Ася поняла, что император глубоко разочарован, серые частицы эмоций посыпались градом, это нельзя было не заметить. Но она не могла придумать более величественного обращения.

Император больше ничего не сказал. Пообещав прислать кого-нибудь, чтобы поскорее вылечить лодыжку, он ушёл. Оставленная Анастасия стояла в полном недоумении, не зная ответа.

Днём, ещё до того как доставили подарок от императора, прибыла посылка от Алексея. Это была белоснежная клетка из фарфора. Шестиугольное основание с невысокими бортиками, тонкие фарфоровые прутья и куполообразная крыша.

Внутри, словно крошечная люстра, была подвешена подвеска из горного хрусталя. Края клетки украшало кружево, которое тоже было искусно вылеплено из тончайшего белого фарфора.

— Боже мой. В жизни не видела такой красоты... Наследный внук, должно быть, очень дорожит вами, Ваше Высочество!

— Наверное... так и есть.

«Я просила клетку, но не думала, что она будет настолько роскошной...» Ася смотрела на неё с некоторым робким трепетом.

— Что прикажете делать с птицей? Клетка прекрасна и сама по себе как украшение, но...

— А, птица... она уже есть.

— Ой, неужели Его Высочество подарил вам и птицу? Что это за порода?

— Цыплёнок.

— ...Простите?

Ася отослала всех, включая недоумевающую Лис, и только оставшись одна в пустой комнате, легонько постучала по пуговице на платье. Из пуговицы, словно надувающийся шарик, что-то начало расти, и вскоре с негромким звуком «Пунь!» перед ней появилась жёлтая птичка.

— Вот, Пиби. Твой дом, как я и обещала.

<Ты, значит, спишь на кровати, а мне предлагаешь ютиться на холодном полу за этими прутьями?>

— У тебя всё равно нет физического тела.

<Я Великий Дух Чувств! Я могу ощущать всё!>

Ася посмотрела на Пиби и тяжело вздохнула.

— Ладно, я попрошу у Лис подушечку. Такую, чтобы поместилась внутрь. Договорились?

<...Хм.>

Пиби фыркнул, но в облике маленького цыплёнка это выглядело скорее забавно. Взмахнув крыльями, он открыл дверцу клетки и уселся на миниатюрную мраморную скамеечку внутри.

— Тебе нравится?

<Сойдёт для начала.>

— В пуговице было лучше?

<Нравится! Нравится мне! Довольна?!>

Слушая его возмущённый писк, Ася подпёрла подбородок рукой и улыбнулась.

— С этого момента ты настоящий цыплёнок. Помнишь, ты обещал вести себя именно так?

<И как только я угораздил заключить контракт с такой мягкотелой девчонкой, похожей на перезрелый персик...>

— Кто это тут мягкотелый!

Пиби, продолжая ворчать, что раз от одного падения лодыжка пришла в такое состояние, то она точно «мягкотелая», сам открыл дверцу и вылетел наружу, заявив, что хочет осмотреться.

Наступил полдень. Лис как раз меняла Асе компресс на ноге, когда в дверь постучали.

— А? Лис, кто там?

Ася спросила это у вернувшейся с пустыми руками горничной. Лис с серьёзным лицом указала на дверь:

— Прибыли дары от Его Величества... Позволите внести?

— Да, конечно.

Ася охотно кивнула. Вскоре послышался холодный лязг металла и звук шагов нескольких человек.

«Что же это? Похоже на что-то крупное? Наверняка что-то хорошее».

Однако, увидев «подарок», Ася не сдержалась и вскрикнула:

— А-а-ах!

Она тут же зажала рот ладонями. Слуга, доставивший дар, судя по лицу, вполне понимал её реакцию. Пока перепуганная Ася цеплялась за Лис, горничная поспешила выпроводить «подарок» обратно в коридор. Ася судорожно сглотнула.

— Ч-ч-что это? Что это было? Почему вы привели человека на цепи... как какой-то подарок...

— Я слышала, это раб из недавней северной войны. Его родители совершили преступление и стали рабами, их казнили, а этого мальчика оставили в живых и пожаловали вам, Ваше Высочество...

От неожиданности у Аси закружилась голова. Но было ещё кое-что, что привело её в ужас. Серые волосы этого «раба».

«Н-не может быть... ещё слишком рано. Нет, всё ведь изменилось. И с Алёшей мы ладим...»

— Как человек может быть... подарком. Ч-что будет, если я откажусь? Если выгоню его...

Но Лис на этот раз посмотрела на Асю со всей строгостью:

— Нельзя говорить такие непочтительные слова о дарах Его Величества Императора.

Ася лишь беззвучно открывала рот. Нужно было раньше учиться ругаться, сейчас в голове не было ни одного подходящего слова. В конце концов, когда она снова кивнула, слуга завёл мальчика обратно.

Мальчик, на вид года на два младше неё, опустился перед ней на колени. Из-за пепельных волос, закрывавших глаза, невозможно было разобрать выражение его лица. Но самое главное, от него не исходило вообще никаких эмоциональных потоков.

«А? Что это?»

Ася была в замешательстве. Даже у Карно эмоции были хоть немного видны. Слуга, подтвердив, что это дар императора, вложил конец цепи ей в руку. У Аси пересохло в горле.

— Послушай...

Она подошла ближе, решив хотя бы представиться, но мальчик молчал, не поднимая глаз.

— Как тебя... как тебя зовут?

— ...

— Ну, имя? Я Ася.

— У меня... нет имени.

Ася сглотнула.

— Н-нет? Совсем? А как тебя звали до того, как ты попал сюда?

— ...Му... сором.

— А? Что? — Называли мусором.

Ася затаила дыхание. Это точно был он.

В той истории, когда поступки «внучки Анастасии» перешли все границы, Алёша и Карно подготовили почву для её падения, но смертельный удар нанёс совсем другой человек. Раб, которого она постоянно истязала и звала «мусором», не выдержал обиды и...

Комок встал в горле. Пусть это было лишь воспоминание о событиях, которые ещё не произошли, на душе стало холодно.

— Н-нужно придумать имя. Раз ты в новом месте, имя тоже должно быть новым, верно? Вот я, например, дома Ася, а здесь Анастасия. Какое бы тебе подошло...

— ...

«Кажется, я тут одна и за оркестр, и за парад»

Ася лихорадочно соображала.

— О! Ивен. Как тебе Ивен?

— ...

— Не нравится? Хочешь другое? Я просто никогда раньше не придумывала имена...

Мальчик, немного помолчав, кивнул.

— А, Ивен нравится? Хорошо. Вообще-то я хотела так назвать своего младшего брата, если бы он родился.

Обливаясь холодным потом, Ася осторожно протянула к нему руки.

— Послушай, я сейчас... подойду поближе.

Она предупредила его, помня, как её отталкивали Карно и Алексей. Мальчик по имени Ивен не шелохнулся. Ася запустила руки под его неровно обрезанные серые волосы со стороны затылка и расстегнула ошейник.

— Ну вот, с этим покончено. С одеждой тебе поможет Лис.

Ася отбросила цепь подальше, мысленно негодуя на императора.

«Кто вообще дарит внучке раба!»

— Ивен... хм... есть что-то, чем бы ты хотел заниматься?

— ...Простите?

— Может, хочешь чему-то научиться... или кем-то стать? Поэтом, учителем... рыцарем... чем угодно?

Только сейчас Ася заметила, что глаза у Ивена светло-песочного цвета.

— Я сейчас... живу во дворце, но у меня совсем нет денег. Но скоро будут! Тогда я смогу тебе помочь. Если чего-то захочешь...

— ...

— А! Но насчёт свободы... сейчас я ничего не могу сделать. Это неудобно, но, пожалуйста, по-потерпи немного.

«Потерпи чуть-чуть, а потом улетай! Далеко-далеко! Туда, где мы больше никогда не увидимся!»

Но мальчик лишь покачал головой и сказал, что ему ничего не нужно.

— П-понятно. Тогда... тогда...

Ну как он мог признаться в своих желаниях? Раб, которого всю жизнь звали «мусором», перед членом императорской семьи. Ася понимала это слишком хорошо, и от этой боли в сердце становилось тошно. Ивен продолжал стоять, опустив голову. Ася собрала в кулак остатки своего дружелюбия.

— Тогда... тогда! Давай испечём печенье в честь твоего приезда! Печенье с яблочным вареньем!

Она задумалась о печенье с кисло-сладким вареньем из яблок, подсушенных так, чтобы они стали тягучими, и нежным тестом на большом количестве сливочного масла. Возможно, если угостить этого мальчика, в котором не видно ни капли эмоций, таким печеньем, она сможет понять, что у него на душе.

— Лис, насчёт одежды. Можешь подобрать что-то подходящее для Ивена?

Было очевидно, что вещи, которые на нём сейчас, надеты с чужого плеча.

— Он наверняка напуган, так что пусть примет теплую ванну... А после, Ивен, сходишь в сад? Сорви немного цветов, мы украсим ими стол, когда будем есть печенье.

С тех пор как Алексей заключил контракт с королём духов огня Пафниром, императорский дворец стал центром садоводства. Найти цветы не составит труда.

«Нехорошо заставлять того, кого мы приветствуем, самого готовить угощение. Да и не стоит водить посторонних на чужую кухню без конца».

— Ваше Высочество, вы должны оставаться здесь. Ваша нога всё ещё болит.

Лис уже собиралась исполнить поручение, но обернулась. В её взгляде читалось: «Вы ведь не собираетесь снова идти на кухню и печь печенье?» Ася лишь невинно улыбнулась.

Пиби, у которого в последнее время появилось хобби осматривать окрестности, заметил Асю, направляющуюся к кухне, и полетел следом.

<Что ты собралась готовить?>

— Сегодня будет «Приветственное печенье».

<«Приветственное печенье»? Кто-то пришёл?>

Птичка защебетала и юркнула в пуговицу на рукаве.

— Да, у нас пополнение. Кстати... Павел Марка ещё жив?

Однако, когда Ася пришла на кухню и встретила Павла, ей стало не до смеха. Повар выглядел так, будто из него выкачали душу, совершенно изнурённым.

— Ва-ваше Высочество!

Павел, без особого энтузиазма занимавшийся заготовками для ужина, просиял, увидев Асю, выглядывающую из-за двери.

— Вы пришли?!