С тех пор как Карно стал заместителем главнокомандующего, всё, на что падал его взор, превращалось в пепел: деревья, земля, люди. Он забирал жизни так же легко, как жнец срезает колосья в поле. Северяне тогда усвоили урок: перед лицом такой мощи даже крики ужаса затихают.

— Значит ли это, что та девочка не человек, а дух? — спросил Рильмари.

— Кто знает. Честно говоря, я и сам иногда в этом сомневаюсь, — Карно пожал плечами.

Это была шутка, но Рильмари так и замер с открытым ртом. Карно усмехнулся:

— Мне и самому странно.

Он часто думал: может, она так смело подходит к нему лишь потому, что не видела его на поле боя? Но в столице были тысячи людей, не видевших его в деле, и всё же никто не смел первым взять его за руку. Никто, кроме Анастасии.

— Она кажется очень умной и смелой. Все ли в вашей императорской семье такие?

— Ну, не все, — Карно ответил с дерзостью, которая могла показаться оскорбительной для короны, но ни один из собеседников не выказал осторожности. — Если хотите вернуть земли, молитесь, чтобы сын Алексея был бездарным. При самом Алексее это невозможно.

Рильмари опустил глаза.

— Нас не интересуют дикарские методы. И я не считаю, что земли были «отобранны».

— В таком случае, почему ваш помощник Ахти так на меня смотрел?

— То, что я не люблю насилие, не значит, что я дурак, не умеющий считать удары. И он не так уж сильно на тебя смотрел.

— Видимо, Ахти стоял у вас за спиной, и вы не видели его глаз.

— Ах… он… — Рильмари смущённо кашлянул. — Он из числа радикально настроенных эльфов.

— Понятно. Я так и думал, что вижу его впервые.

Это означало, что если бы они хоть раз встретились на поле боя, его радикализм быстро бы испарился. Рильмари внутренне согласился, но поспешил сменить тему.

— В любом случае, этот «Люмен Базиличе»… — он коснулся губ, вспоминая вкус. — Я догадывался, что повара императора лучшие, но это было нечто. Я не шутил насчёт рецепта.

— Я же сказал, его создала Её Высочество.

— Слова для смягчения атмосферы можно оставить в банкетном зале.

— Империи нет нужды в такой лжи.

— …

Карно прищурился, глядя на Рильмари. Тот лишь нахмурился.

— Этой девочке едва ли исполнилось пять лет.

— Ей десять.

— И в пять, и в десять одинаково трудно поверить, что она создала такое.

— Именно поэтому она велела мне готовить крем, её рукам пока не хватает сил.

— !..

Рильмари, который считал рассказ о креме лишь способом расположить их к себе, застыл в шоке. Карно, находя это забавным, отвернулся.

Бал после переговоров был формальным. Эльфы не интересовались танцами, поэтому аристократы вскоре почувствовали себя шутами. К тому же высокопоставленные лица быстро покинули зал: Ася ушла спать, император и эльфы тоже вскоре удалились. Лишь Алексей оставался до конца.

Артен Жуванн, знаменитый арфист, приглашенный на бал, уже собирал инструменты, когда услышал голос:

— Артен!

Он обернулся и широко раскрыл глаза.

— Ася?.. Это ты? Ася!

Он подхватил девочку на руки, не обращая внимания на изумлённых коллег. Жёлтая птичка на плече Аси испуганно вспорхнула, но тут же вернулась на место.

— Твои родители рассказали мне всё! Я так искал тебя здесь!

— Я тоже! Слышала, что ты приедешь, но не знала, где тебя искать.

— Наследный внук выделил нам жилье. А ты? Как ты? Когда я узнал, что ты во дворце, я так испугался… Тебя не обижают? Работа не слишком тяжелая?

Артен засыпал её вопросами. Недавно он навестил семью Юрия и Ирины и узнал, что их дочь отправилась во дворец одна. С тех пор он рисовал в воображении лишь мрачные картины.

— Всё хорошо! Никто меня не обижает. Я пеку печенье во дворце.

— Печенье?

— Ага. Вот, я носила это с собой, чтобы отдать тебе при встрече.

Девочка достала несколько свёртков, украшенных лентами.

— Поделись с друзьями, — она кивнула в сторону других музыкантов, у которых от изумления отвисли челюсти. — Как мама и папа? С ними всё хорошо?

— Да. Дела пошли в гору… они здоровы. Но очень скучают по тебе.

Артену это показалось странным. Юрий и Ирина души не чаяли в дочери. Если бы она работала во дворце в таком возрасте, они бы разбили палатку у ворот столицы.

— Передай им, что я тоже очень скучаю.

— Конечно. Но разве они не приедут за тобой в столицу в ближайшее время?

— М-м… не знаю, как всё сложится, — ответила Ася по-взрослому серьёзно. Артен погладил её по волосам.

— Не переживай. Но почему ты так внезапно оказалась здесь?

— Мой кузен здесь живёт.

— У тебя есть кузен?

— Да. Папа был в ссоре с братьями, но мне исполнилось десять, и пора было проводить церемонию вызова духа.

Артен решил, что родители предпочли трудности во дворце ради будущего дочери в столице. Глядя на её роскошное платье, он подумал: «Видимо, эти родственники очень богаты».

— Артен, тебе уже пора уходить?

— Да, завтра рано утром выезжаем.

— Удачного пути. Если кузен будет обижать, пиши родителям или мне. Ты ведь умеешь писать?

Девочка рассмеялась и помахала рукой на прощание.

Артен вернулся к коллегам.

— Простите, друзья, это была дочка моих близких знакомых, я очень за неё переживал.

— Артен… ты хоть понимаешь, чья это дочь?

— Я часто бываю у этой пары, они очень музыкальны. Юрий и Ирина. А дочку зовут…

— Анастасия?

— Нет, Ася.

— Ася, это же сокращение от Анастасии. Артен, ты знаешь имя младшего принца, сына императора?

— Кажется… Юрий?

Лицо Артена начало бледнеть.

— А его жену зовут Ирина Неллин, единственная дочь сэра Неллина. Они покинули дворец после свадьбы. И в этом году император вернул во дворец свою младшую внучку.