Она могла прочесть каждую из этих струй. Тепло, веселье, счастье, нежность… Видеть и чувствовать всё это своими глазами и при этом продолжать упрямиться было невозможно.

— …Ладно. Забудь. Я возьму свои слова назад, но тогда и ты выполни мою просьбу.

Ася с мольбой посмотрела на Алексея. Тот склонил голову.

— Какую же?

— На этом балу так скучно… Можно я уйду пораньше? Если я останусь, ко мне опять будут подходить всякие странные люди вроде дяди Валерия.

Ася указала в сторону сада. Если пересечь его весь, можно выйти к Таймырскому дворцу. Алексей на миг задумался.

— Тогда я позову служанку…

— Не надо. Я правда дойду сама.

Ася замахала руками. Валерий сверлит взглядом, Максим взъерошил волосы, а Карно давит своим присутствием. Из-за этого Ася до сих пор ничего не ела. Она собиралась немедленно со всех ног пуститься на кухню.

— …Хм, ну ладно. Иди.

Она и не ожидала, что он так легко согласится. Ася широко раскрыла глаза, посмотрела на Алексея и, пока он не передумал, поспешно спрыгнула с балкона в сад. Она весело помахала рукой и, увидев, что Алексей машет в ответ, развернулась. Когда маленькая фигурка девочки скрылась вдали, из тени в углу террасы вдруг вышел человек.

— Карно.

— …

— Слышал, у тебя вышел спор с офицерами. Всё уладилось?

— Да там и улаживать было нечего.

Алексей лишь горько усмехнулся на слова Карно. Дух Карно, дух Смерти. Все трепещут, стоит им лишь встретиться с ним взглядом. Одного его присутствия было достаточно. Пьяные мгновенно протрезвели, а потерявшие голову, тут же пришли в себя.

— Ну и как она тебе? Наша Ася. Не плачет?

— …Да, не плачет.

Карно ответил после недолгого молчания. Он подошёл и заговорил с Асей только потому, что Алексей попросил его об этом. Попросил присмотреть за ней, пока он сам не вернётся в зал, чтобы к ней не приставали всякие подозрительные личности.

— Похоже, она ничего не знает о моём духе.

Определённо, реакция девочки была не такой, какую можно ожидать от человека, знающего о его духе. Алексей лишь загадочно улыбнулся, а Карно, нахмурившись, оперся о перила террасы. Он явно собирался уходить.

— Собираешься возвращаться?

— Пиршества не моё.

С его нравом трудно было ожидать иного. Алексей подумал об этом и заговорил:

— Тогда не присмотришь по пути, чтобы Ася благополучно дошла до своей комнаты?

— …

— Я беспокоюсь, что она пошла одна, без единой служанки.

Лицо Карно исказилось от досады. С его характером он вряд ли согласился бы во второй раз играть роль няньки, но из-за недавней оплошности в зале, когда Ася попалась маркизу Серенетефу, отказать он не мог. В итоге Карно бросил на Алексея сердитый взгляд, оперся одной рукой о перила и легко перепрыгнул через них. А Алексей, как ни в чём не бывало, вернулся в бальный зал.

Не прошло и много времени с тех пор, как Ася, ускользнув с бала, заглянула на кухню, как пуговица на её рукаве, украшенная строгим узором, превратилась в изображение птицы.

<Ты на кухне?>

«Ага, проголодалась».

Но на кухне было тихо.

«Видать, праздничные блюда готовят на кухне главного дворца. Неужто и Павел пошёл туда помогать?»

Едва Ася об этом подумала, как…

— Ваше… Высочество!

Кто-то позвал её почти беззвучным криком. Ася с радостной улыбкой обернулась. Перед ней стоял Павел с лицом, на котором смешались отчаяние, неверие, смирение, меланхолия и безнадёжность.

— Павел!

— …Правда? На самом деле?

Было ясно, о чём он так отчаянно спрашивает. Ася смущенно улыбнулась и кивнула.

— Ага, правда.

— …Почему! Почему вы не сказа… то есть, не изволили сообщить…

— Я говорила! Когда мы впервые встретились. Анастасия Юрьевна Кайе Рус. Просто фамилию заглушили твои крики.

— Концовку! Нужно было говорить концовку! Фамилию!

— Да говорю же, я сказала.

— А почему потом снова не сказали?

— Ну… не было подходящего момента?

— Да их была уйма! Сколько видов сконов мы испекли! И имбирный кордиал, и тушёные груши, сколько всего было!

— Ладно-ладно, я поняла. Я поняла, что тебе очень неловко. С этим покончено, теперь пусти на кухню.

Павел выглядел так, будто вот-вот расплачется. Ася похлопала его по спине, приподнявшись на цыпочках, и первой вошла внутрь. Через мгновение Павел вбежал следом. Павел выглядел странно. На нём был безупречный фрак, будто он сам присутствовал на балу, но в левой руке он держал корзину. Корзину, дно которой было выстлано соломой и доверху заполнено яйцами.

— Зачем столько яиц? И одежда на тебе странная.

— …Нет, Ваше Высочество. Сейчас не время для таких разговоров… И вообще, как бы я ни выглядел, называть мою одежду «странной»…

Павел поправил свой фрак, вздохнул и закрыл дверь кухни. Он выглядел как человек, который во всём разочаровался и опустил руки.

— …Заглянул на бал в честь победы, но мне стало скучно, и я ушёл.

— Ты тоже?

— И Ваше Высочество тоже?

Ася, улыбаясь, кивнула и поспешно прижала руки к животу. В тихой кухне раздалось громкое урчание.

— Вы не ели?

— …Столы были слишком высокие.

Ася ответила с достоинством, хотя и немного покраснела.

— Можно взять эти яйца?

— Да. Я взял их на кухне бального зала. Их собирались использовать для бала, но сказали, что останутся лишние.

— Ух ты! Наконец-то и у тебя появился друг, который делится яйцами?

— …

Павел пробормотал что-то невнятное о том, что друзья у него есть, просто они не в очень близких отношениях, и поспешил сменить тему.

— И… что вы собираетесь делать с яйцами?

— Сделаю бутерброды. С яичным салатом. У меня как раз есть майонез, который я приготовила позавчера.

— Яичный салат?

Ася кивнула и закатала пышные рукава. Услышав, что начинать придётся с варки яиц, Павел больше не задавал вопросов и, как она и просила, принёс кастрюлю с водой.

— Но разве принцессе можно уходить в разгар бала в честь победы?

— Там есть мой кузен, так что без меня обойдутся. А тебе-то разве можно было уходить с работы на бал? Не потому ли у тебя нет друзей?

— Кузен…

Только теперь Павел окончательно осознал, кто этот «кузен», о котором Ася всегда говорила, наследный внук этой империи! И начал оправдываться с мертвенно-бледным лицом.

— …Отвечать за кухню на таком большом балу, это огромная возможность для карьеры. Все за это борются.

— Значит, только тебя туда не пустили?

— …

Павел положил восемь яиц в кастрюлю и тяжело вздохнул. Будь яйца чуть более твёрдым материалом, он бы, наверное, швырнул их на стол…

— Так, посмотрим. Немного сахара и соли. Перец, крем-чиз и…

Тем временем Ася продолжала перечислять ингредиенты и на миг задумалась.

— Как раз майонез пойдёт в дело. Похоже, когда я сделаю салат, старые запасы кончатся. Может, приготовить майонез впрок, пока есть яйца?

— О! Я только за!

— В этот раз без сгущёнки?

— Да!

Павел радостно вскинул руки и бросился собирать продукты. Он был совершенно очарован этим нежным, кремовым, ароматным соусом, который они приготовили вместе несколько дней назад. Ингредиенты для майонеза были просты: рапсовое масло, винный уксус и побольше яиц. Найдя высокую цилиндрическую емкость, в которой удобно было работать венчиком, Ася положила внутрь два яичных желтка и посыпала их щепоткой соли.

— Яйца комнатной температуры, так что получится быстро.

Павел первым взялся за венчик и начал взбивать яйца. Позавчера Ася сама пыталась взбивать, но Пиби так расстроился, глядя на её жалкие попытки, что в конце концов Павел пришёл на помощь.

— Дело не во мне, а в этом венчике.

— Это шедевр.

— Этот пучок веток?

— Он сделан исключительно из натуральных веток северного поместья Седвойер, связанных и обработанных вручную.

— В этом-то и проблема.

Ася, пытаясь скрыть смущение, втайне поклялась заменить этот доисторический пучок веток современным венчиком из стальной проволоки. Павел энергично взбивал яйца своим старым венчиком, а Ася стояла рядом и понемногу подливала в миску масло, примерно одну чашку. Время от времени она добавляла несколько капель винного уксуса. По просьбе Аси Павел усердно работал венчиком, следя, чтобы всё хорошо перемешивалось и снизу.

— Готово, готово!

Благодаря его сильным рукам майонез тёплого оттенка был быстро готов.

— Ну вот, это пусть постоит денёк, потом будем использовать!

Как раз к этому времени сварились и яйца. Ася почистила их и размяла толкушкой для теста. На восемь яиц она добавила треть чашки майонеза. Новый майонез она отставила в сторону и взяла тот, что приготовила несколько дней назад.

«Прямо как кулинарное шоу».

<Что такое кулинарное шоу?>

«Ну, это такая магия, которая обманывает время».

<Магия?>

«То, на что требуется время, готовится заранее, а потом, та-да! Достается, будто только что сделано».

Ася проигнорировала непонимающее попискивание Пиби и сосредоточилась на салате. Добавила соль, сахар и перец по вкусу, а в завершение, четыре столовые ложки крем-чиза.

— Если любишь огурцы, можно тонко нарезать их, засолить, потом промыть, мелко порубить и добавить, тоже будет вкусно. Но сегодня я слишком голодная, так что ограничимся этим!

Ася зачерпнула ложку готового салата и отправила её в рот Павлу. Павел проглотил салат и невольно охнул.