— Дворцовый этикет, это то, что нужно мне при общении с дедушкой. Или то, что нужно маркизу при общении со мной. Но это вовсе не то, что нужно Асе в общении со мной.

— !..

— !..

Ася хотела было ахнуть от удивления, но, чтобы скрыть это, поспешно обняла Алексея за шею и уткнулась ему в плечо.

— Вы сказали, Илья болен? Должно быть, он переутомился, пока добирался до дворца в такую холодную пору.

Казалось, из уст всё ещё улыбающегося Валерия вот-вот вырвется крик. У Аси похолодело внутри, и она лишь судорожно сглатывала.

— Т… трудно ли это назвать переутомлением? Наш дом ведь совсем недалеко отсюда. Просто мальчик немного слаб здоровьем, только и всего.

— Хорошо, что близко, значит, вы сможете вернуться туда немедленно. И вы в том числе, маркиз.

Алексей с улыбкой бросил, что им пора, и, не дожидаясь ответа, развернулся, унося Асю на руках.

— …Я не слишком тяжёлая?

— Тебе ещё далеко до того, чтобы стать тяжёлой.

Лис, следовавшая за ними, казалась до глубины души тронутой добротой Алексея. Одна лишь Ася, прижатая к его груди, едва могла дышать от волнения.

— …Я лишил тебя возможности поговорить с маркизом, прости.

— Вовсе нет! — выпалила Ася и крепче вцепилась в воротник Алексея.

«Я с этим типом не то что разговаривать, я на одну тень с ним не наступлю!»

— Я же говорила: мне достаточно и тебя, Алёша…

С тобой мне ничего не страшно! Чего бояться, когда за тебя заступается будущий император? — думала Ася.

К тому же, если отбросить все будущие беды, Валерий просто не вызывал симпатии. Пусть старший брат и не обязан опекать бедствующего младшего, но какой прок от дяди, который не подавал о себе вести десять лет, а теперь явился лишь для того, чтобы отчитывать за «нарушение этикета»?

«К тому же, дружба с этим субъектом, прямой путь к гибели».

Дружба принца, не ставшего наследником, и его племянницы? Алексей, может, и простит, но как на это посмотрит Карно, предсказать невозможно.

«Проблема на проблеме».

— Алёша…

Ася приподняла голову и посмотрела на профиль Алексея. Его голубые глаза, устремлённые вперёд, на миг скользнули к ней и мягко сощурились.

Она всегда думала, что он либо избегает её, либо улыбается лишь ради приличия. Но это было не так. Всё это было лишь недопониманием, рождённым её собственным страхом, напряжением, предрассудками и знанием будущего.

«По сравнению с тем, как он смотрел на дядю Валерия, на меня он смотрит так, будто лепестки цветов вокруг летают».

<Ну вот, а я разве не говорил тебе, что этот малый тебя не ненавидит?>

«Мог бы сказать и попонятнее!»

— Ася? Что ты так на меня смотришь?

— А? Да так… на лицо Алёши смотрю.

— И как оно тебе?

— Красивое!

— Это ты у нас красивая.

Ася на мгновение отвела взгляд, ослеплённая. Когда Алексей говорил так, щурясь от улыбки, казалось, будто от него исходит сияние.

— Да… нет… вовсе нет…

Она понимала, что не вынесет продолжения этого диалога. Ася просто уткнулась лбом в плечо Алексея, уходя от ответа. Тот не стал её дразнить, лишь тихо рассмеялся.

Избавившись от лихорадки, Алексей стал относиться к ней гораздо искреннее, совсем как предсказывал его рыцарь Кирилл Шунин. Это было правдой.

«Всё-таки человеку необходимо сладкое. В следующий раз попробую испечь что-нибудь с чайными листьями или фруктовым джемом».

Ася посмотрела на надкушенное печенье. Сладкие крупинки таяли на языке, рассыпаясь нежной пудрой. Всю последнюю неделю кухня была загружена подготовкой к балу в честь победы, поэтому Ася заранее приготовила тесто для сабле, заморозила его и выпекала в короткие перерывы, когда выдавалась свободная минутка.

— Кстати, Ася.

Ася, погружённая в раздумья о печенье, подняла голову. Алексей поставил чашку и широко улыбнулся. За этой улыбкой проглядывало озорство, отчего Ася невольно сглотнула.

Раньше улыбка Алексея была холодной, теперь же стала лукавой. К тому же после триумфа каждый раз, когда он называл её по имени, у неё возникало странное чувство, будто она в чём-то ему проигрывает.

— Д-да?

— Я слышал, ты заявила, что не собираешься идти на завтрашний бал?

— …

«Я так старалась об этом не думать…»

— Говорят, завтра на балу у тебя по плану должен разболеться живот?

— …На балу я никого не знаю. Мне кажется, там будет скучно.

— Пусть скучно, зато я буду рядом и развлеку тебя.

— И всё же…

— Или ты чего-то боишься?

«Да! Боюсь! И ещё как! У меня есть на то причины!»

Но она понимала: стоит ей признаться, и Алексей с неизменной улыбкой на лице лично упакует её и потащит на бал.

— Это из-за маркиза Шапирокина… дяди Валерия?

— Что? Кто это… Ах, нет, вовсе нет.

— Верно, не похоже. Кажется, ты о нём и не вспоминала, пока я не назвал имя.

От слов Алексея Асе стало немного стыдно. Тем временем он подпёр подбородок рукой и прищурился от улыбки.

— Туда придёт мой друг, будет хорошо, если я вас познакомлю.

Ася уткнулась носом в чашку, давая понять, что не желает об этом слышать. Именно из-за этого самого «друга» она и не хотела идти!

«Ни за что не пойду!»

Единственный, кого Алексей мог назвать другом, это Карно Нойштеттер. А у этого Карно была своя непоколебимая жизненная философия. Его понятие справедливости, закалённое с детства в суровых условиях северной армии, было холоднее льдов и тверже стали.

Карно жил этой справедливостью, стремясь сделать Алексея императором…

«Он же наверняка захочет сожрать меня с потрохами! А я ведь просто хочу подзаработать на порошке Пиби и найти ту девочку с силой исцеления, как её там…»

Ася приподняла голову и искоса взглянула на Алексея. Он выглядел как обычный мальчишка, умеющий шутить и проказничать.

— Но вряд ли друг Алёши… обрадуется встрече со мной…

Пока Ася запиналась, подбирая слова, дверь в комнату наследного внука распахнулась без всякого предупреждения. Увидев вошедшего, Ася мгновенно побледнела.

«Помяни волка, а волк тут как тут! Как он мог появиться в ту же секунду, стоило о нём заговорить?!»

Ворвавшийся в комнату юноша был ровесником Алексея, с иссиня-чёрными волосами. Однако в его пронзительных фиолетовых глазах читалась мудрость, не соответствующая возрасту.

Это был тот самый человек, которого она видела на триумфе, Карно. Вокруг него, что удивительно, не было заметно ни единого всплеска эмоций.

— Карно, ты пришёл?

— Ваше Высочество, я только что услышал одну занятную историю…

Синяя подкладка его военного мундира, накинутого на плечи, вспорхнула. В этот миг он походил на юного и жестокого тирана.

Карно стремительно шёл к столу и лишь подойдя вплотную, заметил Асю, скрытую за перегородкой.

— …Похоже, мне не стоило начинать этот разговор.

«Если бы взглядом можно было перемалывать предметы, он бы уже изобрёл технологию сверхтонкого измельчения».

Ася сглотнула. Взгляд Карно тут же вернулся к сидевшему рядом Алексею.

<Заговори с ним!>

«Что?»

<Скорее! Заговори с ним, скажи что-нибудь! Возьми его за руку! Обними его!>

«Что ты несёшь, Пиби? Ты в своём уме?»

Пока Ася вела этот нелепый внутренний диалог с духом, Алексей с улыбкой поднялся с места.

— Карно, поговорим? Ася, прости, подожди меня немного.

— Да, конечно, я подожду.

Ася заставила себя улыбнуться и кивнуть.

Пиби, который поначалу метался в панике, требуя «немедленно бежать к нему», наконец притих. К его голосу примешивалась какая-то необъяснимая печаль.

Ася погладила пуговицу на рукаве и вздохнула. Было очевидно, о чём они будут говорить.

«Вот так и рушатся мечты о долгой и счастливой жизни».

Едва дверь кабинета закрылась, Карно повернулся к Алексею.

— Это ещё что такое? Та самая принцесса Анастасия?

— Да. Милашка, правда?

— …

Карно промолчал, не выразив ни согласия, ни протеста. Алексей мягко улыбнулся и произнёс слова, которые должен был сказать первым:

— Карно, спасибо за твою службу на северной войне.

Алексей словно пытался сменить тему, отчего Карно нахмурился.

— А ты, я вижу, совсем не страдал. Судя по тому, как поздоровел.

Алексей тихо рассмеялся на замечание друга.

— Вот как?

— Теперь ты решил хвастаться передо мной своим благополучием?

На колкость Карно Алексей лишь покачал головой. С его лица не сходила улыбка, и на этот раз Карно скрестил руки на груди.

— Передо мной не мой друг принц Алексей. Либо это дух прикидывается Алексеем, либо самозванец в маске. Сними личину.

— Перестань подшучивать, Карно.

— Вернёмся к началу. Что это было?

Алексей понял, что он имеет в виду.

— Анастасия. Единственная дочь дяди Юрия. Заключила контракт с духом птицы на церемонии и осталась во дворце.

— Дух птицы? И Его Величество позволил ей остаться?

— Причину я и сам до сих пор не знаю.

Карно прищурился и смерил Алексея взглядом с головы до ног.

— …Она тебе приглянулась?

— Она моя единственная кузина.

Карно помрачнел, глядя на друга.

Он слишком хорошо знал Алексея, который привык подавлять любые душевные порывы, и понимал, что за этими словами кроется нечто большее.

— А она тоже считает тебя своим единственным братом?

— Считает. Она такая.

— Даже если принцесса Анастасия так думает, окружающие могут считать иначе, не так ли?

При этих словах улыбка исчезла и с лица Алексея.

— Поэтому я и хотел тебя попросить.

— …О чём?

— Чтобы вокруг Аси не крутились всякие назойливые мухи. Я и сам буду приглядывать, но всё же.