слова старого императора были настолько холодны, что казались почти безразличными. Пока Алексей молчал, император продолжил:

— Ладно. Ты сказал, той рабыне десять лет? Дочери Юрия ведь тоже сейчас десять. Они ровесницы, им будет легко поладить.

— ...Дедушка...

— Дочь Юрия кажется маленькой и слабой, но выглядит смышлёной. Оставим её в императорском дворце, а того ребёнка, которого ты спас, отдадим дочери Юрия в качестве рабыни, чтобы та её вырастила. Кто знает, может, эта девчонка затаит злобу и убьёт дочь Юрия ради мести.

Впервые с лица Алексея сошла маска подобия улыбки, а его голубые глаза словно заледенели. Старый император встретился с ним взглядом, в котором вспыхнула искра, точь-в-точь как у внука.