Она прочитала названия этих чувств: удивление, восхищение, чудо...

«Чудо?..»

Всё это ощущалось так же отчётливо, как ледяная морская вода в разгар лета.

— ...Как давно вы знаете?

— Как давно... Дух Карно ведь очень из... известный. Разве в империи есть кто-то, кто о нём не знает?!

Видя, как сильно удивлён Карно, Ася тоже немного разволновалась и начала путано оправдываться.

— Знали и всё равно...

— ?..

— ...Нет, ничего. Просто люди... обычно меня...

Ася недоумённо склонила голову, и тут её осенило. Зациклившись на собственной участи, она забыла о многом другом. О том, почему Карно Нойштеттер, несмотря на юный возраст, постоянно находился на полях сражений на Севере. О том, почему он в итоге отказался от права престолонаследия, которое исконно принадлежало роду Нойштеттер.

«Всё потому, что люди его слишком сильно боятся...»

<Люди, эх. При жизни ничего стоящего не оставляют, а смерти боятся так сильно.>

«...»

<Хотя этот человек заключил контракт вовсе не с Духом Смерти.>

«А? Что ты сказал?»

Но прежде чем Ася успела расспросить Пиби, Павел Марка вовремя вернулся с напитками. Ася лишь беззвучно открывала рот, переводя взгляд с лица повара на бесстрастного Карно, и наконец приняла решение.

— Ваше Высочество?

Она сгребла готовые дакуазы на деревянный поднос и всучила его Карно, а сама взяла в обе руки два стакана, которые принёс Павел. В стаканах плескался чай со льдом.

— Дяденька, спасибо, что одолжил кухню! У меня срочное дело, нам пора.

Прежде чем Павел успел что-то возразить, Ася стремительно вышла из кухни, но тут же резко обернулась. Карно стоял с подносом и озадаченно смотрел на неё.

— Карно! Ты ведь обещал донести меня до комнаты на спине.

— ...С подносом в обеих руках?

— Да!

Ася заявила это с таким уверенным видом, будто это было само собой разумеющимся. Оба мужчины не нашли, что ответить.

Поскольку просьба понести её на спине была лишь предлогом, Ася молча и быстро шла по широким коридорам дворца в ногу с Карно. Они остановились только тогда, когда боль в лодыжке стала сильнее её решимости. В центре холла дворца Таймыр было пусто и безлюдно.

— Вы говорили, что у вас срочное дело. Зачем мы пришли сюда?

— ...Просто шла, не задумываясь...

Про срочное дело она, конечно, соврала. Ей просто хотелось уйти туда, где нет лишних глаз.

<Ты поистине непостижимый человек.>

«Это почему ещё?»

<Желание позаботиться, защитить или увести в безопасное место обычно испытывают к тем, кто слабее. Его физическая сила превосходит твою.>

«...Я вовсе об этом не думала. И вообще, как ты и сказал, мне сейчас не до того, чтобы заботиться о других в моём-то положении».

Пока она бодро шагала, чай в стаканах, которые она держала, уменьшился наполовину.

— Как долго мне это держать? — спросил Карно безучастным тоном.

Ася замерла, глядя на него. В душе поднялась волна обиды.

«А ведь я думала, что он может расстроиться, если останется на кухне...»

— От... отдай мне.

Ася поставила стаканы на поднос Карно и потянулась за самим подносом. Карно послушно отдал его. Когда их пальцы соприкоснулись, он не вздрогнул, как раньше, но аура вокруг него словно застыла от напряжения. Только сейчас Ася вспомнила. Дух Смерти, с которым Карно Нойштеттер заключил контракт. Считалось, что ему достаточно шевельнуть пальцем, чтобы убить живого человека, поэтому все его сторонились. Абсолютно все.

«Кажется, говорили, что даже домашние не подходили к нему близко...»

Даже родители, судя по всему, избегали его. «Дух Смерти» был силой настолько ужасающей, что даже к единственному сыну нельзя было относиться с теплотой. Если даже родные люди бегут в страхе, что говорить об остальных. А учитывая его высокое положение, уважение становилось лишь удобным предлогом для того, чтобы не приближаться.

«У него всегда был такой колючий вид, будто он всех ненавидит, поэтому я и думала, что он просто такой по натуре...»

Асе вдруг захотелось стукнуться головой об этот поднос. Тот момент на балу, когда все расступались перед ним, его постоянные просьбы не подходить близко, его явная нелюбовь к людным местам.

«...Но ведь Пиби сказал, что Карно заключил контракт не с Духом Смерти? Что это значит?»

<Именно это и значит. Его дух, не смерть.>

«Тогда кто?»

<Дух Времени.>

«Как Дух Времени может убивать людей?»

<Ох, ты, недогадливая. Достаточно просто ускорить время. Тогда всё закончится в один миг.>

«А!..»

Ася посмотрела на Карно, который взирал на неё с полным безразличием, и внезапно набралась храбрости. Она буквально запихнула дакуаз ему в рот.

— Кхм! Я же сказал, что не люблю сла...

— Всё равно попробуй. Ты ведь сегодня сам его готовил.

— Я только взбивал белки... кхм...

Карно замолчал. Ася с удовлетворением наблюдала за ним. Ему не нужно было ничего говорить. Она и так всё видела.

«Хм... ну как? Вкусно или нет?»

Поскольку эмоции были видны, она была уверена, что слова не нужны, но чувства Карно немного отличались от того, что она видела у Павла или Алексея. Они были куда более сдержанными и спокойными...

— ...Невкусно?

— ...Не так уж и плохо.

— Тогда возьмёшь половину себе?

— ...И как же?

— А.

Ася издала глупый звук. Она была так одержима мыслью поскорее уйти из кухни, что просто навалила печенье на поднос. У неё не было никакой упаковки.

— И если уж даёте, давайте всё.

— Ого? Какая наглость.

— ...Всё равно это никто больше есть не будет.

— Ты сейчас хочешь сказать мне в лицо, что моё печенье так себе?

— Считайте, что я его и приготовил.

— Боже мой, это называется... как же это называется... заживо... живьем... В общем, так нельзя! Карно помог совсем чуть-чуть. А только что говорил, что не ты его готовил!

От того, что в этом мире она была всего лишь ребёнком и ей не хватало слов, Асе хотелось плакать от досады. Она сверкнула глазами на Карно.

— То, что я предложила тебе половину, не значит, что ты помог наполовину, понятно? Это была прибавка к твоей заслуге.

— ...Вы действительно не понимаете, что я хочу сказать?

Ася понимала. Он имел в виду, что никто не притронется к еде, которой он касался, даже если это было мимолетное прикосновение.

«...Правда?»

Истории, виденные ею давным-давно, мимолётные впечатления теперь стали не просто трагичной предысторией персонажа, а жизнью реального человека. Ася постаралась отогнать чувство стеснения в груди.

«Тут нет ни одного нормального человека. Ни Алёша, ни Карно»

Ася упрямо вскинула подбородок.

— Разве из твоих рук...

Она хотела спросить, не исходит ли из них радиация, но слово снова вылетело из головы. Ася закусила губу.

— Из твоих рук что, грязь сыплется?

— Что?

— Мы чистыми руками готовили это печенье, я не понимаю, в чём проблема. В общем, я поделюсь с твобой половиной, так что пошли ко мне в комнату. Там найдётся, во что упаковать.

— ...Делайте что хотите.

Карно ответил таким тоном, будто окончательно сдался. Ася фыркнула, отвернулась и сделала шаг, но тут же подавила крик боли. Лодыжка, которая только начала заживать, из-за недавней быстрой прогулки снова разболелась. Карно нахмурился и обернулся к ней.

— ...Вы снова хотите, чтобы я понёс вас на спине?

— Э-это... это правда больно, я не специально закричала.

— Значит, когда мы шли из комнаты на кухню, было не по-настоящему?

— Это потому, что Карно меня разозлил.

— ...Что?

— Ой-ой, и почему же она разболелась? Помню, была одна очень тоскливая ночь несколько дней назад... Я так проголодалась, что приготовила бутерброд и по пути в комнату...

— Я понесу вас. Можем даже совершить круг по всему дворцу. Идёт?

— «Идёт?» Ну надо же! Какая замечательная манера общения!

— ...Я... хочу... понести вас.

Только тогда Ася с улыбкой кивнула. Но так как ей пришлось держать два стакана и поднос с печеньем, Карно не стал подставлять спину, а поднял её на руки. Он на мгновение замешкался и тихо спросил:

— ...Вы точно уверены?

— Не хочешь, не надо.

— Я не говорил, что не хочу. Я про Ваше Высочество...

— Если я тебе так неприятна, что поделать. Можешь меня опустить.

Карно закусил губу, посмотрел в потолок, тяжело вздохнул и поднял Асю на руки. Вздох и выражение лица были суровыми, но руки держали её на удивление осторожно. На этот раз первой заговорила Ася.

— Кстати, я только сейчас об этом спрашиваю, но... я правда не тяжелая?

Она понимала, что проявила упрямство, но не могла не спросить.

— Разве вы не говорили, что весите как мешок пшеницы?

— Ну...

— Такой вес я подниму.

Карно смотрел прямо перед собой с бесстрастным лицом. Но вокруг него продолжало что-то колыхаться. Прозрачно-чистый поток был спокойным, словно подавленным, но частицы света, казалось, не могли сдержаться и прорывались наружу.

«А...»

Ася вспомнила ту ночь, когда он оттолкнул её. День, когда она схватила его за край одежды, а испуганный Карно оттолкнул её. До этого момента никто не подходил к нему так близко, поэтому он тогда так сильно испугался...