Особняк рода Нойштеттер, расположенный в столице, был огромным и величественным. От ворот до главного здания нужно было ехать в карете не меньше десяти минут. Перед входом выстроились слуги с бледными лицами, встречая Карно. Он снял плащ, протянул его дворецкому и посмотрел на двух человек, стоявших позади всех. Мужчина и женщина средних лет с серыми, мертвенно-бледными лицами не смели даже встретиться с ним взглядом. На бледном лице мужчины не было и тени радости от встречи с пятнадцатилетним сыном, только что вернувшимся с войны. То же самое касалось и женщины рядом с ним.

— Я слышал, что даже после завершения триумфального... триумфального шествия ты на несколько дней остался в загородном доме Его Высочества Наследного внука. Нам известно, что Его Величество Император и Его Высочество Алексей к тебе благосклонны, но всё же...

Мужчина средних лет заикался, продолжая говорить обвинительным тоном. Карно, вернувшийся с войны, до сегодняшнего дня жил в загородном доме Алексея в столице и только сейчас вернулся в особняк. Он ответил равнодушно, словно ему было всё равно:

— Я боялся, что если вернусь в особняк сразу после битвы, весь в крови, вы слишком сильно испугаетесь.

В его словах сквозила насмешка. Лицо мужчины стало ещё бледнее. Карно посмотрел на него без всяких эмоций, прошёл мимо, а затем, словно вспомнив что-то, обернулся.

— Ах да. Бабушка сказала, что война окончена, и велела вам обоим возвращаться в поместье. Скоро придёт официальное письмо. Сказала, что если не поедете сами, она приедет за вами лично.

Услышав о том, что их беззаботная жизнь в столице скоро закончится, они в унисон издали стон, но Карно не обернулся. До семи лет его родители были невыносимо строги с ним. Они твердили, что титул герцога Седбойер может занять любой достойный член семьи. Но их «строгость» вполне можно было назвать «жестокостью» и «бессердечием». Они относились к единственному родному сыну так сурово не ради воспитания. Они просто не видели в ребёнке ребёнка, а наслаждались властью, подавляя того, кто мог претендовать на их место.

На самом деле отец стал главой рода вовсе не из-за своих талантов, а только благодаря браку с женщиной из знатной семьи. Его копившееся годами чувство неполноценности пускало шипы во все стороны. Даже в сторону собственного ребёнка. Но всё это закончилось, когда Карно исполнилось семь лет и прошёл обряд призыва духа. С того момента, как он заключил контракт с «Духом Смерти».

Карно отчётливо помнил тот день. День, когда он увидел за своей спиной смутный образ мужчины в чёрных одеждах, похожих на перья. О таком духе никогда раньше не слышали, поэтому сначала люди даже не поняли, кто это. Герцог Седбойер, казалось, был даже рад тому, что его сын заключил контракт с таким невзрачным на вид духом. Но эта низменная радость длилась недолго. Цветы в саду, к которым прикоснулся Карно, мгновенно завяли и рассыпались чёрным пеплом. В тот год весь сад особняка Нойштеттер пришлось переделывать заново. Не выжило ни одного цветка. После этого жестокое обращение под видом воспитания исчезло без следа. Официально считалось, что причина в том, что император лично вызвал его во дворец для обучения вместе с Наследным внуком, но все знали правду. Родители Карно начали бояться собственного сына, обладавшего силой убивать одним движением руки. Карно никогда не жалел об этом. У него с рождения не было желания заводить друзей, и к родителям он относился так же. Сила, заставлявшая всех бояться и избегать его, была для него скорее удачей. И даже то, что из-за этой силы ему пришлось с юных лет жить на войне, его вполне устраивало.

«...Но всё же».

Карно шёл мимо родителей в свою комнату, думая о маленькой девочке. Впервые он увидел её на триумфальном шествии в столице. Маленькая фигурка на высоком помосте рядом с Алексеем. Розовые волосы, напоминающие пионы из старинных сказок, и светло-зелёные глаза, похожие на листья. Но это впечатление быстро растаяло. Ведь эта девочка была той самой внучкой императора, которую оставили во дворце после обряда призыва духа, чтобы она училась вместе с Наследным внуком. И почему-то, когда бы он ни приходил поговорить с Алексеем, девочка была рядом. Карно и представить себе не мог, что она будет так близка с ним. Он признавал, что в её невинном лице, когда она весело болтала с Алексеем, не было и тени злого умысла. Но даже если у неё самой не было дурных намерений, её положение вполне могло стать причиной проблем. Для Карно она была именно такой. Девочкой, само существование которой на месте внучки императора могло вызвать трудности, даже если она ничего не делает.

Но и на победном балу девочка была совсем одна. Она стояла неподвижно, изредка шевеля носками туфель или поглядывая на сладости на дальнем столе. Алексей и император были заняты, и хотя Михаил оставил её во дворце, никто не обращал на неё внимания, прослышав о её невзрачном духе.

Заговаривая с ней по просьбе Алексея, Карно думал о том, что раз это праздник Наследного внука, то ничего страшного не случится, если он его немного испортит. Другими словами, он был готов к тому, что девочка расплачется прямо посреди зала при виде него.

— Хочешь чего-нибудь? Говорят, здесь вкусные бутерброды с острой курицей.

Ему так давно никто не предлагал еду по своей воле, что на мгновение он потерял дар речи. После этого он с трудом выдавил из себя несколько фраз, но каждый ответ девочки выбивал его из колеи.

— Если ты так переживаешь, Карно мог бы стать моим лучшим другом, правда же?

Она смотрела на него снизу вверх, прищурив глаза, словно по-дружески подшучивая.

— ...Это у тебя талант такой? Манера речи? Обрывать фразы на словах «забудьте» или «ничего». Вот видишь!

Её голос и лицо выражали обиду. На реакцию, которую никогда не проявляли люди перед ним, Карно было трудно найти ответ.

Но когда она схватила его за рукав, он по-настоящему испугался. Воспоминания о жизни до контракта с духом были туманными, но ни до, ни после к нему никто не подходил так близко, за исключением Алексея. Да и тот, уважая его, никогда не позволял себе подобного. Когда он пришёл извиниться, девочка выглядела надутой. Она выпятила губы и раздула щёки.

Глядя на то, как она улыбается и протягивает руки, услышав предложение понести её на спине, Карно на мгновение подумал: а не иллюзия ли это, созданная эльфами Ноктис? Может быть, война ещё идёт, он ещё не вернулся в столицу... и, может быть, то, что он видит сейчас... Конечно, это была глупая мысль. Но даже когда он отбросил её, вопросы остались. Неужели ей правда всё равно? Неужели ей не страшно прикасаться к нему? Неужели она совсем ничего не знает о его духе?

Увидев, как она предлагает печенье, к которому он прикасался, даже шеф-повару, Карно решил, что она ничего не знает. Ведь зная об этом, она не могла бы так поступить. Но девочка сказала, что знает. Карно искренне не мог этого понять. А потом он совсем перестал понимать, почему она внезапно увела его из кухни. Он никогда не ловил на себе таких взглядов, поэтому понял слишком поздно: она вела себя так, будто боялась, что он может расстроиться. Карно до сих пор не был уверен в своей правоте.

Он долго сидел так, просто глядя на упакованное печенье, лежащее на столе.

Лис кончиками пальцев поправила пышный букет в вазе, разглядывая лепестки неведомым взглядом.

Пока Анастасия болела, Карно Нойштеттер приходил к ней каждый день. Девочка была не в силах принимать гостей, и его каждый раз приходилось отсылать обратно, но Карно неизменно оставлял новый букет.

— Лис! На, съешь это.

— Простите?.. Это... для меня?

Маленькая девочка, едва достававшая ей до пояса, внезапно протянула сладость, бережно завернутую в сухую бумагу. Под копной розовых волос, напоминающих цветением персик, сияли изумрудные глаза.

Глядя в эти глаза, Лис снова, как и десять лет назад, подумала: если растереть яркий изумруд в пыль и смешать с водой, получится именно такой цвет.

— Ага. Вообще-то я приготовила бутерброды для тебя ещё в день триумфального бала... но они потерялись.

Лис не переставала удивляться: в один миг девочка казалась необычайно взрослой, а в следующий, совершенно простодушной. А сейчас и вовсе...

— Большое... спасибо, Ваше Высочество. Для меня это радость и честь. Но вам нужно прилечь.

Лис бережно убрала печенье в карман фартука, подхватила девочку на руки и, усадив обратно на кровать, принялась внимательно осматривать её лодыжку.

— ...Я слышала, вы выходили с господином Карно.

Когда Лис принесла суп, девочки и след простыл, а горничная, чуть не плача, сбивчиво объясняла: заходил Карно Нойштеттер, он увел Её Высочество, она не знает, как так вышло...

Куда они направились, горничная ответить не смогла. Лис, пообещав себе выставить эту рохлю из дворца Таймыр, бросилась искать Анастасию, мысленно негодуя на Карно Нойштеттера: как он мог увести куда-то ребёнка, который и так плохо себя чувствует?

Услышав от слуги, что они совсем недавно покинули кухню, Лис замерла у дверей комнаты и вскоре увидела Карно, несущего девочку на руках. Картина была достойная кисти великого мастера.

Анастасия, не дав Лис и слова вставить, велела принести большую коробку и смела туда половину печенья с подноса. После чего решительно протянула её Карно.

— Вот! Если возьмёшь так, всё будет в порядке, верно?

Девочка вела себя на редкость уверенно, и Лис на мгновение показалось, что у неё начались галлюцинации. Ведь на губах Карно промелькнула едва заметная улыбка.

«Тот самый Карно Нойштеттер?»

Будущий герцог Седбойер, правитель бескрайних северных земель, чьё имя стало синонимом жнеца смерти после контракта с духом? Тот, кто собрал самые жуткие слухи во время войны с эльфами Ноктис и воздвиг башню из воинских подвигов, за которой никто не видел его юного возраста? Он улыбается? Улыбка эта растаяла быстрее, чем дуновение ветра, отчего всё происходящее казалось ещё более нереальным.