«Я верила, что смогу снова заняться выпечкой только спустя долгое время…»

Она писала это, когда была совсем маленькой, поэтому буквы были крупными и неровными. Но рецепты сладостей, которые уже начали стираться из памяти, были записаны довольно чётко. Ещё до того, как она родилась дочерью Юрия и Ирины, её мечтой было печь сладости.

Это означало, что она страстно этого желала, но в итоге так и не достигла цели. Она смотрела столько книг и видео, что её тошнило, просто потому что хотела осуществить мечту, хотя условий для обучения не было. Тогда она горько вздыхала, думая: «Какой толк просто смотреть, если я не могу это приготовить…»

«Теперь этого достаточно. Мне больше нечего желать».

Ася, валявшаяся на кровати в обнимку со старыми тетрадями и льняной пижамой, внезапно замерла. Кажется, желания всё же были…

«Если я продам рецепт Шоколадного торта Аси и порошок Пиби на вырученные деньги, то смогу построить большой дом и жить вместе с мамой и папой, верно?»

АСя хихикнула, представляя себе эту картину.

Пиби, который самовольно разгуливал по дворцу, вернулся глубокой ночью, когда все вокруг уже спали.

<О боже, это ещё что такое?>

Пиби дёрнул Асю за волосы, когда та уже проваливалась в сон. Ася протёрла глаза и приподнялась.

— Что такое, Пиби… Пришёл, так ложись спать.

Она сладко спала в пижаме, присланной родителями, и ворчала из-за того, что её заставили проснуться.

<Что это там в шкафу, в конце концов?>

Но Пиби и бровью не повёл, указывая на пространство за пределами спальни, где находилась её гардеробная.

— В шкафу?

Ася вздрогнула, перестав тереть глаза. Ей вспомнились фильмы ужасов, которые она не досмотрела в прошлой жизни.

Нельзя открывать дверцу шкафа, нельзя заглядывать под кровать. Нельзя оставлять стул наполовину выдвинутым, нельзя поднимать одеяло, нельзя заглядывать в узкие щели…

Как только она об этом подумала, по коже пробежали мурашки, и сон как рукой сняло.

<Быстро открой дверцу того шкафа!>

— Н-нет, не хочу!

<Почему?>

— Ты говоришь всякие глупости, и мне страшно!

<Какая нелепость. У тебя хватает смелости кричать на меня, а ты чего-то боишься?>

— Это потому, что ты размером с лимонный макарун… — начала Ася, но Пиби дёрнул её за волосы.

<Быстро открывай!>

— Если так хочешь, открывай сам! Дверцу клетки ты отлично открываешь!

<Эта щеколда на клетке сделана из магического камня, поэтому я могу, а та, нет! Сколько раз мне говорить, что я взаимодействую с миром людей через тебя? Как вбить это в твой крошечный мозг. Ц-ц-ц.>

Ася обиженно открыла рот, но в итоге нехотя сползла с кровати.

Начав исследовать спальню среди ночи под предводительством Пиби, Ася прошла через гардеробную и открыла ещё одну дверь. Это была крошечная кладовка, примыкающая к её комнате. Там было пусто, если не считать пары безделушек. А на дальней стене была ещё одна дверь с висячим замком.

<Быстро открой эту дверь. Я должен проверить, что внутри.>

— …Это было в моей комнате?

<Откуда мне знать.>

— Но там замок. Я даже не знаю, какой ключ к нему подходит! — шёпотом закричала Ася на Пиби, который настаивал на том, чтобы открыть дверь прямо сейчас.

Пиби замахал крыльями и указал в сторону. Рядом с замком висел грубый ключ.

<Вот же ключ!>

— Зачем вешать замок и ключ вместе?!

<Потому что люди глупые.>

— Глупые, но есть же предел…

Ей хотелось закричать, что это бессмыслица, но под натиском Пиби она не знала, что делать. Дрожащей рукой Ася вставила ключ в замок. От скрежета металла по металлу у неё по спине пробежал холодок, но птица, не замечая этого, продолжала её торопить.

Щёлк!

Замок открылся с тихим звуком, но Ася никак не могла набраться смелости, чтобы потянуть за ручку. В итоге она принесла ленту от пояса из угла гардеробной.

Чуть не плача, Ася привязала ленту к ручке шкафа и, отойдя как можно дальше, потянула за неё. Она прижала кулак ко рту, боясь закричать.

Стук — скри-и-и-ип…

«А-а-а-а-а! А-а-а-а! А-а-а-а-а-а! А-а-а-а!»

Ничего ещё не произошло, но в душе Ася закричала уже тысячу раз.

— …А-а-а… А?

Её слабый крик затих, сменившись немым вопросом. Пиби взлетел и сел ей на макушку, склонив голову.

<Это…>

— …Ивен?

Ася в растерянности заморгала. Там, где она ожидала увидеть шкаф, было пространство, целиком занятое кроватью и умывальником. На маленькой кровати, в комнате, которая была слишком тесной даже для каморки, сидел мальчик. Это был Ивен, проснувшийся от того, что она открыла дверь.

— И-Ивен? Что… что ты здесь делаешь?

Ася мгновенно поняла, что задала неправильный вопрос. Ивен тут же спрыгнул с кровати и опустился перед ней на колени. От глухого звука удара коленей об пол Ася испугалась и поспешила поднять его.

— А, нет. Я не ругаюсь. Это… твоя комната?

Эта кладовка, переделанная из гардеробной, неужели это она? Пока Ася про себя возмущалась, Ивен кивнул.

— …Да. Слуги сказали мне, что это моя комната.

Лицо Ивена было бесстрастным, и, как и прежде, на нём не было видно ни тени эмоций, так что невозможно было понять, о чём он думает.

<Как здесь оказался эльф Ноктиса?>

«Эльф Ноктиса?»

<Им нельзя покидать северные земли. Как он здесь?>

«Ивен, эльф Ноктиса?!»

Ася в изумлении переводила взгляд с Пиби на Ивена, кожа которого даже в темноте, казалось, отливала синевой.

<Я спрашиваю, как это существо здесь оказалось!>

«Император отдал его мне! Нет, Ивен, эльф Ноктиса? Это правда?»

Пока они спорили, каждый о своём, Ася решила сначала выслушать Пиби. Казалось, этот своенравный дух никогда не прислушается к ней первым.

«Но разве эльфам нельзя уходить с севера? Почему? Эй, я слышала, они собираются приехать сюда для заключения мирного договора…»

<Что ты сказала?>

Пиби в замешательстве запищал. Ивен не поднял головы, даже когда среди ночи от императорской внучки послышался писк цыплёнка.

<С каких это пор те, кто совершил грех, самовольно покидают север и шастают по этим землям…>

«Грех?»

Пиби, ворчавший голосом, в котором чувствовалась сильная неприязнь, внезапно замер.

<…Нет, как такое может существовать?>

«Тебе так неприятно, что он эльф Ноктиса?»

Ася про себя решила, что нужно срочно заняться изучением истории, а Пиби тем временем сделал в воздухе кувырок и пронзительно вскрикнул:

<Это не просто эльф Ноктиса… это полукровка с человеком! Как вообще?..>

«Полукровка?»

Эти слова всё объяснили. У Ивена была бледная синеватая кожа, которая тускло светилась в ночи, но в остальном его трудно было назвать эльфом. Хотя было ясно, что когда он вырастет, то будет обладать прекрасной внешностью.

«Понятно. Наверное, его родители были человеком и эльфом».

<Не неси чепухи! Ты когда-нибудь видела помесь рака и воробья?>

«А… нет? Но человек и… эльф Ноктиса… они ведь едят похожую еду и понимают друг друга…»

<Ещё скажи, помесь дуба и белки!>

«Они же не понимают друг друга!»

<Люди и эльфы Ноктиса тоже не понимают друг друга. Разве не поэтому они воевали!>

«Люди глупые, они и между собой воюют!»

<…Это… что верно, то верно…>

Пиби, пищавший на плече Аси, поспешно сменил тему.

<В любом случае, полукровка человека и эльфа Ноктиса, это невозможно.>

«Почему?»

<Эльфы Ноктиса…>

В голосе Пиби, когда он произносил «эльфы Ноктиса», промелькнула тень презрения или ненависти. До сих пор Ася никогда не чувствовала таких эмоций от Пиби.

«Но даже если ты говоришь, что это невозможно, Ивен здесь».

<…>

Маленький жёлтый цыпленок посмотрел на неё своими чёрными глазками, полными отвращения, а затем резко отвернулся.

«Ты сегодня много кувыркаешься».

<Я понял, как такое стало возможным! Боже, встретить это здесь!>

Пиби начал шумно пищать.

<Прасти здесь!>

«Прасти?»

<Осколок меча греха, расколотого на пять частей, называют «Прасти». Один из них я забрал, осталось четыре.>

«Тебе не кажется, что наш жанр внезапно сменился?»

<Кто бы мог подумать, что один из четырёх сам придёт к нам в руки!>

Пиби прокричал это, даже не слушая Асю.

<Теперь нужно только исправить его!>

«Что мне делать? Ты, неужели-и-и! Сторонник чистоты крови…»

Пиби взлетел и дёрнул Асю за волосы.

<Глупая Ася! Я не об этом. Я о его сердце.>

«Сердце?»

<Его сердце сломано, так что быстро исправь его.>

Не сломалось, а сломали? Ася уловила разницу в интонации Пиби. Тот с крайне недовольным видом вспорхнул и снова сел ей на плечо.

<Он перестал чувствовать и думать. Решил ничего не принимать и ничего не выражать.>

«Что?»

От этих слов лицо Аси побледнело. Человек, выросший в достатке и покое, вряд ли задумается о том, чтобы изолировать свои чувства от мира. А Ивен… Раб, который привык носить ошейник и которого называли «мусором», а не по имени. Что же должно было произойти, чтобы он дошёл до состояния, когда не хочет ни принимать, ни проявлять эмоции.

<И на этом месте проросла Прасти. Нет, скорее, полукровка смог родиться именно потому, что проросла Прасти… И поэтому всё так обернулось.>