— При чём тут это? Проблема в том, что ты слишком дружен с Алёшей.

— …Так вот почему не пошла?

— Да.

— Он ведь твой дедушка.

Ася сглотнула. Она знала, что Карно в курсе их родства.

— Вот именно поэтому и не пошла. Чего ты добиваешься, Карно? — она смело захлопнула книгу и уставилась на него.

— Неужели совсем не хочешь его увидеть?

— Кого?

— Сэра Тариея Неллина.

Ася внимательно смотрела на юношу, пытаясь понять, испытывает ли он её или просто любопытствует. Но тёмно-синяя аура его эмоций была слишком плотной и холодной. Она решила контратаковать.

— А ты?

— Я?

— У тебя есть дедушка или бабушка?

— …Бабушка. Одна.

— Вы живёте вместе?

— Нет, она в поместье.

— Вы близки?

Карно, кажется, опешил от этого вопроса.

— Я спрашиваю, ты с ней дружишь?

— …Можно сказать и так.

— Вот видишь. Если вы дружите, значит, ты по ней скучаешь.

Ася намекнула, что странно рассуждать о тоске по деду, которого она никогда не видела. Когда Карно хотел что-то возразить, она хлопнула в ладоши.

— О! Тогда скажи своей бабушке, чтобы она приехала в столицу!

— …Зачем?

— Как это «зачем»? Ты же скучаешь.

— Скучаю… и из-за этого звать её…

— А какая ещё причина нужна? — Ася пожала плечами. — Карно, иногда ты бываешь таким дураком.

— Ах ты, горошина.

Ася снова замахнулась кулачками и головой. И снова безрезультатно.

Когда мирная делегация эльфов Ноктис прибыла в столицу, Асе показалось, что она увидела все цветы мира сразу.

<Почему люди так любят разбрасывать лепестки?> — пропищал Пиби, сидя на плече у девочки, которая стояла у окна.

Ася была одета в роскошное платье. Подол украшало кружево, которое покупают годами, а не деньгами, а нежно-лимонный шёлк был привезён с юга. Это платье, расшитое вручную мастерами, было подарком Алексея. Каждый слуга считал своим долгом заметить, как сильно наследный внук любит свою сестру.

— Тебе не нравится, Пиби? Это же праздник: красивые вещи, вкусная еда.

<Хм…>

— От этого становится радостнее. Хотя, признаю, шуму многовато.

Пиби, казалось, не разделял восторга.

<Что праздновать во встрече с грешниками?>

— Ну… они ведь искупили свою вину, раз им позволили выйти?

По словам Пиби, эльфы Ноктис не могли покинуть север, пока тьма не будет очищена. Раз делегация здесь, значит, проблема частично решена.

<Разве искупление отменяет сам грех? И кто поручится, что среди них нет тех, кто всё ещё хранит дурные замыслы?>

— В этом ты прав.

<…Впрочем, твои слова не лишены логики. Тьма на севере действительно поредела, хоть и не исчезла совсем.>

Пиби ворчливо чирикнул, а Ася прислонилась головой к оконной раме.

— …Но они и правда похожи на Ивена. Да?

Эльфы сразу отправились в зал переговоров, куда вошли только император, Алексей и двое представителей эльфов. Ася успела лишь мельком увидеть их.

<Я же говорил, он полукровка. И что, собираешься вернуть его?>

— А? — Ася растерянно посмотрела на птичку.

<Всё так. Они похожи. Пусть он рождён от человека и эльфа, в нём сила эльфов, и он будет чувствовать с ними родство. Когда он вернёт себе чувства, ты отправишь его к ним на север?>

Ася замерла. Она об этом никогда не думала.

«Может быть… так было бы правильно?»

Отправить Ивена на север после того, как он обретёт чувства и избавится от фрагментов Прасти… План казался логичным ровно две секунды, пока она не нахмурилась.

«А если эльфы будут его обижать? У него ведь нет хороших воспоминаний о севере»

Птичка лениво перевернулась на подоконнике под зимним солнцем и сердито защелкала клювом. Ася поняла, что Пиби так цокает.

<У тебя совершенно нет способности понимать, о чём стоит беспокоиться, а о чём нет.>

«…»

От такой грубости у Аси потемнело в глазах.

«Что-что ты сказал?»

<Даже если он сейчас «сломан», он полукровка эльфа. Он в разы сильнее тебя, неженка. А ты всё дрожишь над ним, боясь, что его поранят?>

Рассердившись, Ася легонько подтолкнула Пиби пальцем, сбросив его с подоконника. Птичка возмущенно заверещала:

<Ты! С другими ты такая мягкая, а со мной!>

«Ты первый начал говорить гадости»

<Я всегда говорю только истину!>

«И я вовсе не дрожу над ним. Просто немного переживаю»

Ася надула губы. В этот момент раздался голос:

— У тебя даже птица такая же болтливая, как хозяйка?

Карно, чьи чёрные волосы поглощали солнечный свет, вышел из-за деревьев сада. Ася вскочила, схватила Пиби и захлопнула его в клетке.

— Пи-пи! Пик!

— К-Карно? Как ты здесь оказался?

— Сад открыт для всех, разве нет?

— Хорошо, не «как», а «зачем»?

— Стал жертвой произвола наследного внука.

— Произвола?

— Он велел мне сопроводить его сестру в банкетный зал. Подумать только.

Ася, поняв, о ком речь, сердито посмотрела на него. Карно, хоть и ворчал, на деле не выглядел недовольным.

— И как переговоры? Всё хорошо?

— Какие переговоры?

— Мирное соглашение!

— Хм? Конечно, всё хорошо.

На лице Карно было написано недоумение: как вообще можно в этом сомневаться?

Ася вздохнула. В империи, где жив герой, в одиночку принёсший победу, сложно ожидать от врага иных слов, кроме согласия.

— Что ж, тогда идёмте обедать, Ваше Высочество.

Пока Ася переваривала новости, Карно указал на здание, где должен был пройти банкет.

— Раз ты пришел за мной, Карно, тебе следовало войти через дверь.

— К сожалению, я немного опаздываю. Так что прошу прощения.

— Что? В каком смысле… Ой!

Карно легко запрыгнул на подоконник. Пока изумлённая Ася хлопала глазами, он подхватил её на руки и спрыгнул обратно в сад. Всё произошло в мгновение ока.

— Обязательно было так делать?!

— Я же сказал, мы опаздываем.

— Надо было приходить раньше! Где ты пропадал?!

Карно лишь загадочно улыбнулся в ответ на её возмущение.

— Этого человека вы уже знаете. Карно Нойштеттер, заместитель главнокомандующего и будущий герцог Седвойер. А это… моя сестра, Анастасия.

Ася вежливо поклонилась после представления Алексея, быстро осматриваясь. Гильхельм Эльмин Шерив и Тарией Неллин уже были на местах. Старый рыцарь с суровым лицом, Тарией Неллин, пронзительно смотрел на неё своими тускло-зелёными глазами. Ася поняла, от кого ей достались её изумрудные глаза, и поспешила отвести взгляд. Алексей подошёл к эльфам.

— Это представители эльфов Ноктис: лорд Рильмари и его помощник лорд Ахти.

— Рад встрече, Анастасия, — произнёс Рильмари, хотя его лицо оставалось бесстрастным.

Ася разглядывала их серо-голубую кожу и длинные уши. От Рильмари исходило напряжение, тревога и капля облегчения. А вот его помощник Ахти…

«М-м?»

В нём кипел гнев. И он словно что-то искал. Его взгляд, направленный на Карно, был ледяным. Ася, чувствуя этот негатив, инстинктивно сделала шаг вперёд, словно пытаясь закрыть собой юношу, хотя Карно был на голову выше неё.