Но нельзя же сказать внучке императора: «Я не хочу этим заниматься, потому что учитель меня за это пришибёт».

Пытаясь подобрать достойный ответ, он чувствовал, что заходит куда-то не туда.

— …Может, вы просто на меня рассердитесь? — упавшим голосом спросил Павел Марка. Анастасия рассмеялась. Звук был похож на перекатывание камешков в ручье.

— Послушай, это секрет.

— К-какой?

— Именно поэтому я и люблю сладости.

— Что?

— Потому что их не обязательно есть.

Анастасия встряхнула миску с овсянкой.

— Это то, что не является жизненно необходимым, но во что вкладывают душу, чтобы съесть, правда? Просто чтобы поднять настроение.

— Это… это так.

— Мне это очень нравилось.

Анастасия взяла одну овсяную крупинку. Ей нравилось, что сладости в глазах других, вещь совершенно бесполезная для выживания.

— Ты не умрёшь, если их не съешь, они не обязательны для жизни. Верно?

Тот торт из кондитерской, который можно было съесть только в день рождения отца или брата, был особенным. Пусть крем был старым и трескался, а между сухими коржами лежали дешевые консервированные фрукты со вкусом сахарной воды. Почему он был таким особенным? Потому что его редко удавалось попробовать? Или потому что он не предназначался ей? Анастасия знала ответ.

— Зачем люди приносят цветы на могилы умерших?

— …А?

— Ведь мёртвые не оживут от цветов. И жизнь живых от этого не станет лучше, но на могилы всё равно приносят цветы.

— Это… Это делалось исключительно ради чувств тех, кто остался.

— Я думаю, живым тоже нужны цветы, которые им будут дарить. Для меня таким «цветком» стало приготовление сладостей.

Ей нравилось, что сладостям нельзя найти оправдание вроде «это нужно для выживания». Анастасия пробормотала это и посмотрела на духовку, где пёкся торт.

«И мне бы хотелось, чтобы сладости, которые я готовлю, стали цветами для других…»

Подумав об этом, Анастасия резко обернулась к Карно. Этот парень, который даже после её угощений сохранял невероятно скудную реакцию!

«Да, такого захватывающе покорять. Я обязательно заставлю его сказать, что это вкусно. Я приготовлю сладости, вкус которых признает даже тот, кто должен меня убить!»

От одной этой мысли становилось сладко на душе. Глубоко вздохнув, Анастасия посмотрела на ошарашенного Павла Марка и улыбнулась.

— Так вот, я думала: если не получится печь сладости, пойду продавать цветы у кладбища.

— Ч-что?!

— Но меня притащили в императорский дворец, — Анастасия подмигнула и рассмеялась.

Павел Марка лишь беззвучно открывал рот. В этот момент раздался сигнал духовки, возвещающий о готовности морковного торта. Слегка остывший торт разрезали пополам, промазали кремом из кешью, сверху уложили слой крема, похожий на снег, и нарезали на маленькие кусочки. Анастасия потянулась к кусочку с пометкой «без корицы». Она зачерпнула вилкой корж вместе с кремом и отправила в рот.

Специфический аромат коричневого сахара идеально сочетался с мягкой сладостью сочной моркови. Орехи добавляли текстуры, а апельсиновая цедра вносила свежую нотку. Нежный корж, готовый вот-вот рассыпаться, таял во рту вместе с кремом из кешью.

«Вкусно… или нет?»

Анастасия склонила голову набок. Ей казалось, что вышло очень вкусно, но чего-то не хватало…

— Ну как?

— Э-э… попробуй сам.

Павел Марка, заметив её сомнение, быстро взял кусочек. И через мгновение Анастасия не выдержала и рассмеялась. За спиной Павла Марка, словно фейерверк, начали вылетать оранжевые искры. Даже без слов по его лицу с крепко зажмуренными глазами было ясно, что он чувствует.

— …Вкусно?

— Я впервые в жизни ем такой морковный торт! Боже мой, это масло из кешью просто божественно обволакивает язык. Оно делает мягким даже тот корж, который мог бы показаться грубоватым.

— Кажется, получилось. Какое облегчение.

— И само тесто… что это. Орехи и цедра… морковь, боже, как можно было так…

Насладившись восторженными отзывами Павла Марка, Анастасия с гордым видом обернулась к Карно Нойштеттеру.

— Карно, ты тоже попробуй.

Девочка предложила ему оба варианта: с корицей и без. Карно Нойштеттер с некоторым замешательством посмотрел на бурную реакцию Павла Марка и перевёл взгляд на тарелки. Когда он съел первый кусочек:

— Хм…

Карно Нойштеттер опустил глаза. С кончиков пальцев потекло тёплое, спокойное чувство. Он понимал, что это называют «очень вкусно». Он не мог описать это так детально, как повар, но в груди что-то встрепенулось. Всего лишь от одного кусочка торта…

— Теперь это!

Не дожидаясь его слов, девочка, которая пристально и с легким волнением наблюдала за ним, протянула другую тарелку. Похоже, с корицей. Слегка успокоившись, он съел и этот кусочек. Сквозь сильный и тёплый аромат корицы ещё ярче чувствовались апельсиновая корка, орехи и нежная сладость. В груди снова потеплело. Ему было неловко хвалить, но и молчать казалось невежливым. Он хотел было что-то сказать, но девочка с горьким видом забрала тарелку, которую протянула первой.

— ?..

— Похоже, с корицей вкуснее. Можешь доесть тот кусочек…

— Я же ничего не сказал…

— У тебя на лице всё написано. Очень крупными буквами.

Быть не может. Карно Нойштеттер хотел возразить, но его ответ, казалось, уже не интересовал девочку.

— Значит, корица победила всухую… Нет, это ещё не всё, есть ведь самый важный человек… — Анастасия смотрела на тарелку, сжав маленькие кулачки и серьёзно бормоча что-то себе под нос.

Услышав это, Павел Марка вставил:

— Может, просто остановимся на торте с корицей?..

— Нет! Игра не окончена, пока она не окончена! Тем более, у нас ещё осталось много теста для пробников.

Девочка, подбоченясь, нравоучительно обратилась к повару. Карно Нойштеттер молча наблюдал за перепалкой этих двоих, которые вели себя как дядя с племянницей, и тихо съел ещё ложечку торта. В тот момент, когда он подносил её ко рту, девочка резко обернулась и встретилась с ним взглядом.

— Сладкое ведь вкусно, правда?

— …Ну, более-менее.

— Как же ты собираешься выживать в этом суровом мире, если так мямлишь? Нужно уметь чётко выражать свои мысли. Если вкусно, говори «да», если нет «нет».

— …

— Фух, хорошо, что у тебя есть я, всё понимаю с полуслова.

Девочка, широко раскрыв глаза, смотрела на него и болтала, и её голос казался ему слаще, чем торт, который он ел. Карно Нойштеттер начал немного понимать, почему Алексей не смог оттолкнуть свою сестру.

Ивен поочерёдно смотрел то на лицо девочки, то на торт перед собой. Светло-зелёные глаза Анастасии сияли ожиданием: она просила сказать, какой из двух тортов вкуснее.

«Почему так?»

Насколько помнил Ивен, никто и никогда не спрашивал его мнения. Ни в северных пустошах, где его называли мусором, ни когда его ложно обвинили и чуть не убили, ни когда кто-то спас его и привёз сюда, его мнение было не нужно. И до этого момента Ивен никогда не задумывался о том, чтобы что-то сказать.

— …Я в таких вещах плохо разбираюсь…

— Ничего-ничего. Просто попробуй. Я сама это приготовила.

Девочка лучезарно улыбнулась и пододвинула обе тарелки поближе к нему. Могло ли его мнение иметь значение? И если да, то почему? А если он скажет что-то не то, что будет? Он умрёт? Кажется, раньше он боялся таких вещей, но теперь даже эти воспоминания померкли. Если так нужно, значит так нужно. Ивен взял вилку.

Анастасия, сцепив руки, наблюдала за Ивеном. Тот съел по кусочку от каждого торта и замолчал.

<Если этот наглец будет и дальше молчать, я сам всё съем, так что отдай мне!>

Великий Дух Чувств по имени Пиби, уже умявший целую тарелку торта, выпятил свой желтый животик. Анастасия сердито глянула на него и снова повернулась к Ивену.

— Ивен, ну как? Вкусно? Какой тебе больше понравился?

Эмоций не видно, так что понять, о чём он думает, невозможно.

«У Карно в этот раз всё было понятно»

От Карно Нойштеттера, хоть и не так явно, как от Павла Марка, исходила волна тёплых, спокойных частиц. Анастасия второй раз видела у него такой сильный всплеск эмоций. Но Ивен молчал.

— А! Если не уверен, можешь доесть всё! Наверное, тебе неудобно, когда я так на тебя смотрю. Поешь спокойно и потом скажешь, ладно?

Анастасия вышла на террасу, чтобы дать ему время, и вернулась через десять минут. Ивен сидел перед двумя пустыми тарелками и ждал её. Анастасии показалось, что за его бесстрастным лицом скрывается тревога.

— Ивен? Всё съел? Ну как?

— Это…

— Да-да. Говори как есть! Всё в порядке! — глаза Анастасии засияли. Но Ивен осторожно прижал руку к груди. Сияние в глазах Анастасии померкло.

— И… Ивен?

— Меня… мутит.

— …А?

Бесстрастное лицо смотрело на неё. Анастасии показалось, что на этот раз в нём промелькнуло беспокойство.

— Внутри… всё воротит.

— Что? Тошнит?

— Да.

— То есть, ты съел мой торт, и тебе… плохо…

— …