Ася изо всех сил хотела помешать императору срочно вызвать лекаря, но ничего не могла поделать. Однако теперь она знала, чей голос ей помог. Это был король духов ветра Шамаль, с которым у императора был контракт. Шамаль, принимая разные облики за спиной императора, прошептал ей:

<Заходи почаще. Кажется, дедушки созданы для того, чтобы скучать по внучкам.>

<Как эта жалкая пародия на ветер посмела заговорить с тобой!>

«Ну, заговорить-то он может…»

— Что вообще происходит. Поговорили с Его Величеством, и нога стала болеть еще сильнее…

«Я и сама не понимаю, что происходит…»

Птица пищала как бешеная, а Рис была в панике. Ася тяжело вздохнула, глядя на суматоху вокруг, но, заметив слёзы на глазах Рис, замахала руками.

— А, нет! Рис! Правда, ничего не случилось! Я просто так обрадовалась, что нечаянно вскочила…

<Как этот соломенный выдох посмел сделать такое с моим контрактером, пока меня не было!>

— Нужно быть осторожнее. Посмотрите, даже ваша птичка так беспокоится.

<Что несёт эта непонятливая смертная!>

Ася пожалела, что не может объяснить: яростный писк жёлтого цыпленка был не нежной заботой о хозяйке, а набором ругательств.

— Правда… ничего не случилось. Дедушк… Его Величество исполнил мою просьбу. Я просто обрадовалась.

— О чём же вы просили?

— Попросила сделать Ивена простолюдином.

— Ч-что?!

Глаза Рис округлились от удивления. Однако сам виновник новости, Ивен, лишь тихо стоял в углу комнаты. Рис переводила взгляд с Ивена на Асю, но Ивен молчал.

— И раз уж на то пошло, я бы хотела найти для Ивена другое жилье…

Ася хотела сказать «не другое, а нормальное», но сдержалась.

<Жильё? Точно, давай дадим Шамалю новое жильё! Наполним бутылку наполовину водой и запрём его там!>

«Что за чушь ты несёшь…»

<Раз уж его коньком были бури и цунами, пусть развлекается, создавая маленькие водовороты в бутылке!>

Ася со вздохом затолкнула яростно пищащего цыпленка в клетку.

— И раз уж так вышло. Ивен, если тебе что-то интересно, может, поучишься чему-нибудь?

Ася посмотрела по очереди на Рис и Ивена. Лицо Ивена оставалось неподвижным, а Рис стала очень серьёзной.

— Учиться… Чему же вы хотите его научить?

— Ну, тому, что сам Ивен захочет. Стихи, литература… или можно печь вместе со мной. Или, может, поучишься фехтованию и станешь рыцарем?

— Фехтованию… — голос Рис стал немного мечтательным.

У Аси была своя причина заводить этот разговор. Целую неделю она каждое утро кормила Ивена свежеиспеченными сконами, и запертая дверь его сердца начала потихоньку поддаваться. Пиби согласился с мнением Аси, что физическая активность или приятное хобби помогут ускорить перемены. Ася снова повернулась к Ивену:

— Ивен, чем бы ты хотел заниматься?

— …Я буду делать то, что прикажете.

<Ты спрашиваешь это существо о желаниях? Он даже о том, чтобы дышать, не задумывается.>

«Обычно люди не думают о дыхании».

<Перестань дерзить.>

Ася проигнорировала слова Пиби и снова повернулась к Ивену.

«Когда мыслей слишком много, лучше всего двигаться».

<Я же говорю, у него сейчас нет мыслей.>

«Даже когда их нет, то же самое. Если начнёшь двигаться, появится возможность подумать».

— Ивен, тогда давай станем лучшим рыцарем империи! После тренировок я буду печь тебе торты по вечерам.

Ася крепко сжала руки Ивена и воскликнула. Рис тихонько кашлянула.

Ася стояла неподвижно, глядя на Ивена. Мальчик обеими руками сжимал миску с йогуртом, поверх которого были аккуратно выложены злаки, хлопья, сухофрукты и мёд. Ивен застыл, не поднимая глаз, словно бездушная кукла.

«Может ли кто-то другой помочь ему в такой ситуации? Неужели это возможно?» Пиби, прочитав мысли Аси, открыл дверцу клетки и перелетел ей на плечо.

<Как ты можешь просить его исправить подобное самостоятельно? Это было бы слишком жестоко.>

«Но всё же...»

Она слышала, что это в её силах, и верила в это, но на душе всё равно было неспокойно.

«Надеюсь, Рис хорошо справится».

Ася переживала, удастся ли найти того, кто согласится обучать фехтованию мальчика с бледной кожей синеватого оттенка, бывшего раба, хоть теперь он и стал простолюдином. Однако Рис пообещал приложить все усилия, и Асе оставалось только доверять ему.

Но спустя несколько дней она поняла, что проблема была не только в Ивене.

Ася послушно лечила лодыжку, пока Рис не остался доволен результатом. Наконец, когда травма была полностью исцелена, она поспешила на кухню дворца Таймыр, чтобы заняться рецептами из своей тетради, с которой не расставалась даже во сне. Но кухня буквально утопала в густом сером тумане уныния.

— Па... Павел?

— ...Почему у Вашего Высочества лицо ещё более встревоженное, чем у меня?..

— Павел, а ты... почему ты такой расстроенный?

Павел лишь тяжело и подолгу вздыхал.

— В этот раз ведь прибывают эльфы Ноктис?

— А... ну да.

Ася закусила губу. Проблем, связанных с эльфами Ноктис, хватало. Говорили, что Ивен, полукровка Ноктис, а Алексей, занятый подготовкой к приёму посольства, обещал приставить к ней Карно...

«Неужели Карно и впрямь придёт?»

Пока Ася предавалась посторонним мыслям, Павел снова тяжко вздохнул.

— Мне поручили отвечать за десерты для приёма послов.

— Разве приём будет не в главном дворце? Я думала, ты здесь отвечаешь только за еду для Алёши...

— Изначально так и было, но повара главного дворца берут на себя основные блюда, а мне достались десерты. Шеф-повар главного дворца лично... так распорядился...

— О? Разве это не продвижение по службе?

Однако лицо Павла выражало полнейшее отчаяние. Ася почувствовала неладное.

— Вы знаете про праздник Ноктиус?

— Праздник Ноктиус?

— Это... своего рода миф об основании народа эльфов Ноктис. Говорят, первый эльф Ноктис прибыл на север верхом на корове. Поэтому у них есть нечто вроде культа... поклонения коровам...

— Хм. У меня начинается нехорошее предчувствие.

Обычно то, чему поклоняются, в пищу не употребляют. Ася сглотнула, заметив, как помрачнел Павел.

— В обычное время они едят всё. На севере ведь жуткий холод, там не до капризов. Но есть особый период поминовения предков, когда они и в рот не берут ничего, что связано с коровой...

— Только не говори мне, что...

— Ха-ха-ха...

— Неужели этот период именно сейчас?

— Хнык...

В конце концов Павел закрыл лицо руками и всхлипнул. Пока огромный, как гора, повар средних лет хлюпал носом, Ася лишь беззвучно шевелила губами.

— Серьёзно? Правда? Совсем... ничего не едят? Из того, что связано с коровой? Молоко... даже молоко?

— Строго говоря, они не едят молочные продукты. Считается, что молоко священной коровы должны пить только боги... Позже это правило расширилось на всё, что касается коров. В этот период под запретом не только мясо, но и бульоны, молоко, масло, сливки, сыр, йогурт... вообще всё...

— ...И при этом ты назначен ответственным за десерты?

— ...

Павел выглядел озабоченным последние несколько дней, и, видимо, причина была в этом. Возможно ли вообще испечь сладости без молочных продуктов? Дойдя до этой мысли, Ася с серьёзным видом схватила Павла за руку.

— Павел, как ни посмотри, это же настоящее издевательство, нет?

— ...Н-нет, что вы.

— Ты говорил, что у тебя нет друзей. Значит, их не просто нет, а они решили тебя целенаправленно извести?

— Да нет же.

— Хочешь, я пойду и проучу их?

— К-как именно?

— Пойду и переклею этикетки на соли и сахаре.

— !..

Насколько она знала, император ел скромно и никогда не оставлял еду на тарелке. Местный шеф-повар точно лишится сна, когда увидит пустую тарелку после блюда, в котором перепутали специи. Но её мечты быстро развеял Павел, замахав головой.

— Почему? Не надо?

— Если вы это сделаете, случится беда... — Павел обхватил голову руками. — Я просто ума не приложу, что теперь делать.

Готовить десерты без молока, масла и сливок...

— Но обычно в таких случаях эльфы-послы просто говорят, что десерт им не нужен, разве нет?

Услышав слова Аси, Павел сначала стукнулся лбом о столешницу, а затем поднял голову и машинально протёр это место тряпкой.

— Даже если они не станут есть, мы обязаны всё подготовить.

Павел выглядел так, будто готов был разрыдаться. Он продолжал то биться головой о стол, то протирать его.

Наблюдая за этим какое-то время, Ася легла на столешницу рядом с ним.

— ...Но послушай. Если в такой ситуации мы подадим великолепный десерт, мы же утрём нос этим выскочкам с главной кухни?

— ...А?

— Ведь так?

— Но нельзя использовать кулинарию для соперничества с другими...

— А для чего тогда?

— Ну... нужно готовить с целью сделать человека счастливым...

— Но ты-то сейчас не счастлив. Я права или нет?

— Э-это так, но...

— Хорошо, тогда давай приготовим сладости так, чтобы ты стал счастливым.

— К-как именно?

— Мы не используем ни молоко, ни масло, ни сливки, но создадим самый потрясающий десерт, подадим его, и пусть эти проклятые эльфы съедят всё до крошки! Вот тогда мы точно собьём спесь с остальных поваров!

— А? Но как это сделать...

— Не «А?», а «Да!»

— Да?!

— Ох.