— А весы?

— Пип?

— Нужно ведь взвесить, сколько и чего класть.

— Пи-и-ип!

— Такое нельзя делать на глаз, глупая птица.

— Пип!

Ася, не слушая писка птицы, искала весы.

— И что этот малыш тут делает?

Сзади внезапно раздался грубый мужской голос. Испугавшись, Ася резко обернулась. Мужчина средних лет в белом фартуке с суровым выражением лица смотрел на неё.

— Из какого ты дворца? Что ты здесь делаешь? Во дворце Таймир не было таких маленьких детей.

Глядя в выпученные глаза мужчины, она невольно сглотнула слюну. Белый фартук и половник, которым он размахивал как хозяин, выдавали в нём местного шеф-повара. Ася, сдерживая подступившую икоту, поспешно заговорила. Однако...

— Я Ася, то есть, Анастасия Юрьев...

— Будь ты хоть Анастасия, хоть Юрьев, я не потерплю, чтобы какой-то важный аристократ смел заходить на мою кухню без разрешения и устраивать тут беспорядок!

Громовой крик мужчины разнёсся по всей кухне. Ася сглотнула. В этот момент её жёлтая птица внезапно начала порхать между ними. Мужчина замахал руками, уворачиваясь от пищащего и хлопающего крыльями существа.

— Что это за цыплёнок, ух, что это! Это ты его принесла?!

— Н-нет, это она меня привела. И вообще, раз «цыплёнок» значит «птенец курицы»...

— У-ух, как можно приносить животное на кухню! Единственные птицы, которым дозволено быть на кухне, это мёртвые птицы! Ах ты, проклятая птица!

От этих слов птица затрепыхалась ещё сильнее. Маленькое существо оказалось настолько энергичным и быстрым, что даже этот крепкий повар средних лет был бессилен. Ася отступила на шаг и с сочувствием смотрела на повара, словно на чужую беду. После ночного поединка повар тяжело дышал, будто ему не хватало кислорода. Птица же, как ни в чем не бывало, грациозно сделала круг и опустилась на голову девочке. Под взглядом повара, готового поймать и зажарить птицу, Ася поспешно замахала руками.

— Я... я правда её не приносила.

Повар, тяжело дыша, уставился на неё.

— То, что у тебя на голове, это не птица, а дух? Убирайся вон немедленно, пока я вас обоих не зажарил!

Повар случайно угадал истину, но не осознал этого, и в тот момент, когда Ася не решилась подтвердить его догадку, птица снова взмыла в сторону повара. Ася безучастно наблюдала за вторым раундом схватки. Повар, размахивая кулаками и извиваясь всем телом, был почти на грани обморока. Птица с торжествующим видом посмотрела на повара, тяжело дышащего и опёршегося на столешницу, и снова сделала круг над головой Аси.

Ася перевела взгляд своих изумрудных глаз на повара.

— ...Если дашь мне разок испечь печенье, я тихо уйду.

— Печенье на моей кухне? Да ни за что...

Повар, собиравшийся закричать «нет», внезапно замолчал, вероятно, потому что птица снова издала «пип».

— ...Только в этот раз. Птица должна вести себя смирно, а после ты должна всё за собой убрать!

— Я и сама сюда второй раз не приду.

Ася ответила повару с вызовом и указала рукой на полку над столешницей.

— Тогда достань весы.

Шеф-повар Павел, стиснув зубы, сказал, что если ей так хочется что-то приготовить, он может научить её рецепту. Однако ответ девочки с распущенными персиковыми волосами был весьма дерзким:

— Павел, ты ведь говорил, что не признаёшь печенье за еду. Неужели знаешь, как его готовить?

— ...

После этого она лишь попросила его подготовить кипяток. Можно сказать, обошлась с ним как с помощником на побегушках. Ей не было и десяти лет, но говорила она весьма бойко.

— Ой... Скорлупа попала.

Хотя пальцы её определенно были ещё неловкими. Павел цокнул. Глядя, как она крошечными ручками пытается разбить яйца, он увидел, что внутрь попал кусочек скорлупы.

— ...Яйца я уж сам разобью.

На эти слова Павла девочка надула губы, но послушно отодвинула миску. Павел ловко разбил одной рукой и добавил ещё три яйца.

— Что ты готовишь?

— М-м, ну, что-то вроде шоколадного торта? Налей горячую воду в другую миску.

— Шоколад? А что это такое?

Девочка, похоже, впервые увидела венчик. Взяв его в руки, она удивилась: «Что это за пучок веток!», а затем с ещё более удивлённым лицом подняла голову.

— Вот же шоколад. Павел, ты даже не знаешь, что на кухне?

— Ах ты, мелюзга...

Лицо Павла покраснело, но вместо того чтобы разозлиться, он взял предмет, похожий на кирпич размером с руку, на который указала девочка. Он знал, что это такое. Просто до этого момента забыл о его существовании. Это был товар, поднесённый бароном Сарато, но из-за слишком горького вкуса он так и лежал без дела. Он слышал, что на юге его измельчают и пьют, добавляя сахар или мёд, но мутные напитки были не в его вкусе. Однако, поскольку это был подарок, он не решался его выбросить.

— Ты собираешься использовать эту горечь?

— ...Он горький на вкус?

Глаза девочки округлились от удивления. Её изумрудные глаза, похожие на молодые ростки, моргнули, она отломила кусочек того, что было у него в руках, и положила в рот. Её лицо мгновенно скривилось.

— Фу-у-у.

— Вот видишь, я же говорил горько! Ха-ха, это и есть вкус жизни. Поняла, малявка?

Несмотря на его насмешки, девочка невозмутимо спросила:

— Когда дашь подогретую воду?

— Ах ты, малявка, в самом деле!

Павел, собиравшийся было дать ей подзатыльник, лишь сдержал стон. В обычное время он ни за что бы не стал потакать этим детским играм.

— Проклятый дух это или птица... — проворчал Павел Марка.

Желтая птица, сидевшая на плече девочки, сверлила его угрожающим взглядом своих чёрных бусинок. Ася, совершенно не замечая терзаний повара, продолжала щебетать:

— Слушай, растопи на водяной бане двести двадцать лосо шоколада и двести двадцать лосо масла. И ещё... — она на секунду замолчала и огляделась, заметив белый кувшин в ледяной воде. — Сливки. Хм, сливок нужно пятьдесят лосо.

— Хм. Значит, шоколад, масло и яйца в равных пропорциях?

— Именно!

Павел почувствовал укол любопытства. Вопреки его ожиданиям, это не было просто детской игрой, маленькая девочка уверенно диктовала вполне разумный рецепт.

Пока он готовил водяную баню, Ася влила растопленный шоколад в яичную массу и начала медленно помешивать лопаткой. Смесь густела, и было видно, что тонким рукам девочки становится тяжело. Павел Марка решил проявить благосклонность:

— Отойди, я сам перемешаю.

— Нет, я сама. А ты, дяденька, лучше принеси муку.

— «Дяденька»?! — возмутился он.

— Шестьдесят лосо муки. Было бы славно, если бы нашлась специальная мука для выпечки.

— Ты где находишься? Само собой, она есть!

В тесто просеяли муку. После аккуратного перемешивания масса для торта была готова.

— Готово... Ах, я забыла разогреть печь!

— Ты думаешь, на моей кухне огонь в печах когда-нибудь гаснет? — с гордостью заявил повар.

Ася широко открыла глаза и подбежала к печи, встроенной в стену. Она принялась с любопытством изучать её.

— Ух ты! Здесь даже можно регулировать температуру?

Павел даже растерялся от такой искренности. Только что она вела себя как взрослая, а теперь смотрела на печь так, будто увидела настоящее чудо.

— А как она работает? Я не вижу отверстия для дров.

— Дрова? Ты что, из эпохи Отроф сбежала?

Отроф, королевство, правившее здесь тысячу лет назад, давно исчезнувшее в истории.

— Печь работает на жаре от магических кристаллов. Из очищенного порошка магического кристалла делают проводку... А, впрочем, всё равно не поймёшь. Но температуру она, конечно, держит идеально!

— Как через нагревательный элемент? — пробормотала девочка.

Павел снова вздрогнул, неужели она его поняла? Но Ася уже переключилась на выбор посуды. По его требованию он принес шесть маленьких керамических формочек размером с кулак. Теста хватило как раз на шесть порций.

— Павел, ты говорил, что не печёшь сладости. А хлеб печёшь?

— Всё, что попадает в рот наследного внука, готовлю я.

— Но сладости при этом не печёшь.

— Это не входит в мои обязанности!

— Вот как? Тогда настрой печь на температуру для тостового хлеба.

Павел Марка чувствовал, как его гордость разлетается в щепки от этого невпопад заданного вопроса, но не мог же он сорваться на ребёнка. Он молча выставил нужную температуру.

— Ставь в печь! На восемь минут!

Повар, сделав вид, что хочет дать ей подзатыльник, всё же аккуратно поставил формы в печь и перевернул песочные часы с колокольчиком, настроенные на восемь минут. Часы тоже заинтересовали Асю.

— А это? Тоже магический кристалл?

— Разумеется. Песчинки текут ровно столько, сколько задано, а в конце звучит звонок...