— О боже, неужели он испортился? Нет, не должен был… Тебе плохо? Ты объелся? Что делать? Тебе очень плохо? Сначала… давай-ка приляг.

Анастасия потащила Ивена к кровати. Риса, казалось, хотела её остановить, но не решилась и молча наблюдала за бледным Ивеном.

«Что делать? Зря я дала ему сразу две порции? Но кусочки были крошечными… Может, это от резкого скачка сахара?»

<Да успокойся ты! Его не тошнит, глупая Ася!>

«А… нет?»

Анастасия округлила глаза. Пиби, переваливаясь, подлетел и сел рядом с Ивеном. Ивен даже не шелохнулся. Он просто лежал, уставившись в потолок.

<Наконец-то одна преграда рухнула. Ты сделала это!>

«Я?.. Что я сделала?»

<Его запертые чувства наконец-то дали трещину! И всё благодаря твоему морковному торту!>

Анастасия широко раскрыла глаза. Перед её взором промелькнули все сладости, которыми она кормила Ивена. Она так переживала, что они не действуют! Наконец-то! Пиби, радостно порхая, приземлился на плечо Анастасии и тяжело задышал.

<Уф, слишком много летал сразу после еды, в боку закололо…>

«Нет, что эта птица несёт»

<Так или иначе, этот полукровка, съев твой торт, смог хоть немного проявить свою силу. Это заняло больше времени, чем я думал…>

Пиби посмотрел на Ивена, а затем на Анастасию.

<В этот торт твоя сила вложилась особенно хорошо… но ты уверена, что он съел все предыдущие сладости?>

«Что? Конечно, я…»

Анастасия моргнула. Она давала ему сладости, но не видела, как он их ест. Пока она осознавала это, раздался стук в дверь. Риса с удивлением подошла к двери.

— Карно Нойштеттер? Какими судьбами?..

— Я возвращаюсь после дел с наследным внуком Алексеем. Зашёл поприветствовать вас…

Карно Нойштеттер пришёл к ней только потому, что Алексей настоял на этом. Алексей хотел, чтобы Карно Нойштеттер, который всё ещё ничего не говорил о его сестре, поскорее с ней подружился. Половина причин его визита, дружба с Алексеем. А вторая половина…

Карно Нойштеттер перестал об этом думать и постучал. Но лицо девочки, которое он увидел, отличалось от обычного. В нём читалась какая-то забота или тревога.

Он быстро понял причину. Девочка вздрогнула, заметив раба за своей спиной.

— Ивен! Ты проснулся? Полежи. Тебе лучше?

— …Всё в порядке.

Карно Нойштеттер сразу узнал его. Это был тот самый раб, которого он спас на Севере.

— Как ты здесь…

Девочка и раб казались близкими людьми. Или, по крайней мере, девочка так считала. Карно Нойштеттер понял это, когда увидел, как она без тени сомнения погладила раба по лбу, проверяя температуру.

— Вроде жара нет… — Девочка обеспокоенно попросила горничную принести лекарство для пищеварения и, как ни в чём не бывало, потянула Карно Нойштеттера внутрь, щебеча:

— Я дала Ивену торт… наверное, перекормила его, вот у него живот и разболелся.

— …Как этот мальчик оказался у вас?

— А? Его дал император Михаил… А что, ты тоже его знаешь? Ах, раз Ивен с Севера, вы виделись там?

Анастасия хлопнула в ладоши. Карно Нойштеттер уже хотел ответить, но вовремя прикусил язык. Если он заговорит о Севере, придётся рассказывать о войне. Почему-то ему не хотелось говорить об этом с ней.

— …

— А… нет? Ну, ладно. В любом случае, Карно, раз уж ты здесь, возьмёшь с собой торт?

— Думаю, вам стоит быть осторожнее и не сближаться так сильно с рабами.

— Мне кажется, с самого начала мы говорим о совершенно разных вещах, — сказала Анастасия, собирая торт.

Карно Нойштеттер на мгновение замолчал. Он и сам понимал, что не настроен на нормальный диалог. Ему впервые в жизни на это указали.

— Я соберу торт, съешь его дома?

— …Если вы так настаиваете.

— И что это значит, «не сближаться»?

Здесь Карно Нойштеттер не нашелся с ответом. Ему было что сказать: член императорской семьи может стать объектом сплетен, если будет так близок с рабом, поэтому стоит быть осторожнее… Но слова не шли с языка. С самого начала он словно только и делал, что искал оправдания. И тому, почему не хочет говорить о войне на Севере, и тому, почему хочет, чтобы она держалась подальше от раба. Карно Нойштеттер решил сменить тему.

— Кажется, наследному внуку Алексею этот торт пришелся по вкусу.

— И правда, говоришь только о своём. Тогда и я тоже. Зови меня просто по имени. И общайся проще.

— Что?

Девочка, не оборачиваясь, своими маленькими ручками укладывала торт в коробку.

— Раз Карно говорит только о том, что хочет, то и я буду говорить о том, что хочу.

— …

— Ты ведь зовёшь принца Алексея по имени? Со мной тоже так можно.

— …

— Можно называть меня Асей.

— …

— …Не хочешь, не надо.

Девочка внезапно протянула ему коробку, надув губы. Глядя на неё, его смятенная душа почему-то успокоилась, и в голове одновременно возникли две противоречивые мысли. Ему захотелось специально сказать «нет», чтобы она обиделась, а потом изо всех сил утешать её, и в то же время хотелось немедленно согласиться.

— …Тогда только в частной обстановке, как ты и велела.

— Ну почему ты говоришь так, будто делаешь это через силу?

— В этом нет ничего особенного, чему стоило бы радоваться.

— Боже мой! А ведь сразу согласился!

— У меня нет выбора, раз это приказ императорской внучки.

Девочка, глядя на него, в отчаянии хлопнула себя по груди.

— Тебе ведь это ужасно нравится! Лжец!

— Кто это сказал?

— Твоё лицо!

Карно Нойштеттер, некоторое время препиравшийся с девочкой, которая от обиды притоптывала ножкой, поднял руку и прикрыл рот. Почему-то ему не хотелось показывать выражение своего лица, и он отвернулся. Когда между ними наступило недолгое затишье, девочка вдруг спросила:

— …Кстати. Карно, ты ведь тоже не ел?

Она всё ещё дулась на него за отсутствие нормального общения и вела себя своенравно, но, похоже, говорила серьёзно. Карно Нойштеттер совершенно её не понимал.

— О чём ты?

— Ели ли ты то, что я давала. Сладости.

— …Ел…

— Значит, не ел.

Она смотрела на него, но в её взгляде не было злости, только обида. Карно Нойштеттера это смущало ещё больше. Он не знал, как реагировать. Но за этим последовало нечто ещё более неловкое: плечи девочки поникли.

— Когда я пробовала, было неплохо на вкус… Ах, точно. Ты ведь говорил, что не любишь сладкое…

Это был идеальный шанс подразнить её тем, что он давно говорил о своём равнодушии к сладкому, но слова не шли.

— …Нет, я же сказал, нет. Мне стало лучше. После того как я начал есть твои сладости.

— Лжец.

— Это привычка такая? Называть меня лжецом при каждом удобном случае.

— Я зову тебя лжецом, потому что ты постоянно лжёшь. Значит, это у тебя привычка лгать! — выпалила девочка.

Но в её слова о том, что на его лице всё написано, было всё ещё трудно поверить.

— Боже. В прошлый раз я ведь сама запихнула тебе в рот то печенье с лимонным кремом. Так, чтобы ты не мог не съесть. Ты его съел.

— Вот именно. Это ведь ты заставила меня его съесть.

— Значит, ты это осознавал.

— Что?

— Ничего. Если не собираешься есть торт, отдай мне.

— Я всё съем, так что даже не думай забирать.

Карно Нойштеттер поднял коробку с тортом высоко в одной руке. Девочка изо всех сил тянулась на цыпочках, но, конечно, не могла достать.

Фёдор Бюкер, главный повар императорской кухни, хмуро смотрел на пустую тарелку из-под торта. От самого десерта не осталось и крошки.

«Говорил же, что не любит кондитерское дело! Твердил, что терпеть не может! Как же так вышло?!»

Стоявший перед ним крупный повар с суровым лицом невозмутимо взирал на пустую посуду. Было очевидно: он прекрасно знает, что Фёдор не посмеет сказать ничего против этого торта.

Вчера вечером император пригласил наследного внука во дворец на ужин. Разумеется, Фёдор Бюкер выложился на полную. Более того, он удостоился похвалы за великолепные блюда, его даже вызвали в зал, где обедали Михаил и Алексей.

С тех пор как он стал главным поваром, это была лишь вторая его личная встреча с императором. Первая случилась в день назначения. По пути из кухни к покоям правителя в голове Фёдора проносились блестящие мечты о жизни, которая теперь изменится навсегда. …Но пронеслись они слишком быстро.

— Говорят, вы очень заняты подготовкой к банкету в честь эльфов Ноктис, — вкрадчивые слова наследного внука заставили его похолодеть. Неужели Алексей знает о его делах с Валерием? Вдруг он считает его прихвостнем принца?