— Ты, видимо, всё забыл за то время, что мы не виделись. Обычно, стоит мне заговорить, люди начинают рыдать.

— Об этом можешь не беспокоиться.

— …

Карно лишь вздохнул. Алексей, улыбаясь, хлопнул его по плечу, на что Карно лишь цокнул. Его друг стал слишком часто улыбаться.

Ася проводила Карно взглядом. Закончив разговор с Алексеем, тот ушёл, даже не кивнув ей на прощание.

Алексей с улыбкой поднёс чашку к губам.

— Ася, он не злой человек. Просто слишком много беспокоится по пустякам.

— По пустякам… говоришь?

Взгляд, говорящий «я прирежу тебя, даже если ты принцесса, если ты мне не понравишься», обычно называют не «беспокойством по пустякам», а как-то иначе.

— В любом случае! Я не пойду на бал!

— Ты боишься Карно? Ася, я же сказал, что поговорю с ним, тебе не о чём волноваться.

— Нет-нет. Не пойду.

Ася решительно затрясла головой. Она знала, что Карно не убьёт её прямо сейчас. Сейчас они с Алексеем в ладах, и, если верить оригиналу, у неё есть как минимум пять спокойных лет.

Но это всё равно что вынимать из днища лодки доски одну за другой и замерять, когда же она пойдёт ко дну.

— Ася, если ты не явишься на бал, дедушка ведь будет сердиться.

— И что, Его Величество меня за это казнит?

Зато Карно казнит! Ася с ужасом покачала головой. К тому же её беспокоило то, что она совершенно не видела эмоций Карно.

— Если придёшь на бал, я подарю тебе две клетки для птиц.

— Да мне и одной не надо!

— Хорошо, тогда три. Согласна?

— Нет.

— Правда?

— Правда-правда!

Алексей лишь шире улыбнулся в ответ. Ася интуитивно почувствовала, что совершила ошибку, но не знала, как теперь всё исправить.

Ася почти дошла до истерики, заявляя, что не пойдёт на бал в честь победы, но Лис и слушать её не желала. Она считала, что девочке пора выйти в свет, где много людей, и завести друзей. Лис с лёгкостью подавила сопротивление маленькой девочки, чьи ручки были тонкими, как сухие ветки, и успешно облачила Асю в праздничное платье. А когда Лис напоследок вынесла туфли, Ася поняла: всё это было подстроено Алексеем.

— Посмотрите, Ваше Высочество! Его Высочество прислал вам новые туфли, заметив, что прежние вам не по размеру.

На ладони Лис лежала пара прелестных туфелек. На нежно-кремовом шёлке были вышиты бледно-розовые розы, украшенные пышными бантами из той же ткани. Лис едва не прослезилась от умиления, твердя, что наследный внук лично подготовил это для своей сестры. Туфли пришлись точно по ноге.

«Ну и что… что с того».

Алексей вёл её за руку до самого бального зала, но прямо перед входом его вызвал император по какому-то срочному делу. И каков результат?

«В итоге я вошла одна и стою посреди зала как неприкаянная…»

До неё долетал шёпот гостей.

— Ах, та самая, что осталась во дворце одна…

— Дочь того самого принца Юрия? Неужели его высочество теперь вернётся в столицу?

— С его-то нравом? С чего бы ему возвращаться?

— Но ведь дочь здесь совсем одна…

— Даже если не ради дочери, это отличный шанс восстановить права…

— Был бы он таким человеком, он бы не бросил титул наследного принца, когда тот сам шёл ему в руки.

— Слышала, лорд Неллин возвращается на службу. Неужели ради внучки…

«Вот видите. Видите? Именно поэтому я не хотела приходить». Ася стояла в углу бального зала, чувствуя себя лишней, словно брошенный мешок ячменя. По сюжету «принцесса Анастасия» должна была встретить здесь множество друзей, которые заполнили бы её одиночество. Это было логично: она заключила контракт с великолепным духом и была второй внучкой, которую император оставил при себе. Но к нынешней «Асе» это не имело никакого отношения. Иногда люди подходили заговорить с ней, либо те, у кого не было ума, либо те, у кого не было сердца.

Живот начало подводить от голода. Ася уже почти решилась подозвать слугу и попросить хотя бы крошечное канапе, как вдруг…

— …Говорят… прибыл…

— Пришёл!

— Кажется, даже отсюда веет зловещим ароматом.

— Он герой войны, попридержите язык.

— Даже если и так, хочешь жить, будь осторожен…

— Стоит попасть ему в немилость, как исчезнешь без следа…

— И император ему благоволит. Нынешний герцог Седвойер на его фоне кажется просто марионеткой…

Тишина приближалась издалека, но в мгновение ока, подобно смерти, поглотила весь зал. Музыка, звон бокалов, шёпот и смех, всё затихло. Вскоре Ася увидела виновника этого безмолвия. Люди расступались перед ним, как воды моря в отлив, освобождая дорогу.

«Карно Нойштеттер…»

Там, где проходил его фиолетовый взор, подёрнутый лёгким раздражением и скукой, люди поспешно исчезали. Рядом с ним шёл главнокомандующий, которого она видела на триумфе несколько дней назад.

«Что происходит?»

Реакция людей на появление героя войны, главного лица бала, была странной. Стоило им встретиться с ним взглядом, как они съёживались и замирали.

«Если кто и должен его бояться, так это я, разве нет?»

Она ведь знала, что Карно в будущем собирается её убить. Главнокомандующий и его заместитель шли бок о бок, и люди подходили поздороваться, но от Карно все убегали с невероятной скоростью сразу после поклона. Казалось, они пришли сюда по принуждению, под страхом смерти. Карно постоял немного, а затем повернул голову и чеканным шагом направился прямо к ней.

Он был настолько высок, что Асе пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо. Карно долго и молча смотрел на неё сверху вниз, а затем его губы тронула холодная усмешка.

— Приветствую принцессу Анастасию.

Это было краткое приветствие: он лишь слегка склонил голову, прижав руку к груди. Ася посмотрела на него, удивляясь, зачем он подошёл к ней, но на всякий случай приподняла край платья и сделала ответный реверанс.

<Шанс пришёл! Для начала возьми его за руку.>

«Что? Что?! Ты почему становишься свахой каждый раз, когда видишь Карно?»

<Что за чушь ты несёшь!>

«Взять за руку? С чего вдруг?!»

<Я говорю это ради спасения мира!>

«Ради мира я должна взять его за руку? Может, ещё и поцеловать предложишь?»

<О? Это тоже было бы непло…>

«Хватит!»

Ася крепко сжала пуговицу на рукаве и подняла голову.

— Э-э… здравствуйте, Господин Карно.

Она назвала его так просто потому, что не смогла вспомнить другого обращения, но вокруг тут же зашептались. Даже Карно вскинул бровь.

«Что? Я что-то сделала не так?»

Однако Карно не стал поправлять её. Снова воцарилась тишина.

«Зачем он пришёл? Хочет меня запугать?»

Карно стоял рядом с Асей, храня молчание. Остальные гости образовали вокруг них широкий круг, не смея приближаться. Когда под гнётом этой зловещей тишины музыка наконец заиграла снова, Ася, сцепив руки, лихорадочно соображала, о чём заговорить. О чём беседовать с героем войны, который в будущем захочет тебя прикончить?

— Гм, Алёша сказал, что придёт чуть позже. Его вызвал Его Величество.

— …Ясно.

Она попыталась тонко намекнуть, что раз она в ладах с Алексеем, то убивать её в будущем не стоит, но Карно остался безучастен.

— Господин Карно…

— Просто зовите меня по имени.

— А?

Ася удивленно обернулась, гадая, к чему это притворное дружелюбие, но, увидев полускривившееся лицо Карно, прикусила язык.

«Похоже, он сам этого не хотел… Ах!»

Он попросил называть его по имени с таким кислым видом только потому, что Ася называла наследного внука ласковым прозвищем. Раз принц позволяет ей такую вольность, Карно не мог допустить, чтобы его называли более официально.

— Тогда, Карно, э-э… м-м… не хочешь чего-нибудь поесть? Говорят, здесь вкусные бутерброды с острой курицей на гриле.

Ася изо всех сил пыталась заполнить неловкую тишину болтовнёй, но Карно не отвечал. Он даже не сказал «нет».

— …Если не любишь острое, может, сладкое? С яйцом и индейкой…

Ася замолчала. Карно по-прежнему хранил молчание, хотя и смотрел на неё. Ася сжала кулаки. В такие моменты страх выветривается, оставляя лишь недоумение и раздражение.

«Да зачем ты вообще ко мне подошёл?»

— Будет лучше для вашего высочества, если вы покинете дворец сразу, как только Его Величество это позволит.

— Что?

— Уверяю вас, каждый, кто приближается к вам, преследует лишь одну цель, использовать вас. Будь то ваши дяди или кузены.

Сказав это, Карно снова отвернулся к залу. Ася открыла рот и снова закрыла. Карно, даже не глядя на неё, продолжил:

— И со мной… вам не стоит сближаться…

— То есть ты переживаешь, что у меня появятся друзья поближе, чем ты или Алёша?

— …Что?

— Мы знакомы всего пять минут, а ты уже так ревнуешь. Надо же.

— Что за…

Карно, смотревший в зал, резко обернулся, а Ася лучезарно улыбнулась ему в ответ.

— Раз ты так переживаешь, Карно, тебе просто нужно стать моим самым лучшим другом, верно?

— …Ваше Высочество, я не шучу. Со мной сближаться…

— Ах, мне даже немного неловко. Хи-хи. У меня ведь никогда не было друзей. А что делают самые лучшие друзья? Обмениваются дневниками?

Молчаливый Карно наконец усмехнулся и уже открыл рот, чтобы что-то ответить, как вдруг…