«Честно говоря, если нельзя использовать ни молоко, ни масло, ни сливки, мне и печь ничего не хочется».

<Неужели это так важно?>

«Конечно! Вместе с сахаром и мукой это моё любимое трио. Молоко, сахар, мука. А масло и сливки, это же молочные братья...»

Немного поболтав о пустяках, Ася посерьёзнела и уставилась на стопку книг на столе. Все они были посвящены эльфам Ноктис.

Жёлтый цыплёнок прошествовал мимо, оглядывая корешки книг. Ася отодвинула Пиби тыльной стороной ладони и открыла самую верхнюю книгу.

— Говорят, в праздник Ноктиус они не едят ни молоко, ни масло.

<Раз они сами не хотят, что тут поделаешь?>

— Но нам-то сказали, что мы обязаны что-то подать.

<Это обязанность повара, а не твоя, верно?>

Ася глубоко вздохнула и поджала губы. Была причина, по которой она, воодушевив Павла, сразу бросилась за книги.

— Видишь ли... этот повар... Павел... Мне кажется, его подставили именно из-за меня.

<Почему?>

— Павел ведь раньше никогда не пёк сладости. Только хлеб. С чего бы ему вдруг поручили десерты?

Когда они только познакомились, Павел терпеть не мог печь печенье, поэтому его назначение на такой сложный банкет казалось странным.

— Я постоянно пекла в его кухне... Другие, наверное, думали, что это не я пеку, а он меня учит... или что-то в этом роде.

К тому же, приготовленные там сладости хвалили и император, и наследный внук, так что у других поваров вполне могли появиться завистливые мысли.

<Раз ты виновата в том, что пекла сладости, тебе придётся взять на себя ответственность.>

— Вот именно! Я о том же. Да и разобраться с эльфами Ноктис нужно... ради Ивена.

Однако чем больше Ася читала об эльфах Ноктис, тем более туманными становились выводы.

— Вообще ничего не понимаю.

Объективных фактов о них было, раз, два и обчёлся.

Место обитания эльфов Ноктис, круглая впадина под названием «Уб Хюсон», лидер выбирается случайным образом, кожа голубовато-серая, кончики ушей заострены, живут в гармонии с природой. Всё остальное, лишь записанные в высокомерном тоне суеверия.

— Я хотела понять, почему они не пьют молоко...

Пробормотав это с грустным видом, Ася уставилась на Пиби, который успел задремать. Пиби спал, широко расправив крылья и выставив животик, сладко посапывая. Сама мысль о том, что дух спит, была забавной, но эта крошечная птичка спала совсем как человек.

— Пиби! Вставай!

<Чт-что такое?>

Встрепенувшись, Пиби поспешно огляделся. Ася, подперев подбородок рукой, лениво перелистывала страницы.

— Этот праздник Ноктиус... Неужели первый эльф Ноктис и правда уехал на север на священной корове?

В мире, где есть духи, почему бы не быть священной корове? Когда Ася это сказала, Пиби, встав на край книги и глядя вниз, фыркнул.

<Смешно даже думать, что они посмели оседлать священную корову. Да и откуда среди коров взяться священной? Наверняка выбрали самую крепкую из тех, что были, и поехали.>

— !..

<Да уж, между людьми и эльфами Ноктис действительно могут быть полукровки. И те, и другие одинаково любят сочинять всякие небылицы.>

Ася поняла, что эти слова относятся ко всему мифу о празднике Ноктиус.

— Пиби, а почему ты недолюбливаешь эльфов Ноктис?

Это было похоже не просто на неприязнь, а скорее на презрение или отвращение. Она впервые видела, чтобы этот всегда весёлый дух проявлял подобные чувства.

<Разве есть причина любить тех, кто совершил грех?>

— Грех? Эльфы Ноктис? Какой грех они совершили?

<Эти дуралеи разделили небо и землю!>

От того, как возмущённо выкрикнул это Пиби, у Аси округлились глаза. Ни в одной исторической книге, что она листала, об этом не упоминалось.

— Разделили... небо и землю?

На этот раз Пиби посмотрел на неё как на несмышлёныша, а его клюв недовольно задрожал.

<Неужели никто ничего не знает?>

— Нужно сначала рассказать, чтобы я знала.

<Когда я говорил о Мече Греха, ты же всё поняла!>

— Тогда была ночь, было очень страшно, и атмосфера совсем не располагала к вопросам!

<...Изначально люди и духи могли общаться друг с другом без всяких контрактов.>

Ася широко открыла глаза. Маленькая птичка с явным раздражением на лице начала тыкать клювом в бумагу тетради.

<Но несколько глупых людей и безрассудных духов задумали неладное.>

— Неладное?

<Они решили, что земля принадлежит людям, а небо духам. Духи должны были убраться с земли, а людям не следовало вмешиваться в дела духов.>

— С чего это они вдруг так решили?

<Это был спор землевладельцев за территорию.>

— Землевладельцев? ...А!

Ася догадалась, что в тогдашнюю борьбу за трон вмешалась сила духов. Претендент на престол, не сумевший заключить контракт с могущественным духом, и дух, разочарованный тем, что люди им помыкают.

<В итоге они добились своего. Им удалось разделить небо и землю. И разделил два мира именно «Меч Греха», разбитый на пять прасти.>

— А, вот оно что... Но что же сделали эльфы Ноктис?..

В этой истории эльфы ещё не появлялись. Пиби, словно только и ждал вопроса Аси, продолжил:

<Точнее будет сказать, что они думали, будто у них всё получилось.>

Цыплёнок продолжал орудовать клювом с выражением крайнего презрения.

<Из-за того, что они насильно разделили то, что изначально было единым целым, возникла «Тьма».>

— Тьма?

<Да. Представь, что у тебя есть готовый торт, и ты пытаешься отделить крем от бисквита. Разве получится сделать это аккуратно? Будет полно крошек. Эта тьма, подобная крошкам, вместе с Мечом Греха напала на людей и духов, и континент захлебнулся в крови.>

— Ох...

<В конце концов им едва удалось разделить Меч Греха на пять частей и запечатать тьму на севере. Но печать была несовершенной, и требовался кто-то, кто взял бы на себя ответственность и присматривал за ней. Разве не справедливо, чтобы за это отвечали те, кто совершил грех?>

— Значит, те люди и духи, что решили разделить небо и землю, взяли ответственность на себя? Э-э...

Ася наклонила голову вбок. Разве на севере заперты не эльфы Ноктис?

Пиби произнёс:

<Они и стали эльфами Ноктис.>

— Что?

<Пока они сражались с тьмой, пытавшейся просочиться наружу в суровых условиях, люди и духи слились в единое тело. Это и есть эльфы Ноктис.>

Ася разинула рот. В это было трудно поверить, но Пиби не стал бы лгать.

— Н-но... люди и духи объединились?

<Да! Иронично, не правда ли? Собрали вместе тех, кто громче всех кричал о необходимости разделить духов и людей, и они стали одним целым.>

— Боже мой. Ты ведь даже отрицал возможность существования полукровок эльфов Ноктис и людей. Разве такое возможно?

<Это совсем другое дело!>

— Ага...

<Интересно, как эти грешники умудрились создать полукровку с прасти...>

Крошечный цыплёнок обиженно цокнул.

<При всём этом они полностью стёрли свою историю и выдумали этот нелепый миф. Просто смешно.>

Почувствовав его гнев, Ася поспешила сменить тему.

— Если так, то почему в праздник Ноктиус нельзя молоко? Неужели они просто подыгрывают выдуманному мифу? Ведь на севере и так почти нечего есть...

Священных коров нет. Мифов нет. И всё же на севере, где с продовольствием туго, они специально выбирают неделю, чтобы под благочестивым предлогом не есть ничего молочного...

<Существует всего две причины, по которым запрещают еду.>

— А, либо это яд...

Асю осенило.

— От молока у них болит живот! У эльфов Ноктис несварение!

Либо это вредно для организма. У эльфов Ноктис непереносимость лактозы.

Разумеется, знание того, что большинство эльфов Ноктис страдают непереносимостью лактозы, мало что меняло. То, что ограничение на молочные продукты у них действует только в праздник Ноктиус, вероятно, означало, что со временем эльфов, способных переваривать молоко, стало больше. И всё же наличие периода запрета говорило о том, что это вопрос не физической возможности, а веры.

«Фух, впредь нужно просить, чтобы из рациона Ивена тоже исключили молоко... Но что же делать с десертом? Может, использовать растительное масло вместо сливочного? Но ведь сливки они тоже не едят...»

Сначала она подумала о шифоновом бисквите на растительном масле. В него не нужно добавлять ни молоко, ни масло, но при этом корж получается влажным, лёгким, нежным и изысканным на вкус. Однако без крема он будет казаться слишком простым. Для приёма мирной делегации этого явно недостаточно.

Ася быстро пролистала свою тетрадь с рецептами, присланную из дома. Но так как она долгие годы мечтала об использовании масла и сливок, в тетради были в основном именно такие рецепты.

— О!

Когда она быстро перелистывала страницы, на самой последней её глаза загорелись. Этот рецепт оказался в конце только потому, что в этом торте было много того, что она не очень любила, и совсем не было того, что ей нравилось.

— Как тебе это? — Ася открыла тетрадь и спросила Пиби.

Пиби поднял голову, медленно пробежал чёрными глазками по строчкам и удовлетворенно пискнул.

— Отлично! Идём готовить!

Ася вскочила с места, и Пиби вспорхнул, опустившись ей на плечо. Но её уверенный шаг в сторону кухни быстро замедлился.

Ася сделала шаг за угол галереи и тут же развернулась, спрятавшись за колонну. Навстречу шли двое.

«Карно? Что Карно здесь делает?»

Мужчину рядом с ним она тоже помнила.

«Разве это не главнокомандующий в этой войне на севере? Как же его звали... Гильхельм... что-то там».