— А ты нервничаешь?

— Немного.

Алексей молча посмотрел на неё, а затем снова перевёл взгляд вперёд.

— Для меня это не столько церемония триумфа, сколько… ну, возможность встретиться со старым другом спустя долгое время.

— …

Ясно, кто этот друг, конечно же, Карно Нойштеттер!

— Раз он мой друг, то станет другом и тебе, так что думай об этом в таком ключе.

— Нет, уж увольте…

Карно мой друг? Да он мне в кошмарах сниться будет…

Пока Ася шепталась с братом, император, сидевший на троне, слегка наклонил голову и посмотрел на своих внуков.

— …«Алёша»?

Увидев отличный шанс сменить тему, Ася широко улыбнулась.

— Да, Ваше Величество! Алёша сказал, что ему не нравится, когда я зову его наследным внуком, старшим братом или просто по имени.

— О-хо.

— Он сказал, что ему нравятся только ласковые прозвища. Правда же, Алёша?

— …О-хо.

— …

Алексей промолчал. Ася с облегчением заметила, что аура вокруг него осталась мягкой и спокойной, и решила сделать ещё один шаг.

— Алёша, раз я Анастасия, то для тебя я Ася.

— …

— Ася.

— …

— Я же говорю: Ася.

Первый шаг всегда самый трудный! Я понимаю!

Ася с тревогой в глазах взглянула на Алексея. Это была маленькая хитрость: она знала, что на глазах у императора он вряд ли оттолкнёт кузину.

<Старший внук этого землевладельца совсем безнадёжен. Видать, рассудок потерял. Надо бы его хорошенько по голове стукнуть, глядишь, и пришёл бы в себя.>

«…Так он его скорее совсем лишится».

После недолгого молчания Алексей склонил голову и произнёс:

— …Ася.

— !..

Впервые с тех пор, как она попала во дворец, её назвали ласковым именем.

Сердце Аси невольно дрогнуло, и она посмотрела на Алексея глазами, полными слёз.

«Впервые с тех пор, как я здесь…»

Впервые с того момента, как её насильно привезли во дворец! Не Анастасия, не Ваше Высочество, а Ася, так её назвали впервые.

«С чего бы это мне так растрогаться…»

<Ася?>

«…»

<Ну что ты? Если так хотела, чтобы тебя назвали по имени, могла бы и сказать. Уж человеческое имя-то я бы запросто…>

«Помолчи ты».

<…Я к ней со всей душой, а она ворчит! Наглая девчонка!>

Как только Пиби обиженно замолк, топот и крики стихли. Наступила внезапная тишина, нарушаемая лишь гулким эхом далёких возгласов.

В этом безмолвии раздался лязг доспехов. Под чёткий ритм шагов рыцарей показались те, кто шёл во главе колонны.

Один из них был мужчиной средних лет с суровым, но величественным лицом. Похоже, главнокомандующий. Другой же был юношей лет пятнадцати, застывшим на границе между мальчиком и мужчиной.

«Карно… Нойштеттер».

Иссиня-чёрные волосы развевались на ветру, и сквозь их пряди поблёскивали острые фиолетовые глаза.

Поджарый подбородок и развевающиеся, словно крылья, полы накинутого на плечи плаща с синей подкладкой слепили глаза.

«!..»

Мы встретились взглядами!

У Аси перехватило дыхание. Однако Карно, в отличие от неё, застывшей от напряжения, лишь мельком взглянул в её сторону и отвернулся.

<Наконец-то…>

«Наконец-то что?»

Ася недоумённо склонила голову на шёпот Пиби, но дух больше ничего не сказал. Вскоре раздался спокойный голос императора, чествующего их подвиги.

Ася постаралась как можно незаметнее спрятаться за спину Алексея, глядя куда угодно, только не на героев. Оглядываясь по сторонам, она заметила в отдалении знакомое лицо. Это был Павел Марка, который зевал с таким видом, будто всё происходящее ему смертельно наскучило.

Поскольку она всегда видела его только на кухне, его роскошный аристократический наряд казался совершенно чужим. Когда их глаза встретились, Ася лучезарно улыбнулась и слегка помахала рукой, отчего челюсть Павла Марка буквально отвисла.

«Дяденька, похоже, и впрямь сильно удивился».

<Разве для человека безопасно так сильно разевать рот?>

Гравировка в виде птицы на пуговице становилась всё отчётливее. Голос Пиби звучал почти обеспокоенно.

«Надо будет его потом навестить».

Подумав об этом, Ася снова повернулась вперёд. Кто-то кого-то хвалил, кто-то был молодец, кто-то совершил нечто выдающееся…

Карно же, казалось, совершенно не интересовало происходящее, он просто стоял, опустив глаза. В этот момент мужчина средних лет, стоявший рядом с ним, грациозно опустился на одно колено и обратился к императору:

— Все главные заслуги принадлежат заместителю командующего Карно Терентию Нойштеттеру. Прошу вас, Ваше Величество, учесть это.

— …

Молчание Карно с его безучастным лицом говорило само за себя. Он подтверждал слова главнокомандующего.

«Обычно люди хотя бы ради приличия говорят что-то вроде „ну что вы, вовсе нет“...»

Император выглядел заинтригованным. Сказав: «Раз уж главнокомандующий так говорит», он пожаловал Карно ещё больше наград.

— Как поживает Екатерина? Я не видел её лица уже добрых десять лет.

При этих словах Карно, который всю церемонию сохранял полное равнодушие, наконец изменился в лице. Оно стало ещё более кислым.

— …С бабушкой всё в порядке. В этой войне нам пришлось бы туго, если бы не она.

— Вижу, она по-прежнему бодра. Передавала ли она мне что-нибудь?

— …

— Можешь не отвечать, я и так знаю.

Когда Карно закрыл рот, так и не проронив ни слова, император рассмеялся и поднялся с места. От этого простого движения его мантия величественно взметнулась, вызывая невольное восхищение.

— Эта долгая война стоила вам огромных трудов! Пусть же для вас, героев, настанут дни, благословленные всеми духами!

Его зычный голос, казалось, пронзил весь дворец. После этих слов под гром аплодисментов и ликующие крики император первым покинул зал.

Теперь, когда главные герои войны уходили, обязанности членов императорской семьи были исполнены. Главнокомандующий развернулся, а следом за ним поднялся и Карно.

Казалось, они с Алексеем обменялись кивками. Ася, стараясь не привлекать внимания, начала разворачиваться, но в этот момент…

— Ой!

Поскольку туфли были ей великоваты, она на мгновение запуталась в собственных ногах.

Видя, как пол стремительно приближается, Ася зажмурилась.

«А?..»

Но она не упала. Её вытянутые руки всё ещё висели в воздухе. Она с опозданием поняла, что кто-то подхватил её сзади. Холодный пот градом покатился по спине.

— Ох, похоже, туфли тебе не по размеру.

— !..

Поймавший, Алексей, легко поднял её на руки. Из-за того, что обзор резко изменился, Ася поспешно обхватила его за шею.

Тем временем Алексей одной рукой придерживал её, а другой снял полусвалившуюся туфлю и протянул её подошедшему слуге. От этой нежной заботы она невольно сжалась от смущения.

Тут же подбежала Лис, собираясь забрать Асю, но Алексей покачал головой.

— Она могла пораниться, я сам отнесу её в покои.

— Не нужно, Алёша. Со мной правда всё в порядке…

Пока Ася тщетно пыталась его отговорить, к ним подошёл ещё один человек.

— Приветствую наследного внука. Давно не виделись. На церемонии контрактов я был слишком занят, чтобы поздравить вас.

Несмотря на формальную вежливость, тон мужчины был весьма фамильярным.

«Кто это…»

— Маркиз Шапирокин, давно не виделись.

«Ой».

До того как Алексей слёг с лихорадкой, Асе казалось, что он хоть и улыбается, но относится к ней прохладно. Или же изучает её намерения и держится настороже. Но теперь она видела: по-настоящему ледяным он бывал с кем-то другим.

Ася невольно сжалась и крепче вцепилась в воротник Алексея. Казалось, он одним взглядом способен заморозить и вдребезги разбить собеседника.

Вокруг него бушевали острые, как бритва, эмоции, доходя до самого лица маркиза Шапирокина. Хотя, конечно, никто этого не видел.

— Как поживали всё это время, Ваше Высочество? И прошу вас, зовите меня просто, мы ведь дядя и племянник.

— Раз мы родственники, я должен проявлять к вам ещё большее почтение. Благодаря вашей заботе, маркиз, я жил неплохо. К тому же моя Ася стала для меня добрым другом.

Ася сглотнула. Судя по тому, как настойчиво он упоминал родство, этот человек, видимо, приходился ей дядей, но вклиниваться в их разговор у неё не было ни малейшего желания. Даже если он дядя, она совершенно не знала, кто он такой…

— О, Анастасия. Кажется, мы впервые видимся лицом к лицу. Я Валерий, старший брат твоего отца Юрия. Я слышал, как достойно ты держалась на церемонии. Мой сын Илья прожужжал мне все уши. Неудивительно, что Его Величество решил оставить тебя во дворце.

В этот момент по спине Аси пробежал холодок. Она с трудом сглотнула слюну.

«Валерий?.. Тот самый маркиз Шапирокин Валерий?»

Каким же чудом Анастасия в оригинале так стремительно неслась по дороге в ад? Был человек, который подливал масла в огонь. И это был Валерий, третий старший брат Юрия.

— З… здравствуйте, дядя. Как поживает Илья?

«Кто это был, Илья? Тот мальчик, который выглядел таким болезненным?»

— Конечно, с ним всё хорошо. К сожалению, он неважно себя чувствует, поэтому не смог прийти сегодня на триумф.

— Было бы здорово, если бы он пришёл. Поиграл бы с Алёшей. Илья сильно болен?

— …Вовсе нет. Но… «Алёша»?

Доброжелательное лицо Валерия на миг застыло. Ася лучезарно улыбнулась и кивнула.

— Да! Алёша очень занят, так что мы не можем играть долго.

— Ты называешь наследного внука Алексея… Алёшей? Похоже, вы в ладах. Но, Анастасия, хоть ты и из императорского рода, не все в нём равны. Тебе не стоит так пренебрегать дворцовым этикетом и капризничать…

В этот момент Асе показалось, что где-то рядом ударила молния. Руки, державшие её, напряглись, и волны ярости, острые как иглы или лезвия, начали бешено вздыматься и опадать.

Поскольку она была на руках у Алексея, она не видела его лица, отчего становилось ещё страшнее.