— Но маму и папу я хочу видеть больше.

За десять лет жизни ребёнком она отточила капризный тон, не слишком бросающийся в глаза, и сейчас он сослужил ей добрую службу. Услышав слова Аси, Лис мягко улыбнулась.

— Вы скучаете по родителям? Его Высочество принц и принцесса... они тоже скоро прибудут в столицу.

С этими словами Лис погладила Асю по голове.

— Я думала, они приедут вместе с вами...

Голос Лис, прошептавшей это, звучал как-то отрешённо. Ася склонила голову набок.

«А? Мама и папа сказали, что не смогут приехать...»

Когда побег Юрия закончился и Ася садилась в карету до дворца, сопровождающие предлагали её родителям поехать вместе. Однако Юрий и Ирина с лицами, на которых застыла невыносимая боль, отказались и отправили её одну.

«Теперь-то я хорошо понимаю причину».

Юрий твёрдо намерен никогда не ступать на порог императорского дворца. Это убеждение было в нём ещё до её рождения, а после стало лишь крепче. Теперь она это знала.

— Через десять ночей вы уже увидитесь.

— Десять ночей?

— Нет-нет. Через пять! Если переживём сегодняшнюю, считайте, одна ночь уже прошла.

При этом она загнула один палец и ласково улыбнулась, стараясь утешить. Видимо, она считала, что для ребенка пять дней, самый долгий срок, который можно вытерпеть в ожидании.

Ася не решилась заявить Лис, что «раз мой путь сюда занял шесть ночей, то даже если родители выехали вчера, за пять ночей они никак не доберутся».

— У вас ведь есть дух, с которым вы заключили контракт? Этот дух поможет вам встретиться.

— Даже если это дух маленькой птички?

— У него ведь есть крылья. Ну же, ложитесь скорее спать, чтобы прошла первая ночь.

Лис ласково улыбнулась и укрыла её одеялом. Похоже, она не собиралась отвечать прямо на вопрос о возвращении.

— Мне нужно ненадолго зайти на кухню главного дворца, так что если вам приснится кошмар или я понадоблюсь, потяните за этот колокольчик.

С этими словами Лис указала на толстый шнур у изголовья кровати. Это означало, что дежурные слуги дворца Таймир услышат звон и либо придут сами, либо позовут Лис.

— Ты идешь готовить на ночь глядя?

— Нет.

Покачав головой, Лис на мгновение задумалась, а затем прошептала, убирая волосы со лба Аси:

— До сих пор империя вела войну. Но говорят, она закончилась. Скоро будет праздничный бал, и мне нужно помочь с подготовкой.

Она объясняла всё просто, чтобы ребенок мог понять.

— Это будет очень большой бал?

— Конечно. Ведь возвращается сам господин Карно Нойштеттер.

— ...А?

После этих слов Лис ещё какое-то время похлопывала по её одеялу, а затем вышла из комнаты. Как только вокруг воцарилась тишина, Ася вскочила с кровати. Сон не шёл ни в одном глазу.

«Карно Нойштеттер!..»

Об этой проблеме Ася совершенно забыла. Даже если она видела «оригинал» более десяти лет назад, она думала, что помнит лишь общие впечатления и сюжет. Но стоило ей услышать это имя, как воспоминания о Карно всплыли с поразительной четкостью.

В оригинале, когда «внучка Анастасия» под влиянием окружения начала угрожать Алексею, его приближённые, разумеется, не смотрели на неё с одобрением. И среди соратников Алексея Карно Нойштеттер был выдающейся личностью во многих смыслах.

Будучи прямым наследником дома Нойштеттеров, он ещё до совершеннолетия находился на полях сражений, а все свои военные заслуги приписывал Алексею, своему близкому другу.

«Они ведь дружили с детства».

У Карно тоже было право на престол, хоть и дальнее, но он отказался от него ещё до совершеннолетия, чтобы поддержать Алексея. И вот появляется другая внучка императора и на каждом шагу мозолит глаза, как бы он поступил? Карно вёл себя так, будто готов был стереть Анастасию в порошок. И именно он был тем, кто запустил процесс падения «внучки Анастасии», придал ему ускорение и превратил её жизнь в сорвавшийся с рельсов аттракцион!

Если бы изваяли статую, противоположную милосердию, любви, нежности и великодушию, она, вероятно, имела бы его облик. И вот этот Карно Нойштеттер возвращается с войны.

Понятно, почему уже готовятся к пиршеству. Чествовать героев войны дело естественное. А кухня главного дворца суетится потому, что среди этих героев есть аристократ с правом на престол.

Именно потому, что возвращается Карно Нойштеттер.

«Н-нет. Возвращается он или нет, я с ним не встречусь. Всё равно я скоро вернусь домой!»

Ей хотелось испечь печенье. Но здесь, в императорском дворце, где неизвестно, когда и как может оборваться жизнь?

«Увольте!»

Дома хоть и отчаянная бедность, но когда-нибудь наступит день, когда она сможет достать и сахар, и масло. На этот раз родители на её стороне, так что главное выжить. А для этого, прежде всего, нужно поскорее выбраться из этого дворца.

Шорх.

Ася, ворочавшаяся с боку на бок от разных мыслей, на мгновение затаила дыхание, услышав звук совсем рядом.

«Послышалось?»

Но вскоре стало ясно, что ей не послышалось. Одно из перьев на павлиньем узоре её одеяла стало ярко-жёлтым, как у цыплёнка. Когда Ася приподнялась и склонила голову набок, узор начал становиться всё более объёмным, и вышитая жёлтая птица вдруг «прыгнула» вверх.

— О-о-о?

Птица сделала круг над её головой и полетела к террасе, замахав крыльями. Окно мгновенно распахнулось, и в комнату ворвался зимний ветер.

— Э-э-эй! Ты что? Ты ведь была духом... нет, ты куда!

Следуя за птицей, Ася ушла довольно далеко и теперь с тревогой оглядывалась, думая о том, как возвращаться.

В темном помещении с кафельными стенами слышался негромкий звук закипающей воды, а слабый свет разгонял мрак. На одной из стен висела разная кухонная утварь. Приоткрыв один из ящиков шкафа, она увидела ровные ряды кухонных ножей разных видов и несколько наборов столовых приборов.

— Кухня?..

Похоже, это была кухня дворца Таймир. Для императорской кухни она выглядела скромно. Когда она осторожно вошла внутрь, озираясь по сторонам, птица, которую она искала, опустилась на столешницу перед ней.

— Ты!

Птица, вылетевшая из одеяла, явно была духом Аси, так что в итоге она должна была вернуться к ней. Поэтому Ася поначалу решила оставить её в покое, куда бы та ни направилась. Но в итоге Ася последовала за духом, потому что если её пижама превратится в лохмотья, оправдаться перед Лис будет сложно. Дух в облике птицы, хоть и был размером с ладонь и походил на цыпленка, оказался настолько сильным, что тянул её за пижаму, грозя её разорвать.

— Ты, хватит уже...

Ася собиралась высказать всё птице, заставившей её бежать до кухни, но, увидев, что та принесла в клюве, широко раскрыла глаза. Цыпленок размером с детскую ладошку показывал редкий цирковой номер, неся в клюве нечто похожее на тёмный кирпич размером со взрослую руку.

«А? Это шоколад?.. Где она его взяла?»

Тем временем маленькая птичка рыскала по кухне, словно у себя дома, и приносила на столешницу другие вещи одну за другой. Не в силах побороть любопытство, Ася нашла подставку, взобралась на неё и стала перебирать принесенное.

— Шоколад, масло, яйца? Это белое — мука... похоже на муку. А это сахар?

Она кончиком пальца попробовала белую мелкозернистую пудру на вкус — она была сладкой. Яркая сладость пронеслась в её сознании. Та самая сладость, что вихрем пронеслась на обряде духов сегодня днем. Это качественный сахар, полученный из сока хорошо выращенного сахарного тростника, вываренный и высушенный.

«Неужели моё чувство вкуса стало таким тонким?»

Казалось, стоит ещё немного распробовать, и она сможет определить даже место производства. И тут она встретилась взглядом с черными бусинками глаз жёлтой птицы. Что-то вертелось в голове, вот-вот вспомнится...

«Хочу к маме и папе... Хоть это и дворец, здесь только холодно... Хочу домой. Хочу торта...»

— ...Неужели ингредиенты для торта?

Стоило ей это произнести, как птица закивала головой. В тот же миг Ася, оглядевшись по сторонам, схватила птицу обеими руками.

— Ты хочешь, чтобы я приготовила торт здесь? Неизвестно, что будет, если меня поймают!

Что проку в том, что она внучка императора? От этого императора так и веет мощью, кажется, из него и капли крови не выжмешь. Она видела улыбку и холодные глаза кузена совсем близко. Пользоваться кухней в его дворце без спроса — идея не из лучших. К тому же она была внучкой Анастасией, которой в будущем предстояло стать объектом всеобщего контроля и вражды. Ей совсем не хотелось делать ничего, что могло бы привлечь внимание других.

— Э-эй, подожди... минутку! Ты чего плачешь?! Не плачь! Да что я такого сказала...

Но в ответ на слова Аси существо, похожее на цыплёнка, начало горько плакать и пищать. Видя это, Ася засуетилась и в конце концов сдалась.

Не то чтобы Асе не хотелось приготовить что-нибудь сладкое. Её мать обучала местных детей чему-то вроде самообороны, а отец рисовал или продавал переписанные тексты, чтобы добыть денег. Но одно только содержание старого, ветхого дома требовало немалых сумм. Покупать дорогой сахар мешками было несбыточной мечтой. Едва удавалось запастись провизией на месяц, а если и появлялись лишние деньги, они уходили на одежду для Аси или на приглашение музыкантов, можно сказать, что свободных денег просто не бывало.

Но в том доме её ждут родители. Желание Аси вернуться домой было искренним. Однако было правдой и то, что по возвращении возможность испечь что-либо станет недостижимой.

— Ладно, приготовлю! Приготовлю я! Эх. Если скажу, что приготовила это для дедушки, он ведь не будет сильно ругаться.

Как только птица услышала это, она тут же перестала плакать и разразилась звонким смехом, похожим на звук колокольчика. Казалось, птица понимает каждое человеческое слово.