«Что? Нет, ну… и что я должна с этим делать!»

<Ты мой контрактер. Конечно, тебе всё под силу. Быстро исправляй!>

«Обычно люди не могут просто перестать чувствовать и думать! Глупый Пиби! Но даже если всё так, как ты говоришь…»

<Я же сказал, он полукровка эльфа Ноктиса. Среди их способностей есть та, что позволяет останавливать мысли и чувства. Он полукровка, так что ему достаточно было просто сильно этого захотеть. Но…>

Только тогда Ася поняла слова Пиби. Ивен, скорее всего, не хотел использовать эту способность намеренно, его просто загнали в угол… и теперь он не может остановиться, даже если захочет.

<Это просто ужасно.>

«Что, что именно?»

Ася склонила голову, удивленная резкой реакцией Пиби.

<Глупая Ася, кем ты меня считаешь? Я великий дух чувств. Этот парень, который закрыл в себе все чувства и мысли, кажется мне застоявшейся гнилой водой в луже! И внутри неё действительно находится ядро скверны.>

«А… эта Прасти настолько плоха?»

<Я же говорю, это осколок меча греха. В звере он превращает его в чудовище, в человеке, в монстра.>

Безэмоциональные песочные глаза Ивена смотрели на неё снизу вверх. Ася вспомнила, как в её памяти погибла Анастасия, и всё поняла.

«Тогда не нужно ли сначала вытащить это? Как это сделать?»

<Используй свою силу. Готовь ему что-нибудь, проводи с ним время.>

«Как я делаю для Алёши?»

<Да. Тогда он вернёт свои чувства, и я смогу применить к нему силу и вытащить то, что внутри.>

«Но печенье с яблочным вареньем не особо помогло».

<Ты уверена, что он его съел? Даже если и так, одного раза недостаточно.>

«Я поняла. Но что насчет Прасти? Достаточно просто вытащить её?»

<Как только она окажется снаружи, я с ней разберусь.>

Ася крепко закусила губу и кивнула. И прежде всего она решила, что нужно что-то делать с этим нелепым местом для сна.

Следующее утро.

С решительным видом Ася нарядно упаковала одно из двух оставшихся печений с яблочным вареньем. Она положила украшенное лентой печенье в шёлковый мешочек, который раздобыла Рис.

— Пойдём, Рис.

От слов Аси на лице Рис отразилось беспокойство, но она всё же подхватила её на руки. Лодыжка Аси ещё не совсем зажила. Однако, добравшись до места назначения, Ася не смогла сразу осуществить задуманное.

— Его Величество занят государственными делами… Он просил передать, чтобы вы подождали.

Старый камергер сказал ей это с крайне доброжелательным видом. Ася бодро кивнула.

— Понятно. Раз уж я пришла без предупреждения, ничего не поделаешь.

— Ваше Высочество, раз Его Величество так сказал… не лучше ли вернуться, когда он сам вас позовёт? — осторожно спросила Рис.

Камергер выразил молчаливое согласие. Но Ася покачала головой.

— Откуда мне знать, когда он позовёт?

— Тогда…

— Я посижу здесь и подожду. Так можно?

— Да, к-конечно…

Ася плюхнулась на маленькую скамейку в коридоре перед кабинетом императора. Камергер с видом человека, у которого нет выбора, кивнул и вернулся внутрь.

Пока Ася сидела на скамейке и болтала ногами, мимо проходило много людей. Большинство из них приветствовали её с лёгким удивлением и замешательством на лицах. Некоторые даже с любопытством спрашивали, что она здесь делает.

— Ваше Высочество, если у вас есть просьба к Его Величеству, может, мне передать её за вас?

— Нельзя, у меня есть подарок.

Ася указала на шёлковый мешочек в руках.

— Его я тоже могу передать.

— А вдруг вы не знаете, что там внутри?

Услышав это, вопрошающий в замешательстве отступил. Император позвал её, когда было уже начало двенадцатого.

— Его Величество просит вас войти.

Ася потянулась и встала. Рис хотела перенести её на руках, но перед императором это было невозможно.

Войдя внутрь, она увидела, что император накрыл небольшой чайный столик рядом со своим рабочим столом. На нём была лишь чашка чая и несколько кусочков простых крекеров.

— Я занят, так что говори кратко и по делу.

Эти слова сорвались с губ императора, как только Ася села напротив него. Ася, собиравшаяся плавно начать разговор, сначала протянула шёлковый мешочек.

— Тогда… вот, угощайтесь.

Пока император сделал глоток чая, камергер принял мешочек Аси и достал содержимое. Это было печенье с яблочным вареньем, аккуратно завёрнутое в бумагу.

— Ты сама это сделала?

— Да! Специально для Его Величества.

— …Опять.

— Что?

Ася переспросила, но император не ответил.

«Ничего не понимаю».

Вокруг него колебалась яркая, радостная аура, но в то же время чувствовалось какое-то недовольство. Тем временем император подал знак камергеру. Тот развернул бумагу и положил печенье на стол.

Император грубо разломил печенье ножом для масла и отправил половину в рот. Какое-то время он молчал. Ася внимательно следила за его выражением лица и внутренне сжала кулаки.

«Получилось!»

Император, откусив кусочек, на мгновение замер, а затем медленно прожевал и проглотил. Вокруг него поплыло мягкое сияние, похожее на искры, взрывающиеся под водой.

— …Внутри яблоки?

— Да! Я немного запекла яблоки и потушила их.

— Не знал, что у яблок такая текстура. И печенье мягкое.

— Я постаралась сделать его ароматным и сладким… Надеюсь, вам понравилось.

— Так чего ты хочешь?

— …А?

Ася в замешательстве переспросила. Она действительно пришла с просьбой, из-за которой суетилась с самого утра. Она была рада, что император съел печенье и смягчился, думая, что теперь он легко исполнит любое её желание, но не ожидала, что он спросит об этом первым.

— У тебя на лице всё написано. Зачем ты принесла мне эту взятку, если не за тем, чтобы я что-то сделал?

— Вы исполните мою просьбу?

— Я решу, когда выслушаю.

— Но ведь вы уже съели печенье.

— Половина ещё осталась.

— Как и обещала в прошлый раз, я приготовлю печенье вместе с вами.

— Кхм.

Император, благородно державший чашку, слегка закашлялся. Камергер с перепуганным видом поднёс салфетку. Казалось, император не хотел давать окончательного обещания.

«Ничего не поделаешь, придётся сказать прямо». В тот момент, когда Ася так подумала:

<Смени обращение.>

«А?»

Она почувствовала дыхание незнакомого ветра в ушах. Пока Ася в изумлении моргала, император вытер рот салфеткой и заговорил:

— …Ладно. Излагай свою просьбу.

<Этот человек сердится, потому что ты зовёшь его «Его Величество». Назови его иначе.>

«К-кто это?»

Она украдкой огляделась, но совершенно не могла понять, чей это голос. Тем временем император ждал её ответа.

«Иначе?»

— Если не собираешься говорить, можешь идти…

— Подождите! Э… де… дедушка!

— !..

— А, нет. Это… дедушка-император. Я просто ещё не совсем привыкла.

— …Я же сказал, говори по делу.

«Так вот в чём дело?!»

Глаза Аси расширились. В ушах слышался смех незнакомого ветра, а аура императора перед ней колыхалась в радостном танце. Частицы цвета, казавшегося сгустком старых обид, ярко задвигались…

— Дедушка… Тот, кого вы мне недавно дали, раб…

— …Хм. Было такое.

— Тот мальчик… Не могли бы вы сделать его… простолюдином?

— Почему?

Ася опустила глаза, стараясь скрыть печаль. Раб является собственностью хозяина, поэтому он живёт в маленькой комнате, примыкающей к комнате хозяина. Но поскольку неизвестно, что он может сделать со спящим хозяином, на время сна его запирают. Вот почему ключ был рядом с замком. Не потому, что содержимое было ценным…

— Я тоже хочу, чтобы у меня был собственный слуга. Но рабов нельзя брать в слуги.

— Значит, хочешь освободить его и сделать своим слугой? Простолюдин тоже не может быть слугой. Разве ты не знаешь, что твоя горничная, которая прислуживает тебе, была лучшей подругой твоей матери до того, как та вышла замуж?

— Ч-что?

Ася едва сдержалась, чтобы не закричать: «Откуда мне это было знать!».

«Рис была подругой мамы?»

Неудивительно, что она была так добра к ней с самой первой встречи, оказывается, это была дочь её подруги. Но даже осознание этого не уменьшило удивления.

— Если нельзя в слуги… тогда пусть учится фехтованию и станет моим рыцарем-хранителем.

— А если раб научится фехтовать, затаит злобу и заколет тебя?

— Заколоть можно и не учась…

— …

— …

— Нельзя освободить его? — снова спросила Ася, следя за реакцией. Император доел оставшуюся половинку печенья и вздохнул.

— Раз я принял взятку, не могу отказать. Хорошо. С этого дня твой раб, простолюдин.

— О… правда?

— Мне отменить решение?

— Нет! Нет! Нельзя! Большое спасибо, дедушка!

Получилось! Ася в порыве радости вскочила, но тут же схватилась за лодыжку и снова села.

— Что с тобой!

— А, ничего. Всё в порядке.

— Что значит, в порядке? Эй, там!

— Нет, правда…

Всё в порядке…