Они вместе воевали, и раз скоро в империю прибудет их бывший противник, им явно было что обсудить. Сердце Аси испуганно забилось, и она прижала к нему руку.

«Ох. Мы ведь уже подружились, можно было и не прятаться, просто я занервничала...»

К тому же Алексей сказал, что специально пригласит Карно ради неё, и это создавало определённое давление. Пока Ася думала, как бы выйти так, чтобы это не выглядело странно...

— Ваше Высочество?

— !..

«Чт-что, он подбежал?»

Они ведь были так далеко, почему голос раздался прямо за спиной?

Ася медленно повернула голову. Карно с бесстрастным лицом смотрел на неё сверху вниз.

— К-Карно. Здравствуй, рада тебя видеть. Ха-ха. Здравствуйте, э-э... господин главнокомандующий.

— Гильхельм Эльмин Шерив к вашим услугам. Можете звать меня просто по имени, — мужчина рядом с Карно поздоровался с Асей, едва заметно улыбнувшись. Его загорелая под холодным северным солнцем кожа казалась грубоватой.

— О-о, да. Гильхельм, какая сегодня хорошая погода. А что вы оба делаете в придворной части?..

Гильхельм немного смягчил суровое выражение лица и опустил глаза. Но прежде чем он успел ответить, заговорил Карно:

— Мы обсуждали предстоящее мирное соглашение.

— А! Это всё благодаря вам двоим. Вам на севере пришлось несладко. Я так рада, что вы вернулись в целости и сохранности...

Гильхельм, казалось, немного удивился, но мягко ответил:

— Всё благодаря милости императора, мы смогли успешно выполнить задание и вернуться.

— Каким бы удобным ни было поле боя, оно всё равно остается полем боя. Вы хоть отдохнули после возвращения? Кажется, вы уже снова погрязли в делах.

— Это радостный труд, ведь Его Величество снова оказал нам доверие.

Карно, молча наблюдавший за разговором Гильхельма и Аси, спросил, как только наступила пауза:

— А куда направлялось Ваше Высочество?

— А? Да так, вон туда...

На самом деле она только шла туда, но Ася решила уклониться от прямого ответа. Гильхельм едва заметно приподнял бровь. Ася поспешила продолжить:

— А вы куда-то направляетесь? Карно, ты пообедал? Скоро ведь ужин.

Привычка спрашивать, поел ли человек, была буквально вшита в её душу, поэтому она выпалила это, отчаянно пытаясь найти тему для разговора. А ещё это был намек, чтобы они поскорее шли есть. На Карно, впрочем, это не подействовало.

— Разве не Вашему Высочеству стоит беспокоиться об обеде больше, чем мне?

— ...Я хорошо ем. Честное слово.

— Ну не знаю. Когда вы говорите, что хорошо едите, а весите как мешок пшеницы, это не внушает доверия.

— В моём возрасте все весят как мешок пшеницы.

— Наследный внук в вашем возрасте, должно быть, весил как все два.

Пока Ася закусывала губу, чувствуя себя задетой словами Карно, в разговор внезапно вмешался Гильхельм:

— Ох, совсем забыл про срочное дело. Карно, почему бы тебе не проводить Её Высочество? Ваше Высочество, мне пора идти, так что позвольте откланяться.

— Что?

И Ася, и Карно уставились на Гильхельма, а тот, всё так же со слабой улыбкой, поклонился Асе.

— Был рад встрече, Ваше Высочество. До свидания. Свяжемся позже, Карно.

Всё произошло в мгновение ока. С этими словами Гильхельм исчез, словно ветер, и в галерее остались только Ася и Карно. Как только вокруг стало тихо, Ася замахала руками.

— На самом деле я не возвращалась. Я хотела сказать, что иду в другое место, но главнокомандующий... господин Эльмин... Гильхельм ушёл слишком быстро...

— Ваше Высочество всегда ходит без сопровождения горничных?

— Это сейчас неважно, мне нужно в ту сторону, так что, Карно, на этом мы...

В этот момент в голове Аси вспыхнула яркая идея. Прежде чем Карно успел что-то сказать, она схватила его за руку. Карно вздрогнул.

— ...Опять? Что на этот раз?

— Ты ведь говорил, что скоро прибудут послы эльфов Ноктис?

— И что?

— Говорят, из-за праздника Ноктиус возникли большие сложности с десертами. Обычно в них много молока и масла, а в этот праздник...

— А... этот период.

Карно, сражавшийся с эльфами на передовой, судя по всему, был знаком с их обычаями. Но при этом он начал с подозрением относиться к намерениям Аси.

Ася лучезарно, даже чересчур, улыбнулась.

— Шеф-повар Алёши взял на себя этот десерт. Но ему явно приходится нелегко, и я хочу помочь. Карно, ты тоже помоги.

— Вмешательство непрофессионала, не помощь. Это помеха.

— Я знаю. Поэтому ты просто поможете взбивать. Ну, и морковку натрёшь, и расскажешь что-нибудь интересное.

Они продолжали разговор, делая вид, что не замечают, что под «непрофессионалом» имеют в виду разных людей.

— Нет, я не про себя...

— Ой, моя лодыжка!

— ...Разве она уже не должна была срастись, даже если бы была сломана?

— И запястье, ой!

— ...

Точнее, она в одностороннем порядке заставляла Карно притвориться, что он ей верит. Карно нахмурился, но руку Аси не отпустил. Ася широко улыбнулась.

Судя по состоянию Павла днём, сегодня он был не в форме, а торт, который она задумала, требовал много усилий. И, что самое решающее...

«Даже если я пущусь во все тяжкие, Карно Нойштеттер будет терпеть меня пять лет!»

Не прошло и года, так что времени у неё было предостаточно.

— ...Моё присутствие на кухне станет для повара настоящим испытанием.

— Павел больше боится провалить приём государственных гостей. К тому же, нужно чаще видеться, чтобы подружиться.

Карно сдался.

— ...Хорошо, раз я обещал помочь.

— Обещал?

Ася наклонила голову. Карно выглядел непривычно утомлённым.

— Господин Эльмин предложил мне провести спецкурс в Академии...

— В Академии?

— Да. В Академии Вычегда Магистрорум. Я отказался, но он никак не оставит эту затею.

Академия, названная в честь древней реки, протекающей через столицу, была основана императорской семьей. Это было ведущее высшее учебное заведение империи, выпускавшее чиновников и учёных.

— Провести курс? Ты будешь преподавать?

— А вы думали, я пойду туда учиться?

— ...Карно станет учителем?

— Вроде того.

Но его лицо совсем не выражало энтузиазма. Ася склонила голову набок.

— Тебе не хочется?

— А должно?

— Почему?

— Я уже достаточно насмотрелся за эти годы на поле боя на тех, кто боится даже дышать в моём присутствии. Читать лекции студентам, которые будут думать, что умрут, если мне не понравятся, сомнительное удовольствие.

— А.

Ася прищурилась.

— А чему Карно будет их учить?

— Тактике или чему-то подобному. О войне.

— Не думаю, что это подходящие темы для «юных ростков».

— Этим росткам вдвое больше лет, чем вам, Ваше Высочество, так что можете не беспокоиться.

— А, они уже взрослые?

Карно посмотрел на Асю, которая едва доставала ему до плеча, и покачал головой.

— И всё же, почему вы решили вмешаться? Это же дело повара.

— Мне кажется, это из-за меня.

Ася зашагала вперед, стараясь скрыть смущение.

— Я слишком часто отиралась на кухне... Повара невзлюбили его из-за этого и подсунули это задание.

— Вряд ли дело в этом, — бросил Карно. Ася округлила глаза.

— Ты что-то знаешь?

— Люмен Базиличе... то есть граф Петров, человек мягкий, но его преданность императорской семье исключительна. А те, кто обладает чем-то исключительным, всегда вызывают зависть.

— ?..

Когда на лице Аси отразилось полное непонимание того, зачем он вдруг заговорил о каком-то графе, Карно сам немного растерялся.

— ...Вы что, не знаете? Повар наследного внука, старший сын графа Петрова.

— А-а-а?

— Павел Марка хотел открыть свой ресторан, но отец-граф не уступил в этом вопросе. Поэтому ему пришлось пойти в императорский дворец.

— Боже мой... Неужели поэтому он говорил, что у него нет друзей? Никто из дворян не хотел с ним водиться...

На этот раз Карно прикрыл рот рукой.

— ...В любом случае, у повара наверняка есть политические противники. Если он попал в беду, это дело их рук, так что Вашему Высочеству не стоит вмешиваться...

— Нет уж! Тем более стоит вмешаться!

Ася сжала кулаки.

— Если преданность графа Петрова императорской семье колет им глаза, значит, у них на уме что-то недоброе. Им и Алексей не нравится.

— ...

— Хорошо, на этот раз мы точно утрём им нос.

— ...И у вас есть способ?

— Мы приготовим морковный торт. Ты знаешь, что это такое?

— Нет, — отрезал Карно. Ася снова посмотрела на него с сомнением.

— Неужели на севере ты ни разу его не видел?

— Вы серьёзно спрашиваете меня о кулинарных традициях эльфов Ноктис?

— Было бы здорово знать их предпочтения.

— На поле боя не до вкусов. Если нужно, и землю будешь есть.

— ...

— ...

Подул прохладный ветерок, и Карно негромко кашлянул.

— ...Хотя, кажется, что-то вроде морковного торта там было...

— Не должно было быть.

— Значит, не было.

— Да что такое. Так было или нет?

— ...

Поворчав, Ася начала рассказывать о задуманном торте, хотя понимала, что Карно это не особо интересно.

— Нужно натереть морковь, чтобы получить нежную сладость. Мелко порубить грецкие орехи. Добавить цукаты из апельсиновой корки для кисло-сладкого вкуса. Использовать коричневый сахар для легкого карамельного аромата.

— И это вкусно?