— Я слышал, в этот раз вы доверили десерт своему повару. Я уже снял пробу, это было превосходно.

Когда Фёдор услышал это, в первый миг его захлестнула ярость. Неужели Павел Марка, не сказав ни слова своему прямому начальнику, представил концепцию десерта напрямую Алексею?

Однако в следующую секунду пришло облегчение. Если бы наследный внук не намекнул об этом так тактично, Фёдор наверняка нашёл бы сотню придирок и забраковал любое блюдо Павла.

Но когда Павел принёс ему торт, заявив, что всё готово, Фёдору Бюкеру пришлось съесть всю порцию целиком под предлогом того, что «по одному кусочку трудно дать окончательный ответ». Он просто не мог остановиться.

— Ну как вам?

— …Хм.

Тонкая сладость моркови, переплетённая с коричневым сахаром, создавала глубокий вкус, а корица изумительно щекотала кончик носа. Сливочный крем из орехов дарил нежность, а абрикосовый джем в самом конце добавлял пикантности. После такого послевкусия хотелось немедленно начать есть сначала. Фёдор впервые чувствовал такое удовлетворение от десерта. Он молча доел всё до конца, боясь, что, стоит ему открыть рот, оттуда вырвутся лишь восторженные возгласы.

— Так… каково ваше решение? — снова спросил Павел Марка, глядя на пустую тарелку. Фёдор Бюкер крепко сжал кулаки. Ещё немного, и он бы начал аплодировать. Узнав, что Павел заручился поддержкой Алексея, он решил не говорить гадостей, но и рассыпаться в похвалах тоже не планировал…

— Весьма… достойно. Признаться, я боялся, что на слух рецепт звучит слишком грубо. Я и не подозревал, что ты так… глубоко… действительно… по-настоящему… ни капли… совсем… не разбираешься в десертах… то есть, понимаешь в них толк.

Будущим императором, что ни говори, станет Алексей. Если бы Илья, сын принца Валерия, заключил контракт с Королём духов, всё могло бы измениться, но теперь переломить ситуацию невозможно. А раз Павел уже вошёл в круг доверия Алексея, Фёдору нужно было сделать его своим человеком. Заметив, что начальник, который до сих пор был холоден, внезапно сменил гнев на милость, Павел выглядел растерянным, но Фёдор Бюкер притворился, что не замечает этого.

— Хорошо, этот торт подадут на банкете. Ты уже придумал название? Если нет, можно назвать в твою честь…

— О, насчёт этого… мне нужно кое-что сказать, — Павел поднял руку, прерывая его. — На самом деле, рецепт этого торта придумала Её Высочество Анастасия. Я лишь приготовил его по её указаниям.

— Ха-ха-ха! О чём ты говоришь? — Фёдор громко расхохотался.

Десятилетняя девочка создала этот шедевр? Бюкеру, мастеру, чей опыт позволил ему стать главным поваром империи, было трудно в это поверить.

— Даже если ты хочешь выслужиться перед семьёй…

— Это правда. Она сказала, что хочет помочь с десертом для банкета. Я и сам не мог ничего придумать, а она предложила нечто столь великолепное.

— …Неужели?

— Да. Я очень рад, что десерт прошёл проверку.

Лицо Павла Марка не выражало ни тени лжи. От того, что этот человек с внешностью грозного разбойника произнёс «я очень рад», у Фёдора снова мурашки пробежали по спине.

«Что? Значит, Анастасия тоже вовлечена в это?»

Если бы он, ничего не зная, начал чинить препятствия, как планировал раньше, то настроил бы против себя сразу двух членов императорской семьи.

— Н-нет, ну… надо было сразу… сказать, что это идея Её Высочества…

Действительно ли Анастасия создала это? Фёдор всё ещё был настроен скептически. Возможно, девочка помогла размазать абрикосовое варенье, но основную работу явно проделал Павел. Скорее всего, упоминая Анастасию, повар просто демонстрирует своё положение при дворе.

«А? Нет, постой…»

Фёдор замер. Кажется, он начал видеть картину целиком. Алексей хочет отблагодарить Павла за годы верной службы. Но открыто проявлять такую привязанность не позволяет достоинство императорской крови.

«Точно! Поэтому они приплели Анастасию!»

Так Павел может говорить, что ему помогала Её Высочество, а Алексей может делать вид, что просто ценит творение кузины. Заодно это отодвигает Анастасию, потенциальную конкурентку, на роль «кухонной помощницы»! Фёдор Бюкер невольно коснулся своей шеи. Подумать только, из-за одной ошибки он мог лишиться головы.

— А, впрочем, неважно. Хорошо, решено. Этот торт будет десертом на банкете.

Павел просиял. Фёдор на миг представил лицо Валерия, который наверняка придёт в ярость, но быстро отогнал эту мысль.

— Как называется торт?

— О, об этом она ничего не говорила…

— Должно быть имя! Что-нибудь величественное.

Павел хотел было предложить спросить у самой Анастасии, но передумал и покачал головой.

— М-м?

— Думаю, будет лучше, если название выберете вы, главный повар. Её Высочество в именовании вещей… — остаток фразы Павел пробормотал так тихо, что было не разобрать.

«Не сильна в названиях?»

Предположил Фёдор. Чтобы не расспрашивать лишний раз, он сделал вид, что всё понял.

— Тогда… я сам решу?

— Вы руководите банкетом. Это будет правильно.

— Вот… именно! Пожалуй. Я подберу нечто подходящее.

От слов Павла плечи Фёдора гордо расправились. Ему даже показалось, что их отношения наконец-то стали теплее. Так наступил день прибытия делегации эльфов Ноктис.

В то же время, когда пришла весть о том, что эльфы пересекли границу империи, спустя почти десять лет вернулся и глава рыцарского ордена Тингнес.

— Не пойду.

— Что? — Рис, которая с восторгом разложила три платья, растерянно обернулась.

Ася повторила решительно:

— Я не пойду.

— Куда именно? — спросила служанка, всё ещё надеясь на чудо.

— Смотреть на рыцарей.

— Помилуйте, Ваше Высочество. Мы не смотреть на рыцарей пойдём, а просто прогуляемся…

— Вдоль всей западной части дворца? — Ася знала, что там находятся тренировочные площадки ордена.

— Но… там ведь вернулся капитан ордена Тингнес. Говорят, он выдающийся человек. Было бы славно встретиться и поприветствовать его.

— Он мой дедушка.

— !.. — лицо Рис выразило крайнее замешательство. Она думала, что девочка не знает правды. — Вы… вы знали?

— Да, слышала.

— Тем более…

Ася понимала чувства Рис. Служанка хотела, чтобы у «одинокого острова», коим была Ася в этом дворце, появился защитник. Пусть даже эта встреча казалась бы случайной.

— Если мой дедушка за десять лет ни разу не захотел меня увидеть, а теперь вдруг захотел… пусть сам придёт ко мне, — намеренно капризно произнесла Ася. Она не хотела обсуждать вопросы престолонаследия, иначе это вызвало бы подозрения в её излишнем уме.

— О боже, капитан наверняка хотел видеть вас! Просто обстоятельства были против…

— Вот именно. Если он внезапно соскучился, он придёт первым.

На этом Ася посчитала вопрос закрытым.

— Сегодня была церемония назначения капитана ордена Тингнес. Слышал, ты не пошла.

Ася, сидевшая на садовой скамье за книгой об эльфах Ноктис, ответила, не поднимая глаз:

— Судя по твоим словам, Карно, ты тоже там не был?

— Если бы я пришёл, люди могли бы упасть в обморок прямо там.

В этот момент на страницу легла тень. Ася закинула голову. Карно смотрел на неё с тем же неуловимо-дерзким выражением лица. Лучи заката ложились на его черты резкими тенями.

— Я тоже не пошла, чтобы люди в обморок не падали.

— Неужели? Увидев горошину?

Ася тут же захлопнула книгу и попыталась ударить его кулачками, но он поочерёдно перехватил её левую и правую руки. Только когда она попыталась боднуть его лбом, Карно отпустил её.

— Алексей расстроился.

— А? Почему?

— Потому что не видел тебя.

— Я увижусь с ним вечером.

— Говорят, в это время горошинам пора спать.

Снова последовали удары кулаками и попытка боднуть лбом. Конечно, ни одна атака не достигла цели. Карно снова спросил:

— И всё же, почему ты не пошла на церемонию?

— Боялась, что ты меня убьёшь, — пробурчала Ася, возвращаясь к книге. Это была шутка лишь наполовину. Карно долго молчал. Почувствовав неладное, Ася подняла голову.

— …Карно?

— Ты так думаешь, потому что я заключил контракт с Духом Смерти?

Ася прикусила губу. Опять эта проблема.

«Может, сказать ему, что на самом деле это Дух Времени?»

Но сказать, значило объяснить, откуда она это знает. И был ещё один нюанс. Стоит ли говорить человеку, страдающему из-за своей силы, что все его мучения, результат ошибки? Эта «смертоносная» сила сделала его одиноким, но она же стала его опорой. Именно благодаря ей он в пятнадцать лет стал заместителем главнокомандующего и был признан будущим герцогом. Она не была уверена, разрушит ли правда его оковы или саму основу его жизни.