Крупинки размятого желтка, смешанные с майонезом, напоминали нежный крем, а кусочки белка приятно ощущались на языке. Когда вкус грозил стать слишком тяжелым, лёгкая кислинка крем-чиза вступала в игру, как самая высокая нота в аккорде, заставляя руку снова и снова тянуться за ложкой.

— Ух… С огурцами определённо было бы ещё лучше.

— Вот-вот! Так что давай скорее хлеб!

— Слушаюсь, хлеб.

По просьбе Аси Павел нарезал хлеб. Одну сторону смазали смесью меда и горчицы, выложили щедрый слой салата и накрыли другим ломтиком. Павел посыпал петрушкой густой слой салата между половинками хлеба.

— Сразу видно нашего шеф-повара!

— Хоть меня и не позвали на праздничную кухню.

— Ну чего ты, обиделся? М-м? Дуешься?

— Вовсе нет.

— На, держи.

Когда Ася великодушно протянула ему половинку бутерброда, Павел наконец вонзил в него зубы и, как само собой разумеющееся, принёс два стакана молока.

— Ах, жизнь-то налаживается.

Упругий хлеб, нежный, но плотный яичный салат, и, наконец, медовая горчица, которая идеально освежала вкус, не давая ему стать слишком жирным, всё было идеально.

— …Впервые пробую такой салат.

— Правда? Вкусно ведь.

— …Как вы до этого додумались?

— В книге вычитала.

— В какой книге?

Обычно Ася легко отделывалась такими фразами, но на этот раз тон Павла был настойчивым. Ася замялась и отвернулась.

— Ну… не знаю. Не припомню названия.

— Я перечитал все книги по кулинарии, но такого салата нигде не видел. И того торта тоже.

— Д-да? Я и сама не помню, в какой именно книге…

— Вы ведь не в книге это видели.

Ася уже хотела возразить, но вовремя прикусила язык. Похоже, Павел решил, что она обладает гениальным талантом, создает все эти рецепты сама, но по какой-то причине скрывает это.

«В каком-то смысле он наполовину прав…»

Книги, которые читала Ася, в этом мире не существовали, а она не могла признаться, что все детали ей подсказывает дух. Впрочем, она не собиралась ничего скрывать специально. Просто думала, что десятилетней девочке всё равно никто не поверит. Пока Ася раздумывала, что ответить, произошло неожиданное.

— Ах! Вот вы где! Шеф-повар Марка!

Ася так и замерла с приоткрытым ртом и удивлённо обернулась. В кухню ворвалась молодая женщина в роскошном платье, явно с бала, выражая бурную радость. Ася и Павел тоже выглядели не к месту на кухне, но наряд этой женщины просто слепил глаза. Ася взглянула на Павла, тот смотрел на гостью как на знакомую.

— Ох.

— Я так долго искала вас на балу! Я пришла поблагодарить вас за то, как великолепно вы использовали мой товар.

— Ну, вряд ли можно называть «великолепным» то, что вы прислали год назад…

— И вы даже дали этому товару название! Я просто не знаю, как вас благодарить. Я думала, что окончательно разорена.

— Вы и были разорены, так что впредь постарайтесь не закупать такое…

— Поэтому, я знаю, что это звучит дерзко, но я готова заплатить достойную цену, так что прошу вас, выслушайте меня серьёзно.

Женщина была готова едва ли не на колени упасть.

— Послушайте, что бы это ни было, я не хочу слышать…

— Не хотите ли вы продавать этот торт на эксклюзивных правах?

— …Я же сказал, замолчите.

— Ну хотя бы взгляните на контракт!

Женщина начала копаться в складках платья и вытащила пачку бумаг. Похоже, она пришла на бал со всем этим грузом.

— Баронесса Сарато, успокойтесь, этот торт…

Павел пытался её остановить, косясь на Асю. А в глазах Аси зажглись искорки.

«Баронесса Сарато?»

— С этим тортом я ничего не могу поделать, и не знаю, как вы сюда пробрались, так что уходите…

— Погоди! Погоди-погоди!

Ася вмешалась с криком. Женщина, баронесса Сарато, которая была готова упасть на колени, широко раскрыла глаза и только теперь заметила Асю за спиной Павла.

— Давайте-ка взглянем на контракт, дядя Павел.

— Ваш… ох!

Когда Павел, собиравшийся назвать её «Ваше Высочество», получил чувствительный пинок по голени и проглотил стон, Ася с горящими глазами посмотрела на баронессу Сарато. Баронесса Сарато была на балу, но, похоже, принцесса её совершенно не интересовала, и она не узнала Асю. Сейчас для неё главным было заключить сделку с Павлом.

— Среди гурманов уже вовсю ходят слухи об этом торте. И повара, и аристократы просто горят желанием его заполучить.

Ася с понимающим видом кивнула и подмигнула Павлу.

«Торт? О каком торте речь?»

«Ну как же, тот самый, который Ваше Высочество впервые приготовили на моей кухне…»

«Тот? Но как поползли слухи? Мы же готовили его всего один раз. И всё съел император».

«Я тренировался, а остатки раздавал слугам…»

Павел ответил ей взглядом. Тем временем баронесса Сарато страстно воскликнула:

— Именно поэтому! Я предлагаю начать делать и продавать этот шоколадный торт.

Баронесса Сарато развернула контракт. Вокруг неё расцвела нежно-зеленая надежда.

— Каждый житель столицы захочет попробовать этот торт хотя бы раз. Тот самый невероятный вкус, который похвалил сам император!

Баронесса Сарато говорила с жаром профессионального оратора. Казалось, случайный прохожий невольно бы остановился, услышав её. Павел быстро пробежал глазами контракт. Когда Ася приподнялась на цыпочки, Павел наклонился, чтобы она тоже могла видеть бумаги.

— А… нет. Вы хотите открыть… кондитерскую? — удивленно спросил Павел. Баронесса Сарато посмотрела на него так, будто это было само собой разумеющимся.

— Разумеется, кондитерскую. Где же ещё продавать торты, если не в лавке?

— Но…

Павел замялся и искоса взглянул на Асю.

— Гм, вы, наверное, не знаете, но мы не можем заниматься торговлей вне дворца.

Он был дворцовым поваром, а эта девочка, несовершеннолетней принцессой. Ни один из них не мог стать кондитером в лавке.

— Так что даже если вы предлагаете мне такое…

— О, разумеется, я понимаю, что шеф-повару императорской кухни негоже заниматься мирскими делами.

Баронесса Сарато, словно ожидая этого, вытащила другие бумаги. Там были подробно расписаны имена, личные данные, навыки и даже черты характера незнакомых людей. Павел, которому пришлось внезапно читать чьи-то биографии, недовольно крякнул.

— И кто же это всё…

— Это мастера, которые будут печь шоколадные торты в кондитерской.

Павел переводил взгляд с Аси на баронессу Сарато. Тем временем Ася внимательно изучила резюме. Закончив чтение, она подняла голову.

— То есть, кондитерская будет продавать шоколадные торты эксклюзивно, и если мы дадим рецепт, эти люди будут их печь?

— Э-э… да, верно. Точнее, один из них.

Баронесса Сарато искоса взглянула на Асю и кивнула.

— …Хм, и задаток, десять миллионов.

— Разумеется, это только задаток. Я буду выплачивать вам тридцать процентов прибыли, то есть чистого дохода за вычетом расходов на оплату труда и ингредиенты. И это не преувеличение, это чрезвычайно щедрое предложение.

Баронесса пояснила, что годовые расходы большой семьи среднего класса составляют около пятидесяти миллионов карусов, так что десять миллионов за один рецепт, это огромные деньги. Предложение открыть кондитерскую на стороне и отдавать тридцать процентов прибыли тоже было поразительным. Павел взглянул на Асю, а та, улыбнувшись, помахала контрактом.

— Не-а, не пойдет.

— Э-э… шеф-повар Марка? Кто эта девочка…

— Это не просто какой-то торт, это торт, от которого зависит судьба ваших торговых путей на юге, баронесса, и вы предлагаете всего де-сять мил-ли-о-нов?

— !..

С каждым словом Ася загибала по пальцу. Затем она разогнула один палец и помахала им перед лицом стоявшего рядом Павла, словно веером.

— Даже ветерка не чувствуется. Правда, дядя?

— …Н-да, правда.

— Ха… ха-ха. С чего вдруг пошли разговоры о южных путях…

— Баронесса, вам ведь не торт важен. Вам важно, что когда торт станет знаменитым, шоколад, который вы так стараетесь продать, пойдёт нарасхват, верно?

От слов Аси баронесса Сарато закашлялась.

— Конечно, я не скажу, что это неважно. Но самое главное, продавать много тортов и всем вместе разбогатеть.

— Все говорят о том, чтобы разбогатеть вместе, но если торт будет невкусным, его никто не купит.

Ася надула губы.

— Если человек, который даже не пробовал торт, предлагает заняться торговлей, значит, у него есть какой-то другой умысел, не так ли?

— Я могу его и не пробовать, ведь его уже признало столько людей. И среди них сам император…

— Неважно, вкусный торт или нет, как только пойдет слух: «Появился невероятный торт, который похвалил сам император!», богатые аристократы и купцы тут же на него набросятся, верно? Если вкусно — будет продаваться, если нет — найдутся те, кто захочет его воссоздать.

— Да он не может быть невкусным! Его приготовил этот шеф-повар, а император похвалил.

Баронесса Сарато говорила это с полной уверенностью, и в её голосе звучало даже почтение к создателю шедевра. Но Ася не собиралась уступать.

— И за рецепт торта, который похвалил Его Величество, всего десять миллионов?

— Кхм. Десять миллионов, не маленькие деньги. Обычно люди даже не думают о том, чтобы покупать рецепт…

— Ну, тогда и мы не будем думать о том, чтобы его продавать. Верно, Павел?

— Э-э… верно.

Павел кивнул, переводя взгляд с баронессы Сарато на Асю. Баронесса Сарато вымученно улыбнулась.