Он обрадовался так сильно, что Ася даже отпрянула.

— Если ты занят, я... приду позже?

— Нет! Всё в порядке!

Павел быстро вытер руки о фартук и поспешил навстречу гостье. Солнце уже клонилось к закату, и в кухне было темно, так что он начал торопливо зажигать фонари. Ася склонила голову.

— Павел, что-то случилось?

— Нет! Нет... ничего.

— У тебя лицо не очень. Если ничего не случилось, может, ты заболел?

— Нет... нет. Просто есть кое-какие заботы. Говорят, скоро прибудет делегация от эльфов Ноктис.

— А! Значит, дядя готовит праздничный банкет?

— Ну что вы, этим занимаются в главном дворце.

Это означало, что это забота шеф-повара императорского дворца. Не его, повара наследного внука. Ася нахмурилась.

«Но всё равно у Павла странный вид...»

Ася замялась, но Павел сам сменил тему:

— Так вы сегодня снова пришли что-то приготовить?

— А? Да. У тебя есть яблоки?

Павел с уверенным видом хлопнул себя по груди. Вскоре по её просьбе он выставил масло, муку, яйца, сахарную пудру, а затем вымыл спелые яблоки и положил их на доску.

— Сладости из яблок?

— Ага, печенье. Кисло-сладкое. Если нарезать яблоки мелкими кусочками и подсушить в духовке, они станут тягучими, верно? Вот ими мы и наполним печенье. А само печенье будет на сливочном масле, чтобы таяло во рту.

Пока Ася искала подставку, чтобы достать до столешницы, Павел уже успел мелко нарезать половину яблок.

— Ах! Павел!

— Разве не так нужно?

— Так, но... но я хотела сама!

— Ой-ой. Хорошо, если вы пальцы себе не оттяпаете.

— Не оттяпаю!

— Но если вдруг, хоть капельку, хоть самую малость Ваше Высочество поранится, мне могут и голову срубить.

— ...

Ася решила не спорить из-за яблок. Пока она отмеряла сахар скупкой из мешка, Павел разрезал лимон и выжал сок. К сладкому аромату яблок примешалась лимонная кислинка.

Нарезанные яблоки, отмеренный сахар и лимонный сок смешали, выложили на противень и отправили в духовку. При низкой температуре яблоки подсохнут, их сладость сконцентрируется, а текстура станет особенной. Это и будет начинкой.

Проследив, как Павел выставляет температуру, Ася засучила рукава. Пришло время делать тесто.

— Оп-ля!

Масло, сахарная пудра, сахар и щепотка соли смешиваются до кремообразного состояния. Чем дольше взбиваешь, тем нежнее и воздушнее получится тесто. Это уравновесит плотную яблочную начинку.

Когда масло побелело, она добавила яйца, ваниль, муку, немного порошка Пиби и в самом конце, самую малость корицы.

Тем временем готовые яблоки измельчили в джем, а охлажденное тесто Ася тонко распределила по маленьким круглым формам. Осталось наполнить их яблоками и накрыть сверху слоем теста.

Она как раз собиралась поставить противень в духовку, когда...

— Ася? Ты здесь?

— А?

— Кто это при... Ой-ой...

На пороге кухни появился улыбающийся Алексей. Ася от неожиданности широко открыла глаза. Сияющий Алексей, отослав слуг, входил внутрь.

— Ва-ваше Высочество Наследный внук!

— Алёша? Как ты здесь оказался?..

— Я зашёл к тебе, а мне сказали, что ты здесь.

Внезапно в кухне стало жарко. Пламя в фонарях, освещавших помещение, резко вспыхнуло.

<Алексе-е-ей! Алексей! Посмотри на меня! Ася! Ася, передай ему мои слова. Я Алексея...>

<Интересно, когда этот недотёпа наконец научится говорить со своим контрактером.>

Пока Ася беззвучно открывала рот, Пафнир и Пиби препирались, а Алексей кивнул Павлу в знак приветствия.

— Кажется, внутри внезапно стало светлее.

Услышав слова Алексея, оглядывающего кухню, Ася тяжело вздохнула. Поняв причину по её реакции, Алексей тонко улыбнулся.

— Видимо, это из-за Пафнира. Мне стоит извиниться.

— Н-нет, что вы!

Павел замахал руками. Алексей усмехнулся и подошел к Асе, стоявшей у стола. Посмотрев на противень с готовыми заготовками, он достал из кармана платок.

— Значит, всё то, что ты мне приносила, действительно было приготовлено тобой.

— Конечно.

Алексей мягко улыбнулся и платком вытер щеку Аси.

— Ты в мешок с мукой провалилась, что это за вид?

— Ой.

Смущенная Ася покраснела и слегка оттолкнула его.

— Я... я должна сначала поставить это в духовку.

— Сколько нужно печь?

— Пятнадцать минут при ста семидесяти градусах.

Павел тут же выставил температуру и помог поставить противень.

— Но, Алёша, правда, зачем ты пришёл?

— Разве Его Величество Михаил не сделал тебе особенный подарок?

Алексей улыбался, но его взгляд был сложным, будто за этой улыбкой скрывалась какая-то печаль.

— ...Я хотел спросить, не подарить ли и мне тебе что-нибудь, но твоя горничная сказала, что ты здесь. Не думал, что ты действительно будешь печь печенье.

— Лис...

Ася поняла, почему Лис рассказала об этом Алексею. Она надеялась, что он сможет урезонить непослушную Асю.

Вдруг Алексей без предупреждения подхватил Асю и усадил её на край рабочего стола, взяв её за лодыжку.

— С такой ногой ты всё равно рвалась на кухню печь печенье.

Поскольку руки у Аси были в муке и тесте, она не могла его оттолкнуть.

— Я... я же почти выздоровела.

— Как ты вообще сюда дошла? Неужели у дверей не было слуг?

— Не пачкай стол! Опусти меня скорее!

— Или они были, но ты такая крошечная, что тебя никто не заметил? Ты размером с горошину, немудрено проглядеть.

— ...

Спорить было бесполезно. Судя по всему, Алексей хотел, чтобы она поскорее закончила и вернулась в комнату отдыхать.

— ...Я только закончу с этим и сразу вернусь, так что опусти меня!

— Пообещай, что как только печенье допечётся, ты не придёшь на кухню, пока нога полностью не заживёт.

Ася закусила губу и обиженно посмотрела на него. По сравнению с её ростом стол был довольно высоким, и она всегда пользовалась подставкой. Стоять на ней с больной ногой действительно было тяжело.

— Обещаешь?

— Но тогда у тебя не будет печенья.

— Я могу и не есть его.

— Моё печенье такое невкусное, что тебе даже не хочется его пробовать?

Алексей помолчал, а затем, улыбнувшись, мазнул Асю по кончику носа мукой, взятой из мешка.

— Если кто-то так скажет, я его накажу.

— Нет! Я не об этом!

Теперь он легонько коснулся мукой её щёк.

— Тогда я сделаю так, чтобы он больше никогда не смог его попробовать.

— Да нет же, я о другом!..

Теперь палец коснулся лба.

— Или бросить его в ледяное озеро?

— Да нет же! Я про тебя говорю!

Понимая, что он не собирается отвечать серьёзно, Ася в конце концов сдалась и пообещала: «Как только закончу, буду отдыхать в комнате до полного выздоровления». Только тогда Алексей опустил её на пол.

— Когда ты просила в подарок сахар и масло, я гадал, о чём речь...

— Пха-ха.

Ася вздрогнула, наполняя формы яблоками. Звук издал Павел, который молча слушал их разговор.

— ...Я так сказала?

— Когда у тебя был жар. Видимо, ты была в бреду и не помнишь.

— !..

Видя её замешательство, Алексей сменил тему:

— Так как же готовится это печенье?

— Ну... яблоки нужно подсушить, измельчить в воренье и положить внутрь теста. А потом запечь.

— Звучит вкусно.

— Алёша, тебе ведь нравится корица? Я добавила её немного в тесто! Надеюсь, тебе понравится.

— И мне дашь?

— Конечно!

Ася улыбнулась, но вдруг принюхалась. До этого пахло только маслом, но внезапно...

— Ой? Пахнет гарью?

— Правда?

— Что-то случилось?

Павел, до этого стоявший тихо, тоже заволновался и начал оглядываться. Кроме фонарей, ничего не горело, а температура в духовке была выставлена верно.

— Кажется, пахнет из духовки. Почему? Павел, давай откроем.

Павел кивнул, надел толстые прихватки и открыл дверцу. В ту же секунду изнутри вырвался такой жар, что оба вскрикнули.

— О-ой! Что это?!

Алексей быстро притянул Асю к себе и прикрыл полой одежды. Из своего укрытия она выглянула, чтобы посмотреть на повара.

— Павел, ты не обжёгся?

— В-всё в порядке. Но почему... до обеда духовка работала идеально...

Павел проверил настройки, всё было верно. Но внутри духовки печенье уже стало чёрно-коричневым.

— Духовка сломалась? — спросил Алексей.