— Вы... хорошо провели время с господином Карно?

Лис боялась, не случилось ли чего, но не могла спросить прямо, поэтому зашла издалека, изучая лицо девочки. Анастасия, подперев подбородок рукой, склонила голову.

— Да. Но всё оказалось не совсем так, как я думала.

— О чём вы?

— Я думала, что Карно будет меня ужасно ненавидеть.

— С чего бы ему ненавидеть ваше высочество? — удивлённо переспросила Лис.

Анастасия лишь загадочно улыбнулась, не став отвечать на вопрос. Лис сглотнула. В такие моменты ей казалось, что перед ней вовсе не десятилетний ребенок.

— А! Было ещё кое-что неожиданное. Он оказался невероятно сильным. Поднимал меня так легко, будто я ничего не вешу. Я даже испугалась.

— Вы ведь ещё совсем крошка.

— Не такая уж я и крошка...

Девочка обиженно выпятила губку. Лис с нежностью посмотрела на неё, а затем снова вздохнула:

— И всё же, господин Карно поступил дурно, утащив вас с такой ногой...

— А, нет. Это... это не он...

Только Анастасия хотела замахать руками, оправдываясь, как в дверь торопливо постучали. Лис оправила фартук и вышла. Слуга с встревоженным лицом выпалил:

— Сюда, сюда едет Его Величество Император!

— Что?

— Он едет навестить императорскую внучку Анастасию! Скорее готовьтесь к встрече!

Лицо Лис мгновенно окаменело от напряжения.

— Тебя совсем не интересует учёба?

— ...

Анастасия только хотела что-то ответить на вопрос императора, как заметила, что его взгляд направлен на старого главу слуг, стоявшего позади. Тот, казалось, не решался вымолвить ни слова.

«Что это ещё такое! Вломился внезапно и просто усадил меня тут».

Видя, что старик молчит, император не стал больше спрашивать об уроках и сменил тему:

— Как самочувствие? Ты хоть немного прибавила в весе?

— После болезни она снова... Я велела поварам составить укрепляющее меню, — ответила за неё Лис.

— Я слышал, ты подвернула ногу.

— После визита лекаря наметилось улучшение, — снова вставила Лис.

— И это называется улучшением?

— Это...

«Они меня вообще замечают?»

Ася переводила взгляд с императора на его слугу, которые обсуждали её так, будто её здесь не было. Внезапно её внимание привлёк край шали, который медленно начал приближаться к ней.

«Это же та самая...»

Та самая шаль, которую она видела во время аудиенции по поводу «Шоколадного торта Аси». Таинственная полупрозрачная вещь, что двигалась сама по себе. Ася посмотрела на кончик шали у самого своего носа, затем на императора и начала тихонько проказничать, потирая ткань пальцами.

— Анастасия.

— Да, да?

Император, который, казалось, собирался просто созерцать её до конца визита, внезапно заговорил. Ася удивлённо округлила глаза.

Михаил уже прихлебывал чай, приготовленный Лис, но продолжал молчать. Ася поджала губы, огляделась и вдруг увидела то, чего видеть не хотела. От кончиков пальцев императора, сжимавших чашку, поднималось прозрачное марево, похожее на бледный аметист.

«Такое я видела только у Лис, когда она за меня беспокоилась. Почему же у Его Величества...»

Почему...

— ...

— ...

— Э-э-эм. Хотите... хотите печенья?

Она понимала, что это звучит не к месту, но слова сами вырвались. Смутившись, Ася быстро подала знак Лис, чтобы та принесла дакуазы, которые были упакованы после ухода Карно.

На столе перед императором были и другие сладости, но его взгляд остановился именно на том, что предложила Ася.

— Это тоже ты приготовила сама?

— Да!

Ася ответила с гордостью, но тут же почувствовала за спиной всплеск эмоций и мысленно охнула. Там стояла Лис. До этого момента личная горничная наверняка была уверена, что Ася просто выпрашивает сладости у повара.

Император неспешно взял дакуаз и отправил его в рот. В этот момент Ася окончательно решила, что систему вкусовых рецепторов Карно нужно срочно лечить. Даже император ест с таким аппетитом!

Михаил, не дрогнув ни единым мускулом, медленно пережевывал печенье с таким видом, будто жевал камни, но за его спиной рассыпались яркие искры, похожие на звёздную пыль. Некоторые из них даже падали на стол и гасли. Если бы все присутствующие могли видеть это зрелище, у них бы челюсти отпали от такой красоты.

— ...

— ...

Ася никогда не видела человека, который так мастерски скрывал бы свои чувства за выражением лица. Император доел дакуаз, запил его чаем и наконец перешёл к делу:

— Анастасия, мне донесли, что ты ушла в самый разгар триумфального бала. Почему ты так поступила?

Как только вкус печенья растаял, сияние померкло, и от пальцев императора снова потянулись бледно-фиолетовые осколки.

Ася посмотрела на это марево и выпалила:

— На самом деле мне было скучно.

Между ними повисла ледяная тишина. Император прищурился.

— Скучно?

— Я должна была войти в зал вместе с Алёшей, но не вышло. Он сказал, что был занят. И вы тоже были заняты.

— ...Хм. И твоё небрежное отношение к учёбе тоже из-за того, что тебе «скучно»?

Голос императора звучал сурово, но гнева в нём не чувствовалось. Напротив, вокруг него начали мягко поблескивать частицы тёплого цвета.

Ася сглотнула. Судя по атмосфере, можно было рискнуть и быть честнее.

— Да! Мне кажется, что эти уроки только для Алё... для Его Высочества Наследного внука. Могу ли я учиться чему-то другому?

Михаил прищурился ещё сильнее:

— Чему-то другому? У тебя есть предпочтения?

— На самом деле...

Что он скажет, если она заявит, что хочет заниматься выпечкой профессионально, а не просто как хобби? Пока Ася раздумывала, император продолжил:

— И почему ты решила, что занятия предназначены только для Алексея?

— Ну...

«Ах... надо было сразу про печенье говорить!»

Пока Ася мысленно сокрушалась, император со стальным выражением лица смотрел на внучку.

— Эта империя огромна. Человек, который её возглавит, должен быть сильнее всех и всегда принимать только верные решения. Но важнейший его долг, гарантировать будущее подданным империи.

Сказав это, император пристально посмотрел на девочку.

— И эта гарантия, вы.

— ...Что?

— Учёба, часть этого процесса.

— Я понимаю, что гарантия, это Алёша, и учёба нужна для этого, но я...

Император ждал продолжения. Ася на мгновение задумалась и решилась. Возможно, это её шанс. Сейчас она ясно даст понять, что трон её не интересует!

— Ваше величество Михаил, прежде всего я хочу спросить кое-что другое.

— Что именно?

— Почему вы оставили меня во дворце?

— Твой отец велел тебе так спросить?

— Что?

— Я спрашиваю, твой отец научил тебя этим словам на случай встречи со мной?

Ася решительно покачала головой.

— Я только во дворе узнала, что у меня есть дедушка. И что этот дедушка, император.

Император издал короткий смешок, полный изумления.

— ...Тогда почему ты спрашиваешь об этом?

— Потому что я не понимаю, зачем я здесь.

— То есть, по-твоему, ты не подходишь для того, чтобы обеспечивать будущее империи?

— Да!

— И, судя по всему, у тебя и в мыслях нет этим заниматься.

— Да!

На эти долгожданные слова Ася ответила с сияющей улыбкой. Михаил, подперев голову рукой, склонил её набок с почти милосердным выражением.

— Вот как? Значит, ты уверена в своём суждении? Ты считаешь, что я, проживший всю жизнь императором, должен полагаться на твоё мнение в вопросе престолонаследия, а не на своё?

«У него что, внутри встроена тестомешалка для завитков?» подумала Ася, не поддаваясь на его уловку. Золотистые искры, порхающие вокруг Михаила, выдавали его прекрасное настроение.

«Ну и странный же он человек!»

Внучка ему дерзит, а он радуется. Что за причуды?

— Я ничего не решаю. Я просто говорю о том, чего хочу я... Но вы, Ваше Величество, заботитесь только о будущем подданных.

— ...И о чём же ещё я должен заботиться, кроме будущего народа?

— А как же Алёша?

— ...

— Вы император, это верно, но прежде всего вы, дедушка Алексея. Как же его будущее, его чувства?

— Что ты сейчас...

— Почему, сделав Алексея наследником, вы говорите о «запасной пуговице»? Это ведь совсем не ради него...

То, чего хотел от неё император, причина, по которой он держал её здесь, Ася видела это за его маской. Фальшивая запасная пуговица. Способ подстегнуть Алексея, заставить его сделать ещё шаг вперёд. Но кнут может заставить бежать быстрее лишь на время, оставляя после себя только раны. Император молчал. В конце концов, он жестом велел всем слугам и горничным выйти.

Когда наступила тишина, он спросил:

— И что же, по-твоему, действительно пойдёт на пользу Алексею?

Ася облизнула пересохшие губы. Ей придётся сказать это самой!

— Вы же его дедушка! Для вас Алексей, старший внук... Не надо его ни с кем сравнивать, не надо состязаний. Просто берегите его, любите и верьте в него. Тогда Алёша...

«Тогда он сможет достичь гораздо большего...»