— Ха… ха-ха… Если вы не продадите рецепт сейчас, люди всё равно скоро его изучат и разгадают…

— На чём они будут его изучать? — отрезала Ася. Баронесса Сарато сглотнула.

— Как это «на чём»… Разумеется, попробовав торт на вкус, умелые кондитеры смогут понять ингредиенты и всё прочее…

— Какой торт и как? Тот, что приготовили на этой кухне? Ой, а мы больше не собираемся его печь.

— Почему… почему не собираетесь…

— А зачем нам это? Мы же не собираемся им торговать.

— !..

— И даже если испечем, его съест только император. Слухи пошли потому, что я тренировалась и раздавала кусочки слугам, но теперь я не буду этого делать. Вы что, пойдёте спрашивать у Его Величества? «Ваше Величество, вы не знаете, что входит в этот торт? Не подскажете нам?», так, что ли?

Лицо баронессы Сарато побледнело, и она наконец произнесла:

— …То… тогда двадцать миллионов карусов.

— Павел, чувствуешь ветерок?

Ася начала махать руками перед Павлом. Тот стоял с неловким видом, не двигаясь.

— Нет, больше я правда не могу…

— Баронесса, этот торт невероятно вкусный, так что он будет разлетаться как горячие пирожки, верно? Посмотрим… если торт стоит восемь тысяч карусов, и чистая прибыль с каждого составит пять тысяч, то продав всего десять тысяч штук, вы получите пятьдесят миллионов карусов прибыли!

— Ну, десять тысяч штук не так-то просто продать…

— Если продавать по сто штук в день, то через сто дней всё будет кончено.

— Да я же говорю, это так просто не делается. И откуда взялись эти чудесные расчёты, где с восьми тысяч карусов получается пять тысяч чистой прибыли…

— Но если шоколадные торты войдут в моду, вы ведь станете продавать и уйму шоколада. А если шоколадного торта не будет?

— …

— Как там ваши южные пути?

— Чёрт возьми, всё плохо! Хоть в реку Вычегду прыгай!

— И вот он, золотой шанс исправить всё разом! Тот самый призрачный шоколадный торт!

— Пятьдесят миллионов карусов!

— По рукам!

Баронесса Сарато с размаху ударила по столу и выкрикнула это, а Ася подхватила её клич. Баронесса Сарато переводила взгляд с Аси на Павла, и лицо её выражало такое потрясение, будто она вот-вот рассыплется в прах.

— …

— …

— Что, не по себе? Кажется, что слишком много? Для цены, которая перевернёт твою жизнь, дороговато?

— Ш… шеф-повар Марка, кто это? Это ваш дух? Что за дух? Дух контрактов?

Лицо Павла становилось всё белее, а Ася, с трудом сдерживая смех, выдвинула следующее предложение:

— Гм, но ведь если бы баронесса не привезла шоколад, то и торта бы не было, верно?

— Да! Именно я… именно я…

Ася с сочувствием улыбнулась баронессе Сарато, которая не могла подобрать слов, говоря о единственном товаре, уцелевшем на южных путях. Было видно, как много та пережила. Она наверняка мучилась с этими какао-бобами, которые можно использовать по-разному, но которые никто не покупал, потому что они были в новинку. Однако стоит признать, что у неё хорошее чутьё, раз она решила продать их как ингредиент для блюда.

— Тогда за рецепт, тридцать миллионов карусов. Зато отдавайте нам половину чистой прибыли от продажи тортов.

— …Что?

Баронесса Сарато замерла. Ася подпёрла подбородок рукой и заболтала ногами.

— Вы же сами поставляете сырье, верно? Вы и на этом заработаете, так что пойдите на уступку.

— Да сколько там заработаешь на поставках в одну лавку!

— Сейчас может и немного, но вы ведь думаете, что в будущем всё изменится? Потому и пришли к нам.

Баронесса Сарато снова резко обернулась к Павлу.

— Да кто же это всё-таки? Это ваш дух? Дух контрактов? А если не контрактов, то, может, дух-хранитель торговцев? Или поваров?

— Да ну что вы… — Павел тяжело вздохнул и посмотрел на Асю. Та с улыбкой кивнула, и только тогда он заговорил: — Это Анастасия Юрьевна, создательница того самого торта и младшая внучка Его Величества императора.

— Ха-ха-ха, ну я понимаю, что я сначала предложила слишком мало за рецепт, но такие пугающие шутки…

Баронесса Сарато вздохнула и рассмеялась, отмечая в контракте места для исправлений. Но когда она увидела, что оба молчат, баронесса отложила перо и подняла голову.

— …

— …

— Хи-хи.

Ася тихонько рассмеялась.

— …Шеф-повар Марка? Я… я бы хотела уточнить, что из сказанного вами, шутка.

Лицо баронессы Сарато начало принимать плаксивое выражение. Павел отрезал:

— Ничего из этого не шутка.

На кухне раздался короткий вскрик. Павел, встретив товарища по несчастью, удовлетворённо улыбнулся.

Согласование условий контракта завершилась благополучно. Баронесса Сарато удалилась, пошатываясь, словно из неё вытрясли душу. Павел согласился принимать сообщения вместо Аси, если возникнет какая-то срочная необходимость. Взамен за роль такого доверенного лица на кухне Павла теперь всегда должно было найтись место для свежего майонеза.

— Хе-хе!

Ася вышла из кухни, пребывая в полном восторге. Казалось, приятные события посыпались одно за другим. В корзинке у неё лежали упакованные бутерброды с остатками яичного салата, а вскоре должен был прибыть и чистовой вариант контракта.

«М-да, кондитерская появилась как-то слишком уж легко…»

Трудно было назвать это «исполнением мечты» в полной мере. Если считать это реализацией заветного желания, то выходило почти мошенничество. Ася довольно улыбалась, мерно шагая по коридору, как вдруг…

В конце галереи возникла мрачная тень. Догадавшись, кто хозяин этой тени, Ася едва не лишилась чувств прямо на месте.

«К-Карно Нойштеттер!»

— Похоже, случилось что-то весёлое.

Карно, прислонившийся к колонне, выпрямился. Ася судорожно вздохнула. Уж лучше бы она закричала, едва его завидев. Обычно даже у хмурых людей видны потоки эмоций, выдающие их в темноте, но в Карно не было заметно ни единого всплеска чувств.

— К-как… ты здесь оказался?..

— А что? Мне нельзя сюда приходить?

С этими словами Карно сдвинул брови, смерил её взглядом с головы до ног и бросил:

— Я провожу вас до комнаты.

— Что? С чего вдруг? — переспросила Ася.

Карно на мгновение замолчал, затем вскинул подбородок и хмыкнул:

— Разве закадычные друзья не поступают именно так?

Это было продолжение их разговора в бальном зале.

— Я же просто к слову сказала.

— …

Карно немного помолчал, прежде чем ответить.

— …Его Высочество Алексей попросил меня об этом.

— Ах.

«То-то Алёша так легко меня отпустил», — подумала Ася. Она поправила кончики волос и согласно кивнула:

— Но когда ты здесь появился? Сказал бы сразу, если уж пришел.

— Вы ведь всё время были на кухне.

— Я имею в виду, мог бы зайти на кухню и сказать.

— …Зайти… на кухню?

— Да. А что?

— Вы это серьёзно?

Ася склонила голову набок и посмотрела на него снизу вверх. Карно выглядел так, будто услышал нечто совершенно нелепое.

— Наследники благородных герцогских родов… не заходят в такие места, как кухни?..

Карно издал короткий смешок. Маленькая девочка произнесла это предельно осторожным тоном, который любой другой счёл бы верхом сарказма.

— Нет… забудьте.

— А?

Затем последовало неловкое и тягостное молчание. Не выдержав его, Ася ляпнула первое, что пришло в голову:

— М-м, Карно… Похоже, ты тоже ушел в самый разгар бала.

— Да, я не большой любитель подобных мероприятий.

— Даже если ты главный герой торжества?

— Тем более, если меня позвали туда лишь потому, что я убил много людей.

На этот раз Ася лишь беззвучно шевельнула губами.

«Этот человек обладает исключительным талантом обрывать разговор…»

Но, к её удивлению, Карно сам продолжил:

— Какая радость смотреть на лица тех, кто только после приглашения осознал, кого именно они позвали на праздник?

— И кого же… они позвали?

Ася всегда считала, что не обделена умом, но впервые в этом засомневалась.

«Он сейчас о себе говорит или нет?»

Когда Ася в недоумении наклонила голову, Карно остановился. Она медленно подняла взгляд. Звуки музыки из бального зала, доносившиеся издалека, тонули в темноте открытой галереи. В этой чернильной ночи ей казалось, что видны лишь фиолетовые глаза Карно.

— …Ничего.

Ася глубоко вздохнула и надула губы.

— …Это у тебя талант такой? Манера речи?

— О чём вы?

— Обрывать фразы на словах «забудьте» или «ничего».

— …Забудьте.

— Вот видишь!

Снова послышался короткий смешок Карно, но больше он ничего не ответил. После минутного неловкого молчания Ася решила разрядить обстановку и выудила из корзинки один бутерброд.

— Хочешь?

— Что это?

— Бутерброд с яичным салатом, я только что приготовила. На той самой кухне, куда ты заходить не желаешь.

— …Забудьте.

— Вау, похоже, это и правда твоя любимая фраза.

— …Давайте. Я съем.

Ася бросила на Карно мимолётный косой взгляд и протянула угощение. Тот взял бутерброд кончиками пальцев, стараясь не коснуться руки Аси.

«Я что, пылью покрыта?»

Карно принял бутерброд, но есть сразу не стал. Тем не менее, атмосфера между ними была вполне сносной. Ася тихонько поглядывала на него. Алексей, которого она так боялась, оказался не таким уж холодным человеком. Возможно, и Карно тоже… Однако, когда они почти дошли до дверей её покоев, Ася заметила, что Карно всё ещё просто держит бутерброд в руке.

«Ну да, есть на ходу благородному человеку не по статусу. Он же даже на кухню не заходит».

Ей стало неудобно оставлять его так, и она решила вынуть свой бутерброд из корзинки, а саму корзинку отдать ему. Остальное она всё равно планировала отдать Лис.