<Ну и ну. Он может стереть этих эльфов в порошок одним движением, а ты хочешь его защитить,> — прокомментировал Пиби.

«Это моё личное дело. И этот Ахти… он смотрит на Карно так злобно»

Смогут ли такие люди позаботиться об Ивене?

Ася думала отправить его к ним не из страха за свою жизнь (помня финал романа), а ради него самого. Но теперь она засомневалась. Гнев эльфов на людей был понятен, война не проходит бесследно. Вряд ли они будут добры к полукровке.

<Конечно, ведь этот Ахти не хочет мира.>

«Ты тоже это видишь?»

<Да. В нём таится зло. Видимо, среди эльфов ещё остались те, кто грезит о несбыточном. Будь осторожна.>

Пиби называл «злом» только то, что связано с Мечом Греха и разделением духов и людей.

«В нём тоже есть Прасти?»

<Нет. Но я чувствую слабый запах. Возможно, он касался фрагментов на севере и теперь ищет остальные. Не давай своему полукровке попасться ему на глаза.>

Ася сжала губы.

— Что ж, приступим к трапезе? Повара очень старались, — произнёс император.

Девочка послушно села на стул, который отодвинул для неё Карно.

— Почему ты так смотришь? — шепнул юноша, заметив её странный взгляд.

— Просто подумала, что у тебя, Карно, очень вредное лицо.

— …Так внезапно?

— А мне что, предупреждение присылать?

— Я принёс тебя сюда на руках, отодвинул стул, и вот твоя благодарность?

— Молчи уже. Ешь суп. Он горячий, подуй сначала.

Пока они шептались, Ася почувствовала на себе взгляд. Подняв голову, она увидела Рильмари и Ахти, которые смотрели на них с нескрываемым, странным выражением лица, но быстро отвернулись, как только их заметили.

— Не уверен, пришлась ли вам по вкусу трапеза.

— Как мы можем не оценить вашу заботу? Мы лишь преисполнены благодарности, — ответил Рильмари с мягкой улыбкой.

Хотя во время обеда эльфы Ноктис время от времени бросали на Карно ледяные взгляды, в банкетном зале царила почти дружелюбная атмосфера. Когда с закусками и основным блюдом было покончено, настал момент десерта. Ася, стараясь скрыть волнение, тихо отложила вилку.

Вскоре главный повар дворца, Фёдор Бюкер, вкатил тележку, на которой под сверкающим клошем таилось сокровище. Внутри был торт, который Ася вчера весь вечер готовила вместе с Павлом Марка. Сначала они испекли коржи из теста с мелко натёртой морковью, а когда те остыли, разрезали их. Прослойкой послужил джем из абрикосов, сверху лёг нежный белоснежный крем из кешью, а венцом композиции стала фигурка белой птицы из марципана.

Ася впервые видела Фёдора Бюкера на сегодняшнем банкете. Её первое впечатление было странным: он казался не столько поваром, сколько человеком, который «умеет вовремя примкнуть к сильным».

— Простите за ожидание. Последняя часть сегодняшнего банкета. Десерт «Люмен Базиличе».

Как только Фёдор изящным жестом открыл клош, атмосфера вокруг Рильмари и Ахти мгновенно переменилась.

— …Люмен Базиличе?

Воздух в зале, только что полный непринуждённости, застыл. Фёдор Бюкер нервно замер, а Ася поспешно закрыла рот, который едва не открылся от ужаса. Причина тишины была ясна: Рильмари и Ахти не могли решить, стоит ли им прийти в ярость или выразить восхищение при виде десерта, носящего имя земель, отобранных империей Кайе Рус, и украшенного чем-то, подозрительно похожим на молочный крем.

В голове Аси пронеслись кошмарные сценарии: мирный договор сорван, война вспыхнула вновь, Карно вечно считает своего духа Духом Смерти и уходит на фронт, а Ивену некуда податься…

— Это! — Ася вскочила со своего места. Карно, собиравшийся отложить вилку, замер и посмотрел на неё. Девочка торопливо продолжила: — Этот торт… он символизирует мост мира между эльфами и империей. Эта белая птица принесёт мир обеим странам.

— Анастасия, — голос императора Михаила прозвучал предостерегающе из-за её внезапного вмешательства, но он не велел ей замолчать.

Ася с жаром продолжала объяснять изумлённым эльфам:

— Белый крем сверху, это вечные снега на вершинах впадины Люмен Базиличе. В нём нет ни капли молока! Он сделан из кешью.

— …Ваше Высочество, кажется, вы очень хорошо знакомы с этим тортом.

— Да! Потому что я сама его приготовила для вас. Особенно этот крем из кешью, мы делали его вместе с заместителем главнокомандующего Карно.

— Пха-х! — раздалось за столом.

— Что?

— П-простите, что вы сказали?

Карно, который только что пил воду с невозмутимым видом, поперхнулся и закашлялся. Не только эльфы, но и Гильхельм Эльмин Шерив с Тариеем Неллином в изумлении переводили взгляд с Аси на Карно.

— Вы говорите, что лично приготовили этот торт? — переспросил Рильмари. Вместо императора или Аси ответил Алексей, сдерживая улыбку:

— Да, Ася трудилась над ним день и ночь целый месяц до вашего приезда. Надеюсь, он вам понравится.

Алексей кивнул Фёдору. Тот, мгновенно сообразив, что катастрофы удалось избежать, ловко разрезал торт на восемь равных частей. Когда тарелки оказались перед гостями, Ася наконец облегчённо выдохнула и села. Карно сверлил её взглядом, полным недоумения.

— Зачем ты сказала, что я помогал его готовить?

— Но это же правда. Это ты измельчил весь кешью для крема.

— Я же не раз говорил, что упоминание моего участия не приносит ничего хорошего.

— Ради примирения нужно идти на уступки друг другу.

Карно лишь покачал головой, а Ася замолчала под пристальными взглядами эльфов. Не слишком ли громко она вела себя для государственного приёма? Она бросила ответный взгляд на Карно и посмотрела в свою тарелку. Торт, на который ушло столько сил, был прямо перед ней.

Восемь человек за столом медленно подняли вилки. Какое-то время велась светская беседа: о талантах юной принцессы, об услуге, оказанной империи, о будущем земель Люмен Базиличе… Но вскоре тишину нарушил громкий возглас. Самое яркое восхищение выразил Тарией Неллин.

— О!

Поскольку Алексей и Карно уже пробовали этот торт, император был скуп на эмоции, а эльфы старались сохранять лицо, именно искреннее удивление Тариея разрядило обстановку. Он признался, что никогда не пробовал ничего подобного. Вслед за ним не выдержали и эльфы. Даже для них, пришедших с холодного севера, баланс вкусов моркови и абрикоса показался невероятно тонким и красивым. Эльфы поняли: если бы их хотели оскорбить, никто не стал бы вкладывать столько души в создание такого шедевра. Беседа потекла гораздо мягче.

Позже той же ночью в укромном уголке дворцового сада Рильмари, стоявший неподвижно, словно статуя, внезапно произнёс:

— Другие блюда тоже впечатлили меня, но ради этого торта я бы хотел выведать рецепт.

Карно, до этого безучастно смотревший вдаль, медленно повернулся к нему:

— Вот как? Я передам вашу просьбу Её Высочеству.

— До сих пор я думал, что ты не человек, — вдруг сменил тему Рильмари.

— Хм? Забавные вещи вы говорите.

Эта циничная усмешка была единственным выражением лица Карно, которое Рильмари знал прежде. Он подумал, что если бы не статус представителя эльфов, он бы закричал от изумления прямо в банкетном зале, видя, как Карно Нойштеттер препирается с маленькой хрупкой девочкой. Их война всегда проходила в жуткой тишине.