— Чем я должен помочь?

— Сначала вымой руки.

Ася привычным движением взобралась на подставку, вымыла руки и жестом позвала Карно. Когда они закончили умываться, Павел Марка, всё ещё не понимая сути происходящего, появился с корзиной ингредиентов. Пока Павел разбивал четыре яйца и отделял белки от желтков, Ася взвешивала сахар.

— Так, а теперь, самое главное задание.

Ася лукаво улыбнулась и лично вложила венчик в руку Карно. Внутренне она не смогла сдержать восхищения.

«Поразительно, как же он ему не идёт»

Казалось, он был рождён для чего угодно, только не для того, чтобы держать кухонную утварь. Высокий рост, простая, но идеально сидящая одежда, чёткие, словно высеченные из камня черты лица, холодное спокойствие и фиолетовые глаза, в которых не читалось ни тени эмоций. И в этой руке венчик, похожий на связку хвороста.

— ...

— ...Что мне нужно делать?

— Вжик-вжик!

— ?..

Ася нарочно тяжело вздохнула, взяла руку Карно, в которой был зажат венчик, опустила его в миску с белками и начала вращать. Карно вздрогнул, но не оттолкнул её, как в ту ночь после бала.

— Вот так, вжик-вжик! Пока не появится пена.

— ...Белки... вы говорите?

— Да. Пока они не станут густыми, как крем. Не останавливайся!

Карно, не скрывая недоверия (он явно не мог принять тот факт, что белки могут стать густыми), начал медленно вращать венчиком. Несмотря на то что он совершенно не смотрел с венчиком, то, как сосредоточенно и молча он выполнял поручение, выглядело весьма убедительно. Ася даже испугалась собственных мыслей и, чтобы отогнать их, принялась его подгонять.

— Нужно делать это быстрее, иначе пены не будет. Так мы и до следующего года не закончим.

— ...

— Да, вот так. Ещё быстрее. Не прекращай. В таком темпе минут десять и будет готово.

— ...

Пока Ася сияла улыбкой, побледневший Павел Марка осторожно отвёл её в угол и, низко склонившись, прошептал:

— В-в-ваше Высочество, я сам могу взбить меренгу! Пожалуйста... умоляю, позвольте мне это сделать!

— Я же сказала: нет. Почему это должен делать ты?

— Но я ведь шеф-повар...

— Карно сказал, что поможет. Зачем тебе брать на себя лишний труд?

— Да потому что это и есть труд!

Павел Марка выглядел так, будто готов был закричать от ужаса. Ася нахмурилась.

— Он что, тебя съест?

— Ик, ч-ч-что?

— Карно сам вызвался помочь. Я его не заставляла, так что не переживай.

«Вообще-то, — подумала Ася, — если кто и должен его бояться, так это я». Она-то знала, что Карно в будущем может её убить, но почему другие так его боятся, она не понимала. Ворча про себя, Ася вернулась к столу, начала взвешивать миндальную муку и сахарную пудру, и вдруг её глаза расширились. В миске уже появилась густая белая пена.

— О... ого. Уже...

— Что-то не так?

— А, нет. Продолжай. Только нужно добавить немного сахара...

Ася всыпала часть сахара в миску Карно и, не в силах скрыть изумления, переводила взгляд с миски на него самого.

«Сказала сделать и он просто взял и сделал...»

Причём он даже не выглядел усталым.

«Какой же он всё-таки скучный человек»

Пока Ася ворчала про себя, с ней заговорил Пиби.

<Чего ты ожидала от человека, для которого нести тебя на спине, сущий пустяк?>

«Но он ведь меня обижал!»

<Обижал? Как?>

«Он меня толкнул. Я упала и руку поранила. А ты, Пиби, совсем меня не жалеешь».

В ответ на обиженный взгляд Аси дух произнес твёрдым голосом:

<Если вывернуть ему запястье по горизонтали и резко дёрнуть, этот человек тоже...>

«Знаешь, если присмотреться, ты тут самый кровожадный. Ты в курсе?»

<Я ей способ предлагаю, а она только ворчит. Ты что, гном-ворчун? Я думал, ты просто недоросший человечек.>

«Нужно предлагать нормальные способы!»

<Пора добавлять сахар в меренгу.>

«...Даже не слушает. Ладно, проехали».

Ася тяжело вздохнула и высыпала сахар в миску, где Карно продолжал орудовать венчиком.

— Как долго ещё это делать?

— Ещё немного.

— ...Надеюсь, это действительно необходимо.

— Ты думаешь, я специально заставляю тебя мучиться, хотя в этом нет нужды? Ну уж нет.

Фиолетовые глаза Карно холодно сверкнули. Ася притворно закашлялась и громко позвала Павла Марка, сказав, что нужно готовить крем. Павел снова подошёл, собираясь умолять позволить ему доделать меренгу, но Ася быстро зажала ему рот. Она решила, что больше не будет испытывать терпение Карно по пустякам.

— ...

— Этого достаточно?

Карно поднял венчик, и на поверхности белков остались острые пики. Он завершил работу всего за десять минут и при этом выглядел совершенно равнодушным.

— Н-ну... вполне сойдёт.

— Какая великолепная меренга, кха-х.

Павел Марка на миг забыл о своём страхе перед Карно и не смог сдержать восхищения, но тут же получил от Аси тычок в бок и поспешно замолчал с мученическим видом. Ася взяла миску с меренгой, всыпала сухую смесь и начала аккуратно, круговыми движениями, перемешивать тесто. Затем она быстро разложила массу в кондитерский мешок, отсадила печенье на противень и отправила в печь. Когда дело было сделано, она с довольным видом замерла, но тут Карно, стоявший рядом со скрещёнными руками, произнёс:

— Вы на удивление хорошо замешиваете тесто.

— Я же говорила, что люблю готовить.

Ася гордо вскинула подбородок, а Карно слегка прищурился.

— Насколько я помню, вы просили меня о помощи, потому что у вас болит запястье.

— А, точно.

— ...

Взгляд Карно стал угрожающим. Ася поспешила отвести глаза и принялась подгонять Павла Марка, чтобы тот помог приготовить крем из масла, сгущёнки, лимонного сока и апельсинового джема. Перемешивал всё это снова Карно вместо «страдающей» от боли в запястье Аси.

— Раз ты так усердно помогал, я угощу тебя печеньем.

— Не стоит.

— Ну что за привычка, честное слово. Правда же?

— Разве это не ваш талант, Ваше Высочество, вызывать у меня исключительно отрицательные ответы, что бы вы ни делали?

— Ой, да я просто делюсь тем, что мы испекли.

— Всё в порядке. Я не люблю сладкое.

— Там нет яда. Мы же вместе готовили, ты сам видел.

— Я не это имел в виду...

— Ой-ой-ой! Ай, как запястье болит!

— ...

— И лодыжка ноет... так тянет...

— ...Я приму ваше угощение... с благодарностью.

Ася лучезарно улыбнулась. Наконец песочные часы возвестили о том, что время вышло. Отсаживать крем в дакуаз пришлось позволить Павлу Марка, он так умолял об этом, что у Аси не было выбора. По краю печенья он выдавливал масляный крем, в центр клал апельсиновый джем, а сверху накрывал вторым печеньем.

— Готово!

Ася с гордостью посмотрела на результат и положила по одному печенью перед Павлом и Карно. Затем она сама откусила кусочек.

— Ам!

Хотя в само тесто масло не добавляли, благодаря миндальной муке казалось, что оно обладает нежным сливочным вкусом. Хрустящая корочка ломалась, открывая нежную мякоть, а сладость теста и кислинка крема создавали прекрасный дуэт.

«Что это?»

Почему так вкусно? Неужели всё дело в том, что она десять лет не ела сладостей?

<Это и моя заслуга тоже!>

Ася посмотрела на свою пуговицу. На ней уже проступил рельефный узор в форме птицы. Ася подумала, что ей нужно поскорее завести клетку, пока все пуговицы на её одежде не превратились в произведения искусства.

«Заслуга в том, что печенье вкусное?»

<Это печенье родилось под твоими пальцами с идеальным чувством меры.>

Это означало, что и когда она смешивала меренгу с мукой, и когда выпекала, её руки двигались так, чтобы результат был максимально вкусным. Так, чтобы сахар, белки и частицы муки достигли идеального баланса.

<Хотя твои руки всё ещё напоминают незрелые гроздья винограда, и я не смог проявить всю свою силу.>

«Незрелые гроздья? Я ещё маленькая, но скоро вырасту».

Ася раскрыла ладонь и посмотрела на неё. С тех пор как она попала во дворец, она перестала быть совсем уж костлявой, руки немного округлились и стали мягче. Хотя после трёх дней болезни казалось, что она снова исхудала.

«Значит, я смогу печь всё более совершенные сладости, и мои чувства тоже...»

Как это было с Алексеем, она сможет доносить свои истинные намерения до других без недопонимания. Насладившись дакуазом, Ася подняла голову, чтобы увидеть реакцию спутников, и недоумённо моргнула. Руки Павла Марка слегка дрожали, а Карно, заявлявший, что не любит сладкое, всё так же стоял со скрещенными руками.

— Павел? Почему ты не ешь? Это очень вкусно.

— А, я... по... поем...

— ...Фух, дайте сюда.

Тут Карно внезапно выхватил печенье из-под носа Павла раньше, чем тот успел до него дотронуться.

— Эй, зачем ты забираешь долю Павла? У тебя же есть своё!

Карно не ответил Асе, лишь кивнул Павлу.

— Принесите что-нибудь попить. Холодное.

Павел, на мгновение замешкавшись, с решительным видом вышел. Тем временем Карно коротко вздохнул и повернулся к Асе.

— Не будьте к нему так суровы.

— Сурова? О чём ты? Это ведь... вкусно.

На всякий случай она взяла другой дакуаз и откусила, печенье было даже вкуснее, чем ей показалось сначала.

— Я не об этом.

Карно, казалось, колебался. Он смотрел на печенье в своей руке.

— Похоже, Ваше Высочество не знает, какой у меня дух, поэтому я скажу сейчас. Я...

— А? Нет, я знаю. Ты ведь заключил контракт с Духом Смерти, верно?

— ...Вы знали об этом?

Карно широко раскрыл глаза. В этот момент Ася впервые заметила в его ауре яркий всплеск эмоций. Словно прохладная волна внезапно окатила её.