Дзынь!

В другом конце зала раздался громкий звон разбитого бокала. Все взгляды тут же устремились туда. Среди толпы виднелись люди в военной форме. Карно прищурился, узнав их лица. Похоже, ему нужно было идти. Ася поспешно кивнула, давая понять, что он может быть свободен.

— …Вернусь и договорим.

— Пока-пока!

Ася весело помахала ему рукой. Как только Карно двинулся с места, толпа снова расступилась перед ним. И в тот момент, когда Ася втайне облегчённо вздохнула…

— Ох-ох, похоже, нашей младшей племяннице этот бал совсем не в радость.

Услышав голос сзади, Ася резко обернулась. Это был мужчина, которого она уже видела во дворце. С мягкой улыбкой он опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Мы ведь официально ещё не представлялись? Я Максим, брат твоего отца Юрия.

Это был тот самый Максим, о котором её дух говорил, что он «маленькая птичка», и который в течение последних десяти лет часто помогал их семье, когда им было трудно.

— Ах… лорд маркиз.

— Нет, зови меня просто дядей… ну или дядюшкой Максимкой.

Максим весело рассмеялся и взъерошил ей волосы, превратив причёску в беспорядок.

— Ой, прости. У меня дома одни сыновья. Погоди-ка, может, этим получится поправить?

С этими словами Максим порылся за пазухой и выудил что-то. Это был ободок из бледно-розового шёлка с огромным бантом, в центре которого красовалась белоснежная жемчужина в окружении мелких прозрачных камешков. Пока Ася гадала, что это за блестящие камни, Максим ловко надел ободок ей на голову.

— О-ой.

— Ух ты! Нашей маленькой принцессе очень идёт. Это извинение за то, что испортил тебе причёску, так что обязательно прими его, ладно?

Ася потрогала ободок и в конце концов улыбнулась. Если у него дома только сыновья, значит, этот ободок он купил специально для неё.

— Э-э… а Дмитрий не пришёл?

— А, сын-то мой? Не пришёл. Сказал, что живот болит.

Максим потер подбородок с двусмысленным выражением лица.

— Похоже было на симуляцию. Но не тащить же его сюда за шиворот.

— …

«Надеюсь, это не потому, что я его напугала?» — подумала Ася.

— Ну как тебе жизнь во дворце, Ася? Привыкаешь понемногу? — весело спросил Максим. Ася кивнула с заметным облегчением.

— Алёша ко мне добр… и тут много всего интересного!

— Интересного?

— Ну… всякого разного?

Она не решилась признаться, что печёт печенье на кухне. Максим, видимо, не желая вдаваться в подробности, просто рассмеялся.

— Надо же, наследный внук к тебе добр? А на меня он всегда только холодом дышит. Ни капли милоты в нём нет.

— Вовсе нет, он милый!

— …Кто? Мы же сейчас о наследном внуке Алексее говорим, верно?

— Ну да… Алёша милый.

— Ты называешь Его Высочество Алёшей?

— Ах, да… Меня за это уже ругали прошлый раз. Пожалуйста, держите это в секрете.

— Ругали? Кто это?

Ася хотела было ответить, но замолчала. Она почувствовала на себе два пристальных взгляда. Один принадлежал Карно, другой, Валерию. От Валерия исходила тёмная жажда крови и тошнотворное зелёное чувство, чудовищная зависть.

«Слева, будто задыхаюсь, справа, будто сейчас проткнут».

— А… этот субъект? На него можешь не обращать внимания. Не бери в голову.

Эти слова звучали довольно резко в адрес брата и дяди Аси, но никто вокруг не посмел сделать ему замечание.

— Но всё же…

— Хм, пожалуй, больше внимания стоит уделить нашему заместителю командующего.

Ася на миг восхитилась проницательностью Максима.

— Э-э… да, верно.

— Впрочем, об этом уж наследный внук как-нибудь сам позаботится.

— Думаете?..

— …Неужели наша принцесса так приуныла из-за того, что я выбрал неудачную тему для разговора?

Ася покачала головой и внимательно посмотрела на Максима. Был один вопрос, который её давно мучил.

— Дядя.

— М-м? Что такое?

Максим с улыбкой посмотрел на неё сверху вниз. Ася осторожно спросила:

— Я давно хотела спросить, можно?

— Разумеется!

— Вы говорили, что ваш дух, это «дух проницательности»?

— Да, верно.

— Это значит, что он может точно определить, с каким духом заключил контракт другой человек?

Максим, удивлённый вопросом, вскинул брови, а затем ласково провёл тыльной стороной ладони по её щеке.

— Нет, дитя, эта сила работает иначе.

— А как?

— Это значит, способность здраво мыслить и судить о делах мирских. Даже если это не является единственно верным ответом.

— Даже если… не является верным ответом?

Максим подмигнул ей.

— Именно. Если перед тобой великая сила, но её истинная природа неведома, моя проницательность велит называть её духом маленькой птички.

— !..

— И потому…

Максим выпрямился и оглядел зал. Роскошные люстры, прекрасная музыка, танцующие люди, богатые наряды и украшения, всё это кружилось в вихре праздника.

— Я хотел выиграть для тебя немного времени, но, похоже, мои слова не возымели особого смысла.

Максим не смог точно определить природу её духа, но он решил нанести упреждающий удар, чтобы Асю не изводили бессмысленным вниманием во дворце. Он объявил её дух всего лишь птичкой, прежде чем старейшины императорского двора успели бы проникнуться ложными надеждами или подозрениями.

— Дядя Максим, неужели вы обижали Асю?

Вдруг за спиной раздался голос. Несмотря на ласковый тон, по шее пробежал ледяной холодок. Шум в зале снова мгновенно стих. За её спиной стоял Алексей.

— А… Алёша, ты пришёл?

Ася радостно обернулась. Но реакция Алексея превзошла все её ожидания. Он подхватил её и поднял на руки.

— У-ух ты!

Хоть она и была намного меньше сверстников, а Алексей, крупнее своих ровесников, разница в пять лет всё равно давала о себе знать. Она мгновенно оказалась на уровне его глаз. Ася поспешно обхватила его за шею.

— Стоило мне отлучиться по делам, как тебя уже поймали.

— Да нет, вовсе нет…

Он улыбался, прищурив глаза, одной рукой удерживая её, а другой шутливо дотрагиваясь до её щеки, отчего у Аси голова пошла кругом.

— Дядя Максим.

— Я её не обижал!

Максим, который до этого стоял на колене, чтобы быть вровень с Асей, поднялся и поспешно вскинул руки.

— Надо же, Ваше Высочество к нашей принцессе прямо весенним ветерком дышит. А к дяде, всегда с морозом.

— Дядя.

— Если я ещё хоть слово скажу, боюсь, сегодня домой не попаду. Верно, Ася?

Когда Максим провёл ладонью по щеке Аси, Алексей перехватил его руку и отвёл её. Максим, на лице которого отразилось легкое недоумение, рассмеялся.

— Вот и получил нагоняй.

— Это я от неожиданности, дядя. Простите племяннику его грубость.

— Ну что вы, это мне стоит просить прощения у наследного внука. К тому же у меня есть кое-что для Аси, я пришлю это позже отдельно.

Ася непонимающе моргала, а Максим улыбнулся с горьким выражением лица, которого она раньше у него не видела.

— Это от Юрия. Он просил собрать и передать вещи, которыми Ася пользовалась дома…

— Ах.

— И просил передать, что ему очень жаль, что он не смог приехать в столицу, Ася. Тебе, должно быть, обидно, но у твоего отца есть причины…

Максим замолчал. Алексей тоже не находил слов, но Ася вдруг лучезарно улыбнулась.

— Всё в порядке! А как там мама и папа? С ними всё хорошо?

— А?

— То, что они не приехали, ничего страшного. Я понимаю… Конечно, я скучаю. Но мама и папа ведь не плачут, у них всё хорошо? Тогда и ладно.

— …Они же взрослые люди, конечно, они не плачут и у них всё хорошо. Разумеется! А если будет нехорошо, твой дядя поедет и задаст им жару!

Максим прокричал это как клятву. Ася снова весело улыбнулась.

Алексей опустил её на пол только тогда, когда они вышли на террасу и он запер дверь.

— Алё…

— Стоило мне задержаться у дедушки, как тебя тут же перехватил дядя.

Алексей легонько ткнул её указательным пальцем в лоб.

— Даже если это дядя, если он тебя донимает, нужно уходить, ясно? Или ты собиралась ждать, пока я тебя спасу?

— Я и не просила меня спасать.

Ася надула губы. Алексей посмотрел на неё и тихо рассмеялся.

— Тебя правда никто не обижал?

— Никто. Хотя Валерий… маркиз Шапирокин смотрел мне в спину очень страшно.

На эти слова Аси глаза Алексея на миг холодно сузились, но тут же снова смягчились.

— Вот как?

— И вообще, если подумать, он ведь в чём-то прав? Я ведь так запросто называю тебя Алёшей…

— Можешь его не слушать.

— Тебе, наверное, тоже не нравилось, что я тебя так зову. Впредь я буду называть тебя правильно: Ваше Высочество наследный внук…

Она фыркнула и отвернулась, но её тут же снова подхватили на руки. Ася заболтала ногами и пришла в себя только тогда, когда её усадили на перила террасы первого этажа.

— Алёша!

— Только попробуй назвать меня «Ваше Высочество».

— Да когда я тебя так назвала, ты же сам на меня так посмотрел, будто съесть хотел!

Ася вскинула брови, выкрикнув это, но в конце концов поникла. Вокруг Алексея, который стоял перед ней и смотрел снизу вверх, разливались теплые волны энергии, каких она раньше не видела.