— Но Ася сказала, что приехала к кузену…

— Да! К наследнику Алексею! Он и есть её кузен!

Лицо Артена стало таким же белым, как и у его товарищей.

Закончив прощаться с арфистом в коридоре, девочка направилась прямиком на кухню. Распахнув двери, Анастасия упёрла руки в бока и глубоко, шумно вздохнула.

— Павел! Если ты решил дать моему торту имя, ты должен был сказать мне... нет, ты должен был сначала спросить меня!

— Ну...

— Я сегодня думала, что случится настоящая катастрофа!

Перед маленькой девочкой, съёжившись, стоял мужчина, который был раза в три крупнее её самой. Павел Марка, уже прослышавший о тревожном моменте во время банкета, виновато опустил голову, не находя слов для оправдания. Заметив его вид, девочка примирительно махнула рукой.

— Ладно... нет. Я не то чтобы злюсь на тебя, Павел... Это ведь тот дядя-повар решил, что сам даст название? Так ведь всё было?

Анастасия сделала глубокий вдох и заговорила таким тоном, будто спрашивала: «Мой хороший мальчик ведь не мог такого сделать? Это всё влияние плохих друзей, верно?». Павлу Марка нужно было что-то ответить. Он не слишком жаловал шеф-повара Фёдора Бюкера, но и вешать на него чужую вину не мог.

— Э-э, на самом деле всё не так...

— Не так?

— Если говорить... говорить честно... — замялся повар.

— Ну же.

— На самом деле, я побоялся, что Ваше Высочество может дать торту название вроде «Морковный торт Аси», поэтому просто сказал главному повару, чтобы он решал сам...

— !..

Девочка изумлённо округлила глаза, но больше не злилась. Она вспомнила свои прошлые «заслуги» в именовании вещей.

— Что ж... ну... в любом случае всё закончилось хорошо, так что... какая удача, правда?..

— Мне очень жаль...

— Да ладно, проехали. Перестань об этом. У меня есть ещё дела.

Анастасия решительно закатала рукава.

— Ч-что вы собираетесь делать?

— Хочу привести рецепт в порядок и отдать им. А раз уж я здесь, заварю ещё молочный чай и заберу с собой.

— Кому?..

— Кому-кому, конечно, тем эльфам Ноктис. И раз я буду варить чай, мне нужно молоко...

— Вы серьёзно хотите отдать им рецепт морковного торта?!

— Разве я могу дать им рецепт шоколадного торта? А сейчас я хочу сварить клубничный молочный чай...

— И то, и другое исключено! — вскричал Павел Марка с такой решимостью, будто и не он только что стоял понурившись. Ася даже слегка отшатнулась от неожиданности. — Вы собираетесь бесплатно отдать рецепт, который невозможно купить даже за тысячи золотых!

— Ну, этот рецепт не настолько ценный... В конце концов, морковный торт и раньше ели все кому не попадя.

— Но это ведь был не обычный морковный торт!

— О... э-э, ладно? Спасибо за похвалу...

— Нет, зачем вы вообще хотите его отдавать? Они что, сами попросили?

— Ну, они не то чтобы прямо просили, но сказали, что торт был таким вкусным, что им захотелось узнать рецепт. Я подумала: если один-единственный торт поможет окончательно покончить с войной, то не жалко и отдать.

Анастасия закончила говорить и коснулась своей щеки. У Павла Марка было такое лицо, будто у него сейчас отвалится челюсть. Девочка поспешила продолжить:

— Конечно, любые отношения могут испортиться, если появится повод. Но всё же, эти эльфы... они, кажется, поверили, что мы действительно старались, когда готовили этот торт, и признали, что это правда вкусно. Так что если я поделюсь рецептом, мы сможем... ну, жить дружно... Разве не лучше обходиться без войны?

Ася теребила пальцы, отвечая ему. Она вдруг осознала, насколько наивно звучат её слова, но не знала, как остановить Павла Марка, который выглядел настолько растроганным, что почти плакал.

— И раз уж я проделала такой путь, я хочу сварить «Чай против войны». Так ты дашь мне наконец молоко?

— Х-ны-ы-ык.

Сначала она насыпала в сотейник щедрую порцию чайных листьев с ароматом клубники и добавила совсем немного воды, ровно столько, чтобы листья едва скрылись под ней. Когда заварка набухла от кипятка, она влила кокосовое молоко и прогрела смесь ровно до того момента, как над ней поднялся первый парок. В завершение она бросила в чай лишь один кубик сахара. На этом клубничный молочный чай без капли коровьего молока был готов.

— Уже поздно, вам пора возвращаться, — тихо проговорила Рис, которая уже смирилась с кухонными забавами своей госпожи и просто молча стояла за её спиной.

В руках Рис держала поднос, на котором стоял чайник с тёплым чаем, баночка клубничного варенья и маленькая тетрадка, где Ася аккуратно записала рецепт торта «Люмен Базиличе».

— Да. Мне не нужно вести с ними долгие беседы.

Анастасия решила устроить эту встречу тайком от других, потому что после разговора с Пиби пришла к выводу: она не может просто так отпустить эльфов. У неё не было великой силы или способностей, чтобы защитить мир, но раз уж они намерены вновь разделить мир духов и мир людей, она не могла оставить это без внимания.

«По крайней мере, я должна иметь возможность выследить их в случае опасности».

Когда Карно передал ей, что эльфы Ноктис в восторге от десерта и мечтают узнать рецепт, Ася была готова от радости сделать сальто на месте. Правда, из-за недостатка физической подготовки попытка не увенчалась успехом.

Девочка набрала в грудь воздуха и постучала в дверь покоев, отведённых эльфам. Рильмари и Ахти, судя по всему, были озадачены столь поздним визитом, но приняли её радушно.

— Ваше Высочество? Вам разве не пора спать в такое время?

— Я пришла, потому что хотела кое-что вам передать. Это займёт всего минуту!

— Что именно?..

Анастасия первым делом протянула блокнот.

— Карно передал мне ваши слова. Вы сказали, что торт был вкусным. Вот его рецепт.

— !..

Рильмари раскрыл тетрадь, и на его лице отразилось неподдельное изумление. Пока Ася собиралась с духом, глядя на сверкающие частицы, поднимавшиеся за спиной эльфа, Рис разлила по чашкам ароматный чай.

— А это клубничный молочный чай, который я сварила сама. Он сделан на кокосовом молоке, так что можете не беспокоиться.

Девочка зачерпнула чайную ложку клубничного варенья. Красное, прозрачное, словно драгоценный камень, оно опустилось в чашку и плавно растворилось в напитке. Рильмари мягко улыбнулся, словно подыгрывая детской забаве, и охотно взял чашку в руки.

— Очень нежный аромат... и этот сладкий запах клубники тоже впечатляет.

— Это варенье шеф-повар готовил лично. Хотите, я дам вам пару баночек с собой?

За спиной Рильмари потекла ещё более тёплая энергия. Когда Ася предложила чаю Ахти, тот выглядел не слишком довольным, но не смог отказать и тоже поднял чашку.

«Давай, пей, пей же!» — мысленно шептала Ася, искоса поглядывая на Ахти.

В чай не был подмешан яд. Соверши она такое, и вся кровь, пролитая Карно, Алексеем, имперской армией и эльфами, оказалась бы напрасной.

«Умница, хорошо пьёт».

Девочка мысленно зааплодировала. То, что она добавила в молочный чай, было не чем иным, как её собственной искренностью. Пиби говорил, что его сила может проявляться только через Асю и расцветает на кончиках её пальцев, хотя сама она этого никогда не чувствовала. Ей оставалось только вкладывать в готовку всю душу.

К счастью, Пиби подтвердил, что в чае достаточно силы. Это означало, что теперь, если Великий Дух захочет, он сможет примерно понимать, что делают те, кто отведал её угощения.

«Было бы здорово, если бы одного морковного торта хватило».

Ведь на создание «Люмен Базиличе» тоже ушло немало сил. Но, по словам Пиби, торт она готовила вместе с Павлом, да и порции, которые съели эльфы, были слишком малы, чтобы отследить их путь до самого севера.

— Мне даже как-то неловко просто принимать всё это от Вашего Высочества, — произнёс Рильмари, закончив пить.

Видя, как они оба потягивают чай, Ася почувствовала, что напряжение наконец спадает.

«Так, и что мне теперь сказать, чтобы уйти?»

— О, ну тогда... если я когда-нибудь соберусь к вам, покажите мне там всё!

Разве могла имперская принцесса отправиться в земли, где живут эльфы Ноктис? Это была чистая вежливость. Однако Рильмари, наслаждавшийся чаем, поставил чашку и посмотрел на неё с очень мягким выражением лица.

— Если вы приедете, мы встретим вас с великой радостью. Пусть у нас не будет такого банкета, как сегодня, но мы устроим для вас праздник.

С этими словами он поднялся, сказав, что должен кое-что принести. Это была простая маленькая коробочка, перевязанная узкой лентой из невзрачной ткани.

— Что это?

— На самом деле, я привёз это с самого начала, чтобы подарить принцессам и принцам, но побоялся, что вещь слишком скромная, и спрятал её... Но раз я получил от вас так много, я просто обязан вручить вам хотя бы это.

— Можно открыть?

Рильмари кивнул. Ася развязала бант и увидела внутри маленькие меховые наушники.

— !..

Они были похожи на маленькие оленьи ушки: внутри — мягкий мех кремового цвета, а снаружи расшиты тонкими геометрическими узорами. Было видно, что на их создание ушло невероятно много ручного труда.

— На севере очень холодно. Здесь сейчас начало весны, и я думал, что тоже будет прохладно, поэтому подготовил подарок... Но мне сказали, что в императорском дворце не бывает холодно даже зимой.

— А, тут и правда жарковато, да? Из-за Пафнира.

— Именно.

— Но со следующего года зима станет холодной, так что, думаю, они мне очень пригодятся.

— Со следующего года... станет холодно? — переспросил Ахти.

Ася, уже примерив наушники, весело улыбнулась ему в ответ.

— До этого года Алёша... а, то есть наследный внук, только привыкал к своему духу, поэтому так было. Но теперь он закончил, так что всё изменится.

— Вот как. Искренне поздравляю империю с этим знаменательным событием.

Поздравление с улыбкой произнёс Рильмари. Лицо же Ахти заметно омрачилось. Ася ещё раз поблагодарила их за подарок и поднялась с места. Эльфы проводили её, каждый со своими мыслями.